– Две тысячи лет назад этим миром правили два Хранителя, оберегая истинную магию этого мира, что в нынешнее время невидимыми звеньями поддерживает истинные и примитивные нити, доступные как демонам, так и другим земным расам. Роль Хранителей заключалась в том, чтобы держать баланс между темными и светлыми силами, не позволяя земле стать полем боя и кровопролития невинных. И те и другие одинаково вмешивались в жизни людей, но стоило кому-то из них пересечь грань дозволенного, Хранители лишали их магии, направляя потоки в мирное русло. Тысячу лет назад в конце первого цикла мироздания один Хранитель уснул на землях, ныне именуемых Тенебрис, и там же погиб. На его костях образовалась воронка, ведущая в подземное царство, нарушающее баланс сил мироздания, смешивая потоки энергии в опасной концентрации. Пять измерений нашей вселенной подобно единому организму, через который проходит единая река энергии мироздания. Тогда Хранитель не смог контролировать свои силы и умер, не выпустив энергию в мир. Второй Хранитель был так же слаб. И пока демоны и Небожители пытались выяснить причину смены баланса, Хранитель обратился к людям, способным принять на себя ответственность за волны, пока не придут новые Хранители на замену старым. Восемь человек спрятали его сердце на морском дне, а тело – в трех огненных столпах, способных сохранить тепло Великого, поддерживая жизнь до нового рубежа.
– Почему именно к людям? – спросил Дектан, нагло перебив совет.
Эшли зло взглянула на него, но совет полностью проигнорировал его грубость и ответил:
– Люди жили в этом мире дольше остальных существ, зародившись сразу после появления Хранителей, и единственные существа Среднего мира, что является нашим, кто способен ощущать и идти с волнами Хранителей на одной частоте. Восемь человек навсегда изменили свой облик, и вскоре среди людей и других земных существ им не нашлось места. Вильхрейм ушли на отдельный остров.
Эшли ахнула, не сдержав эмоций. Она и подумать не могла, что Вильхрейм благословлен самими Хранителями.
– Все верно! – кивнули сразу семь голов синхронно, как один. – Это были мы. Долгие тысячу лет мы наблюдали, как люди, демоны, эльфы пытались играть в богов, создавая путем экспериментов новые расы. Такие как русалки, феи, вампиры, оборотни, драконо-птицы. Все существа обернулись против своих же создателей, и нам ничего не оставалось, как запереть всех на острове и сделать невозможным попасть на него или сбежать оттуда. Конечно, из каждого правила есть исключения, но Потерянные Земли до сих пор прячут всех тварей, когда-либо созданных скверным путем. Уничтожить их совсем оказалось не в нашей силе. Поэтому мы взяли под контроль мировую власть.
– А, ну теперь понятно, к чему столько правил у монархии! – язвительно буркнула Анжи, скрестив руки на груди, осуждающе глядя на семь одинаковых силуэтов. – Как там говорится? Рыба гниет с головы?
– И мы эту голову отрубали каждому из народов, когда наблюдали сбой магических волн, способных нарушить баланс. Но есть события, которые так или иначе должны произойти.
– Пророчество… – догадалась Эшли. – Оно не о новом короле, а о смене цикла.
– Верно, дитя, – кивнул совет.
– И за этим вы нас сюда пригласили? – Дектан скептически изогнул одну бровь.
– В момент затмения Хранитель возродится, чтобы передать силы своим преемникам, выбрать которых обязались мы.
Эшли тут же помотала головой.
– Нет, нет, нет! Мне это неинтересно, я здесь… – но закончить не успела.
– Чтобы возродить мертвеца. Твоя роль совсем в другом, Усилитель, управляющий магией. Ты способна сохранять волны, этого будет достаточно, чтобы достать сердце Хранителя, не повредив его. Оно достаточно уязвимо сейчас, и это чувствуют все расы.
Дектан повернул к ней голову, будто заглядывал в душу. Сердце участилось. Эшли смутно помнила момент, когда сошла с ума, только эту слепую тягу и жажду крови. И нити. Много нитей, пронизывающих ее насквозь и…
«Обрыв!» – слово отозвалось пульсацией вен. Руки задрожали.
