— Если взглянуть на материалы, которые ты, Крог, столь любезно предоставил, то можно заметить несколько черт не характерных для большинства живых организмов. Если брать в расчёт увиденное и твой рассказ, то в первую очередь это асимметрия тел и реакция на внешние раздражители. Поведение, противоестественное для живых организмов. Столь радикальные изменения не могут быть следствием привычных биологических процессов. Это явные признаки искусственных изменений — мутации.
— Значит, эти… мутанты заразили людей в Маркане? — подала голос Лиара.
— Сомневаюсь. Болезнь — побочный эффект, следствие экспериментов, попавшее в окружающую среду. Крог упомянул, что на одном из мутантов находился шлем с символом единорога. Пока вы с Бьянкой отсутствовали, мы разговорились со старостой. В деревне год назад пропал рыцарь как раз из герцогства Единорога. Может, конечно, совпадение… но мне на ум приходя два наиболее вероятных варианта.
— Существа убили рыцаря и забрали доспех, — Лиара нахмурилась, разглядев согласный кивок со стороны Шеймуса. — А второй?
— Это и был наш рыцарь.
Глава 4. Первая кровь. Часть 3
5
— Вот же чертовщина! — не переставая возмущался староста, наблюдая окровавленную поляну на окраине деревни. — Кто мог сотворить такое?
Бок о бок со старостой, оплакивая своего родителя, шмыгал носом сын местного сторожа и большое собрание иных марканских жителей.
— Это всё чужаки! — воскликнула одна из женщин. — Это они раскромсали наших мужиков!
— Нет, — возразила Бьянка. — Я лично проводила магистра и его ученицу из Марканы. Убийство случилось много позже, далеко за полночь.
Взгляд целительницы соприкоснулся с взглядом Эйолы Хансон. Женщина молчаливо взирала на пропитанную кровью землю перед калиткой её двора.
— Да, не важно, когда, — вмешался Василий. — Важно понять, что это за тварь такая и откуда она взялась! Никто ничего не слышал. Значится, всё произошло быстро.
— Да не одна здесь тварь, — послышался голос из толпы. — Вон, на следы погляди! Такая стопа, будто великан сюда наведался и волчьи лапы. А вот людские следы…
— Мужики пока останки убирали, следов тут наделали, — выдохнул Гервард. — Бьянка, ты же осматривала раны? Скажешь, что хорошего?
— Не многое. Создание, кем бы оно ни являлось, было вооружено. Рубленые раны. Вероятно… большой топор. Но очень широкое лезвие. Волки, судя по всему, пришли уже после бойни. Их вполне могли спугнуть собаки.
— Может, разборка местных банд? — пожал плечами Василий. — Хрен их разберёт, с кем это отребье якшается?! Может и впрямь, великана притащили. Слыхивал я про братьев Хагридов по ту сторону Кирка. Говорят, ублюдки, каких сыскать!
— Не услышать великана? — воскликнула пожилая женщина. — Это всё маговы проделки! Он привёл тварь!
— Да, демоны это! Говорю вам! — тут же подхватил второй голос. — Демоны!
— Оборотень! Оборотень!
Поднялась общая какофония голосов, перебивающих друг друга. Каждый силился доказать свою точку зрения, наводя на испуганные сознания соседей ещё больший страх. Истории тех, кто участвовал в сборе и захоронении останков, в сочетании с видом засохших кровавых луж лишь катализировали панический эффект. Даже во времена гражданской войны, несмотря на все лишения и тяготы военного времени окрестности Марканы не видели подобной бойни.
— Я ручаюсь за магистра Шеймуса, — во всеуслышание промолвил староста. — Не знаю, что за тварь сотворила всё это, но она может вернуться. Сегодня же займёмся подготовкой частокола. Нужно огородить нашу землю от непрошеных гостей. Собираем ополчение и больше никаких прогулок в лес. Особенно ночью и по одному. С сегодняшнего дня, мы вводим комендантский час, и будем ходить в дозор. Борис, твой паб придётся закрыть на время. Василий, готовь кузню. Мне нужно две дюжины наконечников для копий.
