– Доброго здравия, сирра! – проскрипел вдруг призрак.
Боги, он еще и разговаривает!
– Здравствуйте, – растерянно пробормотала я.
– Новое лицо в этом замке? Приятно видеть такую очаровательную обитательницу.
– Я не обитательница. Просто приехала в гости… Меня зовут Аллиона Брентор. А вас? – тихо проговорила я.
А что, вежливость и хорошие манеры еще никому не повредили. Даже в общении с потусторонним существом.
– О, милочка, обойдемся без имен… – скрипуче рассмеялся призрак. – Мое вам вряд ли что-то скажет, а своего вы не знаете.
Я не нашлась, что ответить.
– Сегодня в библиотеке… Это ведь были вы? – спросила я.
– Да-да, в библиотеке, – проворчал призрак. – Вы торчали там весь день! От вас столько шума, просто невыносимо… И что вам там понадобилось? Молодые люди должны пить вино и целоваться на закате… А не глотать библиотечную пыль. Вот в мое время!..
Мне вдруг пришла в голову безумная мысль.
– Вообще-то нам нужны какие-то книги о древних печатях. Для учебы. Как только найдем, сразу уедем, и в библиотеке наступит тишина. А если не найдем, придется сидеть день за днем, пока не отыщем. Возможно неделю. Или даже месяц… – я с надеждой смотрела на призрака.
Вдруг и правда подскажет, где искать, лишь бы избавиться от нашей шумной компании.
– Месяц?! – в ужасе воскликнул призрак.
Я притворно вздохнула:
– А что поделать… Я бы и сама с радостью уехала пить вино и целоваться… Но учеба есть учеба.
– Древние печати? – он задумался. – Было кое-что. Если в труху не рассыпалось, конечно. Вот что, сирра. Поутру, как придете в библиотеку, ступайте выбирать книги одна, чтобы никто не ошивался рядом. А я, так и быть, укажу нужную. Если, конечно…
Я закивала:
– Ну да, если, конечно, она не рассыпалась в труху.
– Очень сообразительная сирра, – хмыкнул призрак. Затем прислушался к чему-то и тотчас исчез в стене.
В следующее мгновение и я услышала шаги. Дробные, легкие и почти невесомые. Из-за угла появилась стройная фигура в пеньюаре. Сирра Огелен, мать Рилана.
Она приблизилась и окинула меня подозрительным взглядом:
– С кем это ты тут разговаривала?
Я на мгновение замешкалась с ответом, но потом решила говорить правду. Пусть меня примут за сумасшедшую, но уж точно я не буду лгуньей.
– Я разговаривала с призраком. Кажется, – не очень уверенно сказала я.
Сирра Огелен едва не поперхнулась.
– С призраком? – переспросила она, глядя на меня так, будто я сама была призраком.
Я кивнула.
– И о чем же вы говорили? – продолжила допытываться она.
– Да так, пустая светская беседа. Ничего особенного…
– И ты, значит, его видела? – она словно бы не могла мне поверить.
Я кивнула.
– Как вас сейчас. Вернее, не совсем как вас, он-то почти прозрачный.
– Прозрачный… – задумчиво кивнула сирра Огелен, и добавила смягчившимся голосом: – Ступай в свою комнату, милая. Призрак не опасен, не бойся. Он никогда не причинит вреда никому из… – она запнулась, – …никому из обитателей замка. Или гостей… Да, он совершенно безобидный.
– Благодарю вас, сирра, – я присела в реверансе и быстро шмыгнула за дверь нашей спальни.
Проснувшись утром, я сгорала от нетерпения: скорее бы в библиотеку. Я надеялась, что призрак не обманул и действительно покажет нужные книги.
Я наскоро умылась, причесала волосы и косилась на Филаю, которая спросонья ворчала, мол, в ком-то по утрам слишком много энергии.
Но тут же отправиться в библиотеку нам не удалось.
Сирра Огелен решила, что нам просто необходим еще один совместный завтрак. Так что я, Рилан и Филая понурым строем отправились в малую гостиную.
В этот раз мать Рилана вместо того, чтобы окинуть нас с Филаей ледяным взглядом и больше не обращать внимания, тепло меня поприветствовала:
– Доброе утро, Аллиона…
Братцы Рилана ошарашенно переглянулись и уставились на нее во все глаза.
