— Получилось! — ошарашенно пробормотал Робин, которому даже не пришлось вступать в бой.
— Ещё ничего не получилось, — раздражённо отозвался Лёха, пытаясь на слух определить направление и расстояние до других групп загонщиков.
— У твоей Белки получилось! — радостно улыбнулся рыжий. — Я чувствую Ареса и Макса!
Сердце, и без того бешено колотящееся, забилось ещё быстрее.
— Отступаем! — тут же приказал Стриж, не сомневаясь, что Вивьен его слышит.
Обратно он едва не летел, несмотря на то, что распахнуть крылья не позволяла ширина коридора. И не мог до конца поверить в успех, пока не увидел пустотников, уже не походивших на камень.
— Командир, мы провалили операцию, — хмуро сообщил Арес, шагнув навстречу Стрижу.
— Всё потом! — рявкнул тот, соображая, что делать.
Был соблазн послать одержимого барона навстречу своим и внести разнообразие в размеренную погоню, но слишком велик риск, что его поймают. Возможно ли допросить демона, занявшего пустующее тело? А хрен его знает. Ариман, наверное, способен на такое. А Василиски вполне могут сохранить демону жизнь на очень долгий срок, изучая. Доживёт одержимый до визита императора и им всем конец.
Сколько подселённый в барона демон получил от памяти Белочки? Сколько способен выдать?
Узнавать это на практике не хотелось.
Расчётливым ударом крыла Лёха снёс одержимому барону голову и приказал Робину.
— Сожги оба тела.
— Эй! — возмутилась Белочка.
— Потом поспоришь! — заткнул её Лёха.
Робин, получивший энергию сразу от двух пустотников, послушно выполнил приказ.
— Виго, прости, что похороны прошли так… — покаялся Лёха перед погибшим товарищем.
Но сейчас нужно было думать о живых, а не о мёртвых.
— Вив?
— Здесь, — отозвалась магичка, подняв серебряную маску и став видимой.
— Арес, отвечаешь за неё.
Репликант кивнул, а Вивьен едва заметно вздрогнула.
— Макс, на тебе Робин. Я займусь Белочкой. Харон, ты на подхвате. Двигаем к выходу.
Он прикинул направление к внешнему кольцу стен и уверенно зашагал вперёд.
Когда из рва за внешней городской стеной стремительно вылетели четыре крылатых силуэта, поднятые по тревоге стражники только и успели, что вскинуть арбалеты, да дать запоздалый залп.
Но за спинами чужаков взбунтовался ветер, безвредно разметав болты в разные стороны. Ни один не причинил вреда ни крылатым воинам, ни тем, кого они уносили прочь, прикрывая своими телами.
Глава 17
— Мы были в шаге от разоблачения! — бесновался Даран, меряя шагами каменный пол.
— Мы давно уже в шаге от разоблачения, — удивительно холодно напомнила Лаура.
Глядя на неё, Лёха невольно задумался: сколько же времени прошло с его появления в этом мире? Когда испуганная девчонка из леса успела так повзрослеть? Сейчас перед ним сидела величественная молодая девушка с властным взглядом и грацией хищной кошки.
— И прекрасно знали, что на кону, — спокойно продолжала графиня. — Не нужно делать вид, будто только действия пустотников ставят нас под удар. С тем же успехом мог провалиться не налёт на караван, а операция по добыче «клыка». Который, к слову, нужен скорее нам с тобой, чем Алексу и его людям.
Даран гневно сверкнул искусственным глазом, но, прежде чем он успел что-то возразить, Лаура напомнила:
— Когда под удар нас ставили ошибки Райны, ты не возражал против спонтанных операций по спасению.
Граф закрыл рот, шумно выдохнул сквозь зубы и мрачно посмотрел на сестру. Та встретила его взгляд прямо и открыто, не собираясь уступать.
Лёха мудро помалкивал, не встревая в семейный спор. К тому же он слишком устал и не собирался оправдываться за спасение своих людей. Это его долг, что бы ни думал об этом Даран.
Какое-то время высокородные сверлили друг друга взглядами. Наконец, граф мрачно усмехнулся и пошутил:
— На этот раз хотя бы обошлись без поджогов.
