"Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Бачурова Мила

Разве что графиня решила вытаскивать по одному пленнику в год-два, заказав точные копии изваяний для подмены.

Он почти угадал.

— Мы будем подменять статуи поочерёдно. Но вместо того, чтобы заказывать скульпторам точные копии, мы заготовим подходящего размера и веса валуны. Среди новых подданных Дарана есть маг, работающий с камнем. Он придаст им грубую схожесть со статуями. Размер, поза — этого достаточно. Затем Вивьен изготовит артефакт, который придаст подделке иллюзорный вид настоящей статуи. При случайном прикосновении никто не должен заметить разницу, да и вздумай передвигать — вес будет сопоставимым.

— А маг? — недоверчиво прищурился Лёха. — Не разболтает?

Слух о столь необычном поручении совершенно точно разлетится со скоростью пожара, и кто знает, как быстро дойдёт до кого-то, способного догадаться о предназначении таких «заготовок».

— Я скажу, что планирую заказать скульптурную группу в будущий сад, — покачал головой Даран. — И уже дал задание нескольким мастерам начинать работу. Но это пока секрет, а неспособных хранить даже столь незначительные тайны я гоню взашей. Без артефактных ног, которые тот маг получил при поступлении на службу в мой клан.

Лёха кивнул. Спрятать важную тайну за мелким секретом, призванным скорее, проверить лояльность одного из новых подчинённых, было разумно. И разболтай тот кому — вряд ли желание графа украсить будущий сад вызовет ажиотаж. Вот если в пути у тех же Василисков кто-то подменит окаменевшего пленника на его копию, о странном желании Дарана тут же вспомнят. Но они собираются тихонько подменить статуи в императорском замке, что вряд ли кто-то вообще заметит.

— Кого думаете освободить первыми? — уточнил Стриж.

— Морских ящериц, — без колебаний ответила Лаура. — Даже если не брать в расчёт чувства Вивьен, нам нужны те, кто уже знает истинную природу Аримана. И Ящерицы могут изготавливать артефакты, придающие нашим каменным заготовкам сходство со статуями пленников. Это ускорит подмену.

— Разумно, — согласился Лёха. — Что поручите нам?

— Будете помогать Вивьен таскать туда-сюда статуи, раз уж мы не можем использовать эгиды, — буркнул Даран. — И присматривать за её освобождённой роднёй. А в остальное время сидите тихо и не привлекайте внимание.

Этот приказ Лёха исполнил с радостью. Он успел соскучиться по дому.

— Что бы ты без меня делал? — острозубо улыбнулась Белочка, важно вышагивая рядом со Стрижом.

Тот мог бы ответить, что просто отправил бы эльфов к Навигатору и попросил Дану «ослабить поводок», чтобы тот поглотил души пленных. Но предпочёл промолчать, дав демонице насладиться чувством собственной значимости.

Да и, положа руку на сердце, ей было чем гордиться. После оперативного успеха с поглощением души барона Ноа, Белочка сумела повторить это и в спокойной обстановке. За что тут же получила наградной запрет заниматься поглощением душ без прямого приказа Лёхи, и назначение на должность штатного производителя вместилищ для пустотников.

Собственно, тел было не то что в достатке, а даже в избытке: из свергнутых Старших Поднебесного уже вытащили всю полезную информацию и теперь они ждали своей участи в загонах для демонов на нижних ярусах лабораторий атолла. Туда же отправляли и приговорённых к смерти эльфов. А таких тоже было немало.

Новое общество в Поднебесном формировалось непросто. Нельзя в один момент забыть застарелые обиды и кровную месть, даже на фоне почти божественного явления Древней. То и дело вспыхивали распри и столкновения, многие из которых заканчивались кровью.

Дану карала за подобное безжалостно, приговаривая к смерти через превращение в пустотников. И всех обречённых честно передавала союзникам.

Она же подсказала, где искать золотые саркофаги, необходимые для вселения иномирных душ в опустевшие тела. Их было достаточно в крепости под императорским дворцом, но использовать их прямо там было бы расточительством. Запас автономных источников питания, сохранённых Ариманом, оказался весьма скуден. От полного истощения спасало лишь то, что тратил их демон рачительно и редко, по сути, запитав только лифт и несколько артефактов.