Гул вновь возобновился, воскресив споры. Кто-то негодовал, услышав решение старосты, кто-то, напротив, воспринял его спокойно, однако никто не опустился до споров и пререканий. Сам Гервард тем временем отстранился от людей и искал аудиенцию целительницы.
— Бьянка, дорогая, я хотел обратиться к тебе с просьбой. Я должен оставаться здесь, в Маркане. Нужно разобраться с организацией защиты и ограничить для посещения западный лес. Я попрошу тебя взять пару ребят понадёжнее и отправиться в форт Палефи́к. Нужно передать послание командору. Потом отправляйтесь в город и раздобудьте этот… яроцвет или как там его? Ты то сможешь найти то, что нужно. О больных не тревожься. Справимся.
— Для начала, нужно подготовить мази. Утром у Ивана и дочери Семёна тоже появились симптомы. Нужно подготовить места. Дело не быстрое. Раньше полудня никуда не поедем. Скажите Виталию, пусть готовит свою упряжку, а то сами знаете… без слова старосты, он пальцем не пошевелит. Возьму с собой Петра и младшего Не́стера.
— С Виталием договорюсь. Все запасы организуем. А что это, у тебя на щеке? Ссадина?
— Сами знаете, какой порой нрав у нашего Теодора.
— Ох уж этот бык! Надеюсь, ничего серьёзного? Хорошо. Что-то ещё?
— Нет… вернее, — на мгновение, Бьянка спрятала взгляд. — Берегите Маркану в моё отсутствие.
— Даже не сомневайся, моя дорогая, — улыбнулся Гервард. — Недаром же мы щи свои хлебаем. Иди и не волнуйся.
Вскоре, деревенские жители покинули место происшествия и плавно растянулись по своим делам, выполнять задания старосты. Все, за единственным исключением. Одинокая фигура в тёмном плаще, совершенно отличная от жителей деревни, но оставшаяся невидимой для их придирчивых глаз.
Фигура приблизилась к месту битвы, окинув взглядом следы. Этот почерк оказался знаком невидимому гостю. Он видел его ранее, в далёких северо-восточных лесах, когда наткнулся на изрубленные останки своих сородичей. В отличие от старосты и его людей, гость располагал куда более полной информацией, а фразы, произнесённые устами местных простолюдинов, позволили собрать воедино все имеющиеся клочки информации.
— Мы на верном пути, — послышался шёпот из бледных невидимых уст. — Скоро капкан захлопнется…
* * *
Солнце уже нашло свой зенит, когда очередной стальной отзвук нарушил тишину леса. Красноле́сье — лесной массив в самом сердце Империи, получивший своё имя благодаря многочисленным сосновым борам, произрастающим на его территории. На западе относительно этих мест располагалось бурное течение Ки́рка в то время, как северные участки Краснолесья достигали той самой равнины, где покоился в руинах некогда один из величайших городов на лике Талана, уничтоженный силами демонических армий — Гнездо Сокола, разбитое сердце былой Империи.
И вновь стальной звон, сменившийся шлепком павшего на землю тела.
— Лиара должна думать быстрее, — покачал головой Крог.
Девушка спешно поднялась с земли и приняла боевую позицию. На сей раз её тело укрывала привычная зелёная накидка, пришедшая на смену постиранной магической рясе, а обыкновенно растерянный эльфийский взгляд пылал огнём.
Вот уже несколько дней минуло с момента визита в Маркану и рядя событий, что случились в окрестностях этой небольшой деревушки. С того самого дня воспоминания Лиары не покидал образ человека, покушавшегося на её жизнь и существ, найденных в лесу Крогом. Тот короткий суматошный вечер изменил многое в кругозоре Лиары. Эльфийка, что ранее воспринимала силу как нечто второстепенное, лишённое той же важности, коей обладали гармония и знания, ныне с куда большей отдачей сжимала рукоять полная решимости стать сильнее. Теперь, осознавая всю беспричинную ненависть и злобу, что охватывали этот мир и сердца его обитателей, Лиара собиралась стать настолько сильной, чтобы не поддаться влиянию извне, сохранить гармонию в своей душе и защитить устои Силанны.
Тренировка продолжалась. Лиара отступила назад и закружила вокруг орка. Крог продолжал наблюдать.