Стриж украдкой выдохнул. Меньше всего ему хотелось участвовать в длительном и, по большому счёту, бессмысленном разборе полётов.
Свои ошибки пустотники прекрасно осознавали. Слишком долго они оставались безнаказанными, слишком полагались на иммунитет к магии и крылатую броню. Они слишком обнаглели, рассчитывая лишь на эти преимущества и внезапность. Пренебрегли тщательной разведкой в угоду стремительности.
А враг подготовился как следует. Василиски намеренно допустили «утечку» о небольшом караване пустышек, коими наградили их клан. Организовали достоверную имитацию, наняли «мясо» из толковых наёмников, облачили их в клановую форму. Сами бойцы во главе с бароном Ноа прятались в крытых фургонах, где по всеобщему мнению перевозили пустышек и припасы.
Одного пустотника, к слову, они действительно везли с собой. Потерявшая хозяина безвольная кукла «фонила», заставляя находящихся неподалёку магов верить, будто караван везёт награду от Тигров. Как выяснилось, группа находившихся рядом пустотников ощущалась магами точно так же, как и одиночка.
Это и позволило обмануть шпионов Кречетов.
А когда пустотники в эгидах быстро и профессионально уничтожили ряженую охрану каравана, вместо собратьев обнаружили в фургонах Василисков, вооружённых «птицеловами» и «клыком». Виго погиб, поймав арбалетный болт в лицо, а остальных взяли живыми без большого труда. Обездвиженные «птицеловами», они могли лишь беспомощно наблюдать, как барон поочерёдно обращает их в камень.
Ошибка, которую пустотники не собирались повторять.
— Я полагаю, — очень серьёзно произнесла Лаура, — что всем нам в связи с этим необходимо нанести «клеймо молчания».
Даран без колебаний кивнул.
«Клеймом молчания» называлась та самая эльфийская татуировка, которой Старшие из Поднебесного могли убить себя даже в оковах из «хладного железа». Да, работала она не слишком быстро, да, её можно было обезвредить, вырезав части узора вместе с кожей, но для этого требовалось понимание происходящего и знания. Знания, давно утраченные людьми.
К сожалению, для пустотников такой вариант ухода от любого допроса был закрыт. Для активации татуировки требовалось особым образом направить в неё ток магии. А души пустотников, даже будучи помещёнными в тела эльфийских магов, не были способны к подобным манипуляциям. Ни диета из амброзии, ни обучение не позволяли гостям из другого мира получить магические способности.
— Всем, вовлечённым в опасные тайны, — подчеркнула Лаура. — Даже если Робину это не понравится.
— Я поговорю с ним, — уверил её Даран.
До Стрижа с запозданием дошло, в чём дело. Новая и достаточно крупная золотая татуировка на теле обязательно привлечёт ненужное внимание. И можно было не сомневаться, что любая шлюха, с которой Рыжий коротал вечера, с радостью продаст эту информацию на сторону. И, кто знает, насколько кого-то заинтересует новый секрет Стальных Грифонов, или что вероятней, Кречетов.
Придётся бедолаге Робину не только за манерами следить, но и воздерживаться от плотских утех до самого переворота. Ну, или найти себе слепую подружку.
Мысленно посочувствовав пройдохе, Лёха вернулся к более насущным вопросам.
— Я расспрошу Дану, может она подскажет подходящие артефакты со сходным действием для пустотников. А пока мы воздержимся от налётов с целью освобождения собратьев.
На лице Дарана было написано многое из того, что он хотел бы сказать на эту тему, но он взял себя в руки и ограничился коротким:
— Разумно.
— Теперь, когда «клык» у нас, что будем делать со статуями в замке? Вытащим всех и взорвём коридор, оставив там лишь обломки камня?
План ему не нравился. Слишком громкое событие, слишком много внимания привлечёт. При худшем развитии событий взрыв мог заставить самого императора оставить армию и спешно вернуться, чтобы проверить какого хрена творится в его собственном доме.
— Нет, — покачала головой Лаура. — Мы решили действовать более осторожно, без лишней спешки.
— Это как? — удивился Стриж, не сумевший припомнить ни одного безопасного варианта эвакуации пленников камня.