Использовать для этих целей силы Навигатора было бы бесчеловечно. Монстру для поддержания жизни требовались души и тела магов. Не тот ресурс, которым можно разбрасываться. Куда разумней пробудить с помощью Грааля один из бесхозных клановых артефактов людей. Такой способен обеспечить энергией несколько саркофагов разом.

В поиске таковых не было ничего сложного. Ориентиром служил тот самый древний тракт на покинутых жителями территориях империи. Дану рассказала, что некогда он служил для переброски армий из миров Грозди в узловой, а после обучения и в мир демонов.

Эта информация дала ответы сразу на множество вопросов. Глядя на небольшие зеркала-порталы, Лёха не раз спрашивал себя: как эльфы умудрялись перемещать через них драконов. Даже их молодая особь, разбуженная совсем недавно, уже достигла шести метров в высоту и продолжала расти.

Для переброски сотен, а то и тысяч людей из мира в мир эльфийские зеркала тоже не подходили. Кто пустит презренных низших в свою крепость, да ещё и в столь угрожающем количестве?

Оказалось, что для этой цели служили специальные врата, размещённые в особых точках сплетений магических токов. Принцип работы был сходен с клановыми артефактами людей, аккумулируя необходимую силу прямо из земли. Но из-за поистине колоссального энергопотребления их использовали редко. Требовалось порядка года накопления энергии для обеспечения недели беспрерывной работы портала. А ведь нужно было сперва доставить «мясо» в узловой мир для обучения и тренировок, а затем перебросить его к демонам, и обратно.

Эльфы разработали достаточно простую и действенную схему подготовки личного состава. Разместили несколько врат предельно близко к своим крепостям и человеческим клановым замкам, а затем объединили их общей инфраструктурой.

Дорога, что шла через земли Дарана, была её важнейшей частью. Через расположенный неподалёку межмировой портал группы вербовщиков раз в год перебрасывали собранные в других мирах грозди войска. Те шли по дороге, рассредотачиваясь между учебными полигонами, расположенными около клановых замков. На эти кланы и ложилась бо́льшая часть обязанностей по обучению и слаживанию дикарских подразделений.

После завершения подготовки отряды с обозами двигались по дороге к следующим вратам, используемым уже для переброски в мир демонов. Кланы, расположенные рядом, занимались продовольственным и материальным обеспечением войска, медициной, ремонтом и прочими необходимыми эльфийским господам работами.

Оказалось, что клан Пауков когда-то был одним из ответственных за снабжение войск продуктами питания. Не амброзией, а самыми обыкновенными рационами для людей. Снабжение они осуществляли по воде с помощью тех самых тримаранов. Магическим «топливом» для них служила особым образом переработанная амброзия, которую они выращивали исключительно для собственных кораблей.

Вряд ли в прежние времена кто-то мог представить, что один из кланов снабженцев в будущем превратится в монополиста по выращиванию эльфийских фруктов, и сборище работорговцев.

Но куда больше превратностей судьбы Лёху интересовали сохранившиеся крепости Древних у того самого тракта.

Не все задачи эльфы могли доверить людям, а потому несколько форпостов обеспечивали работу конвейера по заготовке «низшего мяса» для походов в мир демонов.

В одной из полуразрушенных во время войны крепостей сохранились плавильни и ремонтные мастерские, уже восстанавливаемые Поднебесниками. В качестве источника энергии использовали чешуйку подросшего дракона. Та была невелика и хранила в себе не так много силы поглощённых демонов, но сумела на время вернуть к жизни плавильню и пару кузнечных артефактов.

Барон Риган лично принимал самое активное участие в восстановлении, не желая упустить ни единого секрета работы с эльфийским сплавом. Для его производства пока не хватало важных компонентов, но вот с переплавкой уже доступного металла проблем не возникло. В дело пошли все обломки и бытовые изделия начиная с бытовой утвари и сельскохозяйственного инструмента, заканчивая огромными дверями из разрушенных крепостей.