Вечерело. Пора бы встать где-нибудь на ночь, и дать лошадям отдохнуть. Тело, отвыкшее от подобных нагрузок, тоже просило ужин и мягкую постель.
"Тернов, 6 км", - я прочитала на указующей стрелке, прибитой к полосатому придорожному столбу. Столб недавно подкрасили, и чёрно-белые полосы хорошо виднелись издалека, давая уверенность, что поворот путники не пропустят. Метрическую систему ввели недавно взамен многочисленным и разнообразным локтям, шагам, перестрелам и прочим единицам измерения. К тому же эти локти и так далее могли значительно различаться в каждом княжестве, и даже в его пределах.
Эрик, естественно, заметил мой интерес, ведь из-за слабого зрения пришлось подъехать почти вплотную.
- Вы хотите заехать на ночь в город? Так мы потеряем часа три и завтра тоже.
- Нет, - я подстегнула лошадь, проезжая мимо перекрёстка. - Столб новый заинтересовал.
- Из сейчас по всему тракту сменили, - пояснил Эрик. - В императорском домене, насколько знаю, тоже.
Спустя около получаса, остановились, наконец, на постоялом дворе. Лошадей споро увели в конюшню, заверив, что о транспортных средствах достойно позаботятся. Глядя, как молодые парни уверенно и не грубо вели их под уздцы, я поверила заявлению.
Светлые, ещё не успевшие потемнеть брёвна стен и едва заметный запах свежего дерева подсказывал, что постоялый двор не так давно перестраивали. Скорее всего, расширяли в связи с увеличением количества клиентов.
Обо всех бытовых вопросах договаривался Эрик, и, после сытного ужина, молодая служанка проводила на второй этаж в снятую комнату. Старательно не замечая её намёков на скрашивание ночного одиночества, я выпроводила её за дверь и завалилась спать. Девушка не расстроилась, и, судя по звукам, всё же проникающей тихой ночью сквозь не очень толстые стены, нашла другого желающего. Из-за этих звуков, несмотря на мягкую чистую кровать и усталость, я не выспалась. Воображение живо дорисовывало картинки из серии 18+ и, если заснуть кое-как всё же удалось, то утром организм отомстил так, что на завтрак вышла, прикрываясь длинной полой кафтана. Как хорошо, что Крис предпочитал свободный крой и даже в обычного время часто носил лёгкий плащ-пелерину, в который можно завернуться! Будь тело незнакомым, не первого советника и близкого друга, проблема решилась бы быстро, а так стеснялась лишний раз в туалет сходить. (Хотя на кровати честно попрыгала без штанов. Забавные ощущения.) Солдаты подобным не терзались, к ночным звукам привыкли или же сами были их источником, но выглядели довольными и выспавшимися.
В дороге прошло ещё две подобных ночёвки, отличающиеся разве что количеством других постояльцев. Мимо одного постоялого двора пришлось проехать - там встал на ночь торговый караван, заняв все комнаты. С большими обозами часто встречались, их охрана несколько настороженно глядела на наш отряд, но оружие не доставала.
- На тракте постоянно разъезжает стража, - пояснил Эрик такое спокойствие торговцев при встрече с вооружённым отрядом. - Серьёзно уже давно никто не промышляет.
В начале третьего дня свернули с тракта на обычную грунтовую дорогу. Она постепенно становилась всё хуже и менее наезженной, а после четвёртой деревни совсем испортилась. Трава выросла выше колена, а в глубоких лужах на месте колеи вызревала на солнце зелёная пена лягушачей икры.
- Может, не там свернули? - с сомнением произнёс Эрик, доставая карту. - Нет, всё верно. Огнёвка, Бобровка, Моховая - он перечислил деревни, мимо которых проезжали. - Проедем ещё немного, скоро мост через реку должен быть.
Мост и вправду был, причём в прошедшем времени. На противоположной стороне пяток рабочих обедали на свежесрубленных брёвнах. На этой, на уцелевшем быке пролёта, сидел заросший бородой по самые уши мужичок и рыбачил.
Эрик осмотрел открывшуюся картину и выругался. Мост смыло не день и не два назад.
- Эй, ты, - парень окликнул рыбака. - Где тут переправа есть?
Мужик вскочил и подобострастно поклонился.
- Ежели вверх пойти, - выпрямившись, он махнул рукой вверх по течению, - то через пару часов брод будет. Токма сюда, господа, ещё день возвращаться надоть, лес там шибко поганый.
- Ещё есть?
- Конечно, господин, как не быть? Вниз в полудне, мост стоит. Аккурат у княжеского имения. И дорога там добрая, но сюда тож не вертается, через день целый выходит на енту дорогу.
- А сами к соседям как ходите?
- Так это, лодки есть. Но на них лошадок не переправить.
Эрик почесал затылок, как-то странно покосился на меня.
- Надеюсь, за ночь ничего не случится, - тихо проворчал и уже громко спросил у мужика, как добраться до имения.
- Так, енто, вертайтесь в Моховку, там тропка налево отходит. Вот по ней и идите. Как на дорогу выйдете, опять на лево сворачивайте, а тама уже не блуданёте.
Кинув рыбаку монетку, Эрик развернул коня и повёл отряд обратно. Мужик не соврал. Почти в сумерках мы пересекли каменный мост возле богатой усадьбы. Вздохнув, Эрик свернул в её сторону и поравнялся со мной.
- Тено, это поместье де Вена, - тихо, чтобы не услышали сопровождающие солдаты, сообщил он, указывая на здание, к которому приближались. - Он не был здесь лет десять, наверно. Но, всё равно, прошу сильно не рассматривать окружение.
- Спасибо за предупреждение, - также тихо ответила. - С моим зрением это не проблема. Лучше скажи, кого там можем встретить, чтобы ещё амнезию не изображать.
- Насколько я знаю, из слуг там только пожилой дворецкий остался, кого господин де Вен знал. Кажется, Бертрамом зовут. И ваша жена. В смысле, де Вена. Леди Игнора де Вен, урождённая маркиза де Фотей.
- Жена?! - этого ещё не хватало! Нет, я знала, что Крис женат, но это воспринималось естественным фоном, а тут предстоит встретиться лицом к лицу.
- Не волнуйтесь, она весьма недалёкого ума, с господином де Веном видится крайне редко, подмены не признает, - Эрик явно не понял мою реакцию. Впрочем, если они почти не видятся, может, зря паникую?
Пока мы неспешно приближались к имению, нас успели заметить, узнать и подготовить встречающую команду. Солдат охраны сразу повели куда-то в сторону. Эрик, под каким-то благовидным и убедительным предлогом, последовал за ними, оставив меня на растерзании слуг.
Всё оказалось не так страшно, как представляла. Меня провели в скромно обставленную спальню, не слушая слабых возражений помогли раздеться, помыться и промыть длиннющие волосы. Сама я с ними в первый и пока единственный раз возилась часа полтора, если не два. Здесь же вместе с сушкой заняло от силы полчаса. После также ненавязчиво помогли переодеться в чистое и проводили на ужин.
Как я смогла разглядеть, здесь, как и в замке, служили только пожилые женщины и мужчины. Интересно, с чего бы так? В замке понятно - сложилась традиция при излишне распутном Сорок Первом императоре. А здесь-то зачем? Хозяин дома раз в несколько лет появляется, и не замечен в недостойном поведении.
Ответ появился в голове, как только приступили к ужину. Стол, судя по количеству блюд, готовили человек на пять, но накрыт только на двоих. Напротив меня села необъятных габаритов бабища и принялась методично уничтожать явства. Так как нас никто не представил, я поняла, что это и есть жена Криса. Да, от такой я бы тоже держалась подальше и прописалась в замке, постаравшись забыть супругу, как страшный сон. И слуг она подобрала таких, чтобы не мозолили глаза приятными формами и красивым видом.
Слуги незримо подкладывали блюда и подливали вино в бокал. Мне оно показалось слегка крепковатым, а вскоре поняла, что не показалось. К десерту подобралась основательно захмелев.
Перемежая поедание многочисленных пирожных попытками светского разговора, супруга жаловалась на столь редкое появление де Вена в своей вотчине. Попутно помыла кости соседям (на серьёзное перемывание не было времени) и, под самый конец ужина, почти в ультимативной форме, потребовала бросить службу и посвятить себя семье. Не перевезти её в столицу, не вывести в свет, а самому осесть в имении.
