Преподаватель продолжил заниматься со студентами, меня же усадил в сторонке, выдав здоровенный талмуд и наказав до конца занятия изучить области применения теневой магии, пока не понимая, что делать со мной дальше. В отличие от работ остальных учеников, чьи тени стремились высвободиться, стоило чуть ослабить контроль, мой фантом послушно последовал за мной на скамью. Полезный какой предмет, эта теневая магия!
Вопрос с защитой, о которой я грезила в первые месяцы в Академии решился сам собой, и даже без сложных капризных амулетов.
«Beskytte meg», — приказала я плотной тени-копии. — «Охраняй».
Фантом послушно скользнул мне под ноги, утрачивая плотность и объем, пока не слился с моей естественной тенью на полу. Хитро́ — теперь даже в магическом зрении сложно их отличить. Куда я — туда и она. Я улыбнулась — думаю, вопрос с Виларией закрыт раз и навсегда. И ведь ничего сложного! И чего они там тужатся над каждой тенью, когда те и сами рады служить.
В целом день прошел неплохо, если не думать о том, что сегодня вечером будет первое индивидуальное занятие по боевой. И новые предметы, и старые вроде защиты у мистрис Вэй принесли много полезных знаний, а еще приятную удовлетворенную усталость. Госпожа Вэй, правда, отныне обещала с меня три шкуры драть за оказанное на экзамене доверие, но я была только рада. Видела же, как в ее суровых глазах смешинки бегают.
Его светлость на утреннем групповом занятии и словом не обмолвился о том, куда приходить вечером. Может, передумал? Но в моем расписании оно все так же числилось. Может, сам зайдет после ужина или пришлет кого-то?
Пока же мы втроем наслаждались густым рыбным супом и сладкими длинными палочками жареного теста в карамели в столовой за ужином. Хельме аж постанывал от удовольствия — да-да, и ему десерт перепал! Манс, с чавканьем пожиравший какой-то изысканный паштет под умильное воркование Мексы и духов, вдруг навострил уши и молнией вскарабкался по мне в спасительный капюшон. Ай, а когти-то острые! Весь балахон уже в крохотных дырочках от них… И чего он?
— Что. Это. Значит?
На стол шлепнулась раскрытая папка с каким-то списком. Духи поспешили испариться. Я вздрогнула. В обманчиво ровном и спокойном голосе звенела знакомая неприкрытая ярость. Арн Шентия собственной персоной навис над нашей дружной компанией, но пристально смотрел только на меня.
Я скосила глаза на лист бумаги — внизу, среди множества имен мое было подчеркнуто жирной красной линией. Строчкой выше стояло: Анхельм Эррано. Перед ним — Мекса Фра-Скоген. А в самом верху листа значилось: «Список гостей на день Содружества». Ох. Ну правда, Ардина, не думала же ты, что он только на празднике об этом узнает? Начальник дворцовой охраны, как-никак.
Вдруг неожиданно вмешался Хельме. Он положил мне руку на плечо и сказал с вызовом:
— Ардина едет со своей новой семьей. Мы приглашены.
Шентия чуть побледнел и впился взглядом в Хельме.
— Ах вот как… Ну что ж, поздравляю. А вы зря времени не теряли, — и перейдя на язвительный тон, продолжил. — Только потрудитесь объяснить, к какой это из правящих семей Содружества Вы, Эррано, принадлежите? Да так, что даже я об этом не знаю?
О, Хельме, твоя поддержка всегда кстати, но почему у меня ощущение, что его светлость понял все не так? Мекса отлипла от созерцания списка и наконец расставила все точки над i.
— Ардина и Анхельм — семья астарха Дикого Леса. Мой триангл. Принятый родом. Живыми и духами.
Когда-то я уже видела удивление на этом красивом бесстрастном лице — когда на безымянной воспитаннице приюта обнаружились кандалы Тротта. Левая бровь его светлости вновь поползла вверх, но быстро вернулась на место, уступив другим эмоциям.
— Так вы не… — Шентия оборвал фразу на полуслове и поморщился, видимо, пожалев, что она вообще вырвалась.
— Они не женаты, — прямолинейно и просто закончила за него Мекса.
Ну да, ей-то что — слова с мыслями не расходятся, зато мы трое смущенно умолкли.
— Вы закончили ужин, Ардинаэль? — неожиданно перешел на официоз его светлость. — Тогда следуйте за мной, малая тренировочная арена.
Я еле поспевала за размашистым шагом Шентии, но тот будто этого не замечал. Ну что на этот раз? Обвинение в сговоре с иностранной державой? Разбила его надежды пристроить мощного темного мага на военную службу Империи? В тренировочный зал он буквально ворвался, чуть не выбив двери. Резко обернулся.
— Нападай.
Чего? Это я жду нападок, обвинений и снова этих «чем ты думала». Явно же недоволен, злится, хоть и скрывает за непроницаемой маской.
— Ардина, атакуй!
Я неуверенно потянулась к озеру, на ходу перековывая сырой черный огонь в клинок. Не сказать, чтобы со вчерашнего дня я добилась больших успехов, но безобразный кривой ятаган хотя бы обзавелся удобной рукоятью и гардой для лучшего упора кисти. В нетерпении его светлость запустил в меня мелкой колючей дробью красной боевой магии. В балахоне добавилось дырочек, будто когтистого манса мне было мало.
Я разозлилась. И кто мне, Вилария новую форму выдаст? Клинок еще не оформился до конца, переливаясь язычками черного пламени, но я уже сделала выпад в сторону Шентии, держа его обеими руками. Оружие вскользь прошлось по внезапно возникшему щиту, а я чуть не потеряла равновесие. Магия магией, а весил-то клинок немало! Иначе и веры во мне не было бы в призрачную сталь.
Спасибо тренировкам мистрис Вэй — я быстро вывернулась на ногах и атаковала снова, теперь прицельно по выстроенному щиту. Жесткая отдача непробиваемой преграды снова чуть не сбила с ног. Я влила в клинок чуть больше тьмы. Он заметно потяжелел, оттягивая руки, но в следующий удар я вложилась всем телом, вонзив клинок в щит с разворота.
На пару сантиметров он все же пробил плотную защиту и намертво застрял в ней. Ни вытащить, ни пропихнуть дальше. Щит Шентии пошел рябью и выпихнул мой клинок обратно, тот ударил рукоятью под ребра, выбивая из меня дыхание. Гроршевы уши, больно-то как! Вместе с резкой болью всколыхнулась обида. Из племянника своего лепите защитника отечества, а я на эти войнушки не подписывалась! Я дала волю злости, а вместе с ней Тьме. Та вырвалась из меня черным сокрушительным огнем, но была выжжена подчистую встречной стеной боевой магии. Шентия за все это время даже не шелохнулся.
— En skygge vakter meg [8]! — выкрикнула я, призывая теневой фантом. Тот немедленно восстал из плоской проекции — темно-серый, почти черный, составленный из сотен подчинившихся теней. Полная копия меня, и даже в руке его вырос такой же кривой клинок. Обманным движением тот замахнулся клинком справа, но удар нанес левой рукой, отрастив вместо нее еще одно лезвие. Ослепительная белая вспышка — и моя защитница-тень взрывается серыми ошметками по всей арене, не причинив вреда противнику.
У меня больше нет сил. Я тянусь к озеру — оно все такое же полное, но я даже доползти к воде не могу, физические силы покинули меня полностью. Я осела на мягкие толстые подстилки арены, не в силах продолжать бой. Его светлость будто и не сражался — все так же стоял невозмутимо посреди зала, не сдвинувшись ни на шаг.
Наконец он подошел ко мне, опустился рядом. Чудище Греттен сделал последнюю попытку отстоять мою честь, с громким шипением выстрелив пружиной из капюшона и впившись острыми зубками в его светлость. Храброму мансу не повезло напороться на накладной карман, украшенный серебряным позументом, так что прежде чем Шентия смог рассмотреть редкую тварь, я схватила Греттена за шкирку и засунула обратно в капюшон, прикрыв волосами.
— Еще есть чем удивить? — ровно спросил Шентия.
Я мотнула головой. Да поняла я уже, к чему это избиение младенцев задумывалось. Мол, владей я хоть всей магией мира, а против знаний и опыта я все равно букашка.
Шентия легким движением кисти призвал белую магию и та застыла передо мной зеркальной поверхностью.
— Смотри на себя.
Я взглянула в отражение. Глаза чужие, черные, бездонные.