– Это все, конечно, очень интересно. Высшая цель, Хранители, предназначение и так далее, но мне интересно знать, что будет с Альгором и династией Лас-Морен? – Анжелика в упор смотрела на них, как раньше смотрела на Кейрис. Казалось, вот-вот на них с кинжалом бросится, но на сдержанность у нее благоразумия еще хватило, и она просто ждала ответа.
– Евгений Григорьевич подозревался в заговоре против короны и узурпации власти. Но сейчас с него все обвинения сняты.
– И что это значит? – продолжала давить Водная, склонив голову вбок.
– По окончании расследования он – первый достойный кандидат на трон Архипелага. Сейчас совет проверяет оставшиеся факты, подтверждая невиновность Евгения и Алексея.
Эшли затрясло по-настоящему сильно от ужаса.
– Подождите! Алексей… он ведь… – слова путались, Эшли хотела сказать все и сразу. Принц ведь во многом виноват. – Я хочу дать показания против него! Он забрал моего сына! Спрятал его! – Слова сорвались на всхлип.
Нет, она отказывалась верить в то, что супруг невиновен!
Ближайший к ней советник спустился с пьедестала и вонзил руку в ее грудь. Эшли чувствовала, как в судорогах сжимается ее душа и давление в голове резко увеличилось. По губам потекла кровь, стекая в гортань. Перед глазами проносились картины, где Алексей через нее питал силы мертвого короля, где забирал ее маленького сына…
* * *
– Прошу! Я все для тебя сделаю! – молила Эшли, упав на колени, захлебываясь в своих рыданиях и обнимая ногу младшего принца. Она всего лишь хотела подержать на руках своего ребенка, быть с ним. Он – единственный по крови родной человек. – Отдай мне Хантера! Только отдай мне его!
– Фу! Убогое имя, – брезгливо отмахнулся супруг, укачивая на руках плачущего младенца. Принц улыбнулся и скинул руки Эшли с себя. Принцесса зарыдала еще больше, не слыша даже собственного голоса.
– Прошу вас! Он единственное, что у меня есть! Клянусь, что сделаю все для вас! Только оставьте мне сына! – Эшли сорвалась на крик, не чувствуя боли после недавних родов.
– И сделаешь, если будешь знать, что от твоего послушания будет зависеть его жизнь. – Алексей окинул ее последний раз взглядом, добавив: – Ничтожество. – После чего вышел из комнаты. Эшли поднялась на ноги, побежав за ним, что хватало сил, но дверь перед ее лицом захлопнулась.
* * *
Воспоминания туманом растворились, и дальше мелькали моменты, как она усиливала нити в теле Григория, как позволяла Алексею играть роль короля.
– Показания приняты, – огласил вердикт совет, когда серая рука отпустила ее душу.
Эшли обессиленно упала на колени, вытирая ладонями мокрые дорожки на щеках. Она помнила все, как будто это было вчера. Нефилим гадала каждый день, смогла бы его остановить в тот момент? А если бы пришлось его убить, то смогла бы? Сейчас точно уверена, что да, но тогда, в том состоянии, Эшли была слабой напуганной девочкой, только-только пережившей роды, и в тот момент у нее не было ни магии, ни оружия. Она была совершенно одна.
Неро сидел с ней рядом, гладя по спине и заглядывая в ее глаза. Эшли даже не заметила того, как он оказался рядом.
Ладонями он пытался стирать ее слезы, но она лишь едва могла его ощущать.
Анжелика протянула ей руку.
– Все в прошлом, – буркнула Водная без злобы или упрека. Эшли видела понимание в ее глазах.
Улыбнувшись, чувствуя, как по груди разливается то самое тепло, что раньше было в их отношениях и, казалось, утеряно навсегда.
Крепко сжав руку Водной, Эшли поднялась на ноги и обняла ее. Анжи погладила ее по спине и отстранилась, искренне улыбнувшись.
Совет сошел с пьедестала, ладонями указывая ей встать в круг печати.
– А на часах время воскресать! – довольно сказал Неро и первым встал в круг.
Эшли встала на пьедестал напротив Неро. Боль в голове сильной пульсацией прошлась по каждому из нервов, точно по оголенному проводу, уходя в спину по позвоночнику, в крылья, картинки в голове сменяли друг друга, и тогда обещанные ей знания заполнили разум…