– Садись ко мне поближе, – между тем ласково пропела она, кивнув на стул возле себя. – Так ты, значит, первокурсница?
Я растерянно кивнула, покорно опускаясь на краешек сидения. Что-то вчерашняя сирра Огелен нравилась мне больше. Холодная, отстраненная, надменная, но, по крайней мере, понятная. А чего ждать от этой, я и представить не могла.
А она все расспрашивала о родителях, об учебе. Братья Рилана явно забыли про свои тарелки, Филая и Рилан тоже бросали на нас недоуменные взгляды. Я же вообще не помню, что подавали на завтрак, глотала, не чувствуя вкуса. И отвечала…
Когда мы наконец выбрались из-за стола и отправились в библиотеку, Рилан задумчиво протянул:
– Кажется, ты ей понравилась.
– Честное слово, я нечаянно, – буркнула я.
Час в гостиной и без того показался мне вечностью: все эти ласковые расспросы, а еще и взгляды со всех сторон. Нет, к такому я точно не была готова.
– Пойду, поищу книгу, – пробормотала я и скрылась между стеллажей.
Я смотрела на книги, ожидая, появится ли призрак. И он появился. Мелькнул на мгновение и исчез среди полок, зацепив один из корешков.
Я схватила тяжелый том, не слишком рассчитывая на удачу.
Но едва открыв его, в оглавлении увидела: «Печати древних. Правда ли, что их возможно снять».
– Есть! – воскликнула я. – Кажется здесь у меня то, что нам надо!
Рилан и Филая тут же оказались рядом.
– Не может быть!
– Да как тебе удалось?!
– Кажется… просто повезло, – неуверенно сказала я.
Призрак просил, чтобы я шла искать книгу одна. Значит, по какой-то причине он не хотел, чтобы о нашем договоре знали остальные. Что ж, имеет право. В конце концов, какая разница, как я достала книгу, ведь главное, она у нас.
Мы притащили книгу за стол, сели рядышком и стали вместе читать, торопливо переворачивая страницы и жадно вглядываясь в строчки в надежде найти там какую-то подсказку. Впрочем, страниц через сто наш энтузиазм начал иссякать. А могло ли быть иначе, если на каждой странице мелким шрифтом было написано приблизительно одно и то же: «Существуют ли абсолютные артефакты? Мы можем предположить, что существуют, потому что никаких доказательств обратного нет, а некоторые упоминания об этих артефактах в древних книгах есть. Хотя это и не доказывает, что абсолютные артефакты действительно существуют, это доказывает лишь, что они могут существовать». А далее эта глубокая мысль повторялась множество раз в бесконечном разнообразии формулировок.
В общем, содержание первой половины книги можно было смело свести к короткому «возможно, артефакты существуют, а может, и нет». Чертовски содержательно.
– Из пустого в порожнее, – пробурчала Филая.
– Да уж, – вздохнул Рилан. – На редкость глупое и бесполезное чтиво.
– Погодите, мы прочитали только половину, даже меньше. Вдруг дальше будет что-то толковое?
– Ну да, ну да, – усмехнулась Филая. – Дай угадаю: есть вероятность, что абсолютные артефакты действительно существовали. Но, как понимаете, вероятность – не значит очевидность.
Рилан фыркнул.
Ну и пусть. Пусть веселятся, а я продолжу читать. Я нахмурилась, уткнулась в книгу и стала переворачивать страницы.
– Эй, аккуратнее, – окликнул меня Рилан. – Ты их так порвешь. Все же старинный фолиант, хоть и бесполезный…
Я сердито покосилась на него: еще и критикует.
– Не злись. У нас все равно нет выбора, придется дочитать этот шедевр научной мысли до конца. Поскольку он – единственное, что у нас есть.
И мы продолжили читать все вместе. Во второй половине книги дело пошло веселее. Видимо, автор закончил с введением и наконец перешел к сути. Здесь уже были приведены упоминания об абсолютных артефактах в работах стародавних мудрецов и магов. Большинство из них выглядело совершенно фантастично или просто-напросто непонятно. Но, по крайней мере, это было уже что-то.
А то, что интересовало нас на самом деле, оказалось на самой последней странице.
«Нам попал в руки один древний документ, подлинность которого вызывает сомнение, но в нем почти наверняка говорится о том, как снимаются древние печати. Документ не содержит конкретного ритуала, однако в нем есть явный намек:
