— Даран будет против, — честно высказал мнение Лёха.
— Я тоже так думаю, — печально вздохнула Дану. — И даже соглашусь с его доводами. Лаура нужна нам в целости и сохранности в качестве будущей императрицы, так что на учениях как-нибудь обойдёмся без неё.
Закончив осмотр освобождённого от растительности плетения, Древняя заключила:
— Врата в порядке. С их помощью мы сможем перебросить войска Грифонов вглубь имперских земель, застав врасплох и гвардию, и клановые войска.
— Я думал, такие порталы были только на окраине империи, — нахмурился Стриж. — Для переброски войск из других миров.
— Так и есть, — улыбнулась Дану, — за одним исключением. Как раз неподалёку от транспортного узла остались самые первые врата. Те, через которые из Златого Града доставляли особо громоздкие и тяжёлые артефакты для строительства крепостей. Именно с их помощью построили подземный транспортный узел, а затем Навигатора переместили в хорошо защищённую крепость. Но Врата всё ещё можно включить в общую сеть.
— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил Стриж, — что где-то в столице есть здоровенный портал? И Ариман о нём не знает?
— Если бы всё было так хорошо… — мечтательно вздохнула Дану. — Нет, портал примерно в дне пешего перехода от столицы. Что до Аримана… Может он и в курсе, что когда-то освоение этого мира начиналось с тех врат, но, скорее всего, уверен — сейчас никто не может их использовать.
— И почему он так уверен? — подозрительно прищурился Лёха.
— Потому что для активации первых врат нужен Навигатор, — хмуро пояснила Древняя.
— В смысле, целиком, а не какая-то настройка в подземной крепости? — уточнил Стриж.
— Всецело и во плоти, — подтвердила Дану. — И если мы вытащим Навигатора из транспортного узла, то тем самым отопрём нашу гроздь миров для Златого Града. Пусть ненадолго, но этого может хватить.
И не поспоришь. Кто знает, может, по ту сторону загадочной системы, которая соединяла Златой Град с мятежной колонией, зажжётся какой-нибудь сигнальный огонь, сообщающий эльфам, что пусть снова открыт.
— Кроме того, — продолжала говорить эльфийка, — до сих пор Ариман пребывал в полной уверенности, что никто не знает о подземной крепости и Навигаторе. Он считает, что демоны до сих пор охраняют его тайное логово.
— И как мы в этом случае собираемся открыть портал у столицы? — озадачился Стриж.
Дану хитро прищурила золотые глаза.
— Забыл, что у тебя под рукой есть дитя Навигатора? Она сможет на время стать частью того портала, открыв путь для нашего войска.
— Белочке это не понравится…
— Да ты вкрай охренел⁈ — возмутилась демоница, когда Лёха озвучил ей эту идею несколько часов спустя. — Сунуть меня, как шестерёнку, в механизм портала⁈
Её эмоции были вполне понятны — вид Навигатора, едва ли не распятого на золотом древе, был прямым предостережением. Но…
— Всего на несколько часов и только для переброски войск, — примирительно выставил перед собой ладони Стриж. — Потом я тебя вытащу.
— А давай я засуну тебя в жопу дракону на пару часов, а потом вытащу, — дружелюбно оскалившись, предложила Белочка.
— Если это позволит перебросить войска под столицу — я соглашусь, — мрачно согласился Лёха. — Подготовлюсь, напялю подводную эгиду и соглашусь. Потому что это решит до хрена проблем в нашей непростой затее. И, заметь, я тебя прошу, а не приказываю. Хотя мог бы.
— Ой, ну спасибо, милостивый государь, что мнением холопки своей крепостной поинтересоваться изволили! — отвесила ему земной поклон демоница.
— Харе юродствовать, — устало попросил Стриж. — Напоминаю, что тебя велено откармливать для этих целей в три горла. Чтобы ты поскорее эволюционировала до Альфы.
Скорбное выражение мгновенно исчезло с лица Белочки.
— Откармливать? — хищно улыбнулась она. — Так, может, я просто дам потомство, и мы запихнём его в ваш грёбаный портал?
— Исключено, — покачал головой Лёха. — Твоих отпрысков я не контролирую, и большой вопрос сможем ли мы привязать ко мне второго демона. А если твоё дитятко ударно откармливать, оно вспомнит много всего лишнего и может начать болтать. Давай уж лучше ты потерпишь пару часов и поможешь нам с порталом.
Демоница недовольно скривила губы, но Стриж чувствовал — она уже внутренне сдалась. Ещё немного покапризничает, поторгуется и согласится.
— А что я получу взамен? — тоном избалованного ребёнка протянула Белочка.
— Помимо кормёжки? — уточнил Лёха. — Сочтёмся. Или у тебя есть пожелание прямо сейчас?
— Есть…
В широкой улыбке заблестели острые зубки.
— Я хочу сожрать Аримана!
Сказать, что Стриж офигел — значит серьёзно приуменьшить. Он обалдело уставился на демоницу.
— Сожрать? Зачем?
Та удивлённо моргнула.
— Думаешь, в жизни часто выпадает шанс сожрать Альфу? Это как трахнуть разом дюжину самых горячих красоток в погребе с самым дорогим бухлом! Шанс всей жизни! Кроме того, я больше не делю тело с жалким чистоплюем, которого тянет блевать от одной мысли о пожирании кого-то разумного.
— Да меня и сейчас подташнивает от перехода с пьяной оргии на каннибализм, — чистосердечно признался Лёха.
— Какие… интересные темы вы обсуждаете, — деликатно заметила Лаура, успевшая подняться в командный пункт.
Из-за шума моря Стриж не услышал её шагов, да и изрядно расслабился благодаря охране оживших големов. Чужих они бы не пропустили, а от своих, кому открыт портал в атолл, секретов у него не было.
— Я бы подобрал менее деликатное определение, — хмуро заметил шедший следом за сестрой Даран. — Твоя демоница кого-то сожрала?
Взгляд у него был недобрый, и Лёха поспешил пояснить.
— Она просит разрешение съесть Аримана, когда тот будет повержен. Лично я не против, если не придётся на это смотреть. Но требуется ваше разрешение и слово Дану. Вдруг у неё есть планы на его счёт.
Лаура брезгливо поморщилась, а Даран заметно расслабился.
— Мне плевать, что будет с этой падалью. Я бы хотел допросить Аримана при возможности, а потом плевать, что с ним станет.
— Такая возможность вряд ли представится, — заметила Лаура. — Слабо представляю себе ситуацию, в которой Ариман сдаётся нам. Кроме того, возможно, понадобится устроить публичную казнь ради достижения политических целей. Если нет — твой демон может забрать его себе.
Белочка довольно оскалилась.
— Мы собрались тут не для этого, — напомнил Даран. — Где Вивьен? Нам передали, что артефакт готов.
Над иллюзией, имитирующей каменную статую отца, Вдова работала несколько дней с короткими перерывами на сон. Она несколько раз поднималась в императорский замок и, невидимая глазу, делала карандашные наброски с разных ракурсов.
Лёха сомневался, что кто-то настолько хорошо запомнил каждую деталь или черту пылившихся годами статуй, но риск требовалось минимизировать. Человеческая память очень причудлива. От неё зачастую ускользает важное, но какая-то мелочь при этом отпечатывается навсегда. Так, Стриж уже не мог воссоздать в памяти дом, в котором провёл первые десять лет жизни, но до последней царапинки помнил старый бабушкин самовар. И та до самой смерти наотрез отказывалась менять его на электрический чайник.
В этом свете перестраховка Вивьен казалась уместной. Любая незначительная на первый взгляд деталь могла запасть в память кому-то из обитателей замка, допущенных в тот коридор. В конце концов, кто-то время от времени должен был наводить там порядок. Кто знает, может, он обладал исключительной зрительной памятью?
— Вивьен в сопровождении Ареса и Явара уже подменяет статую, — сообщил Лёха.
Он предпочёл бы отправиться туда лично, но по настоятельному совету Дану учился делегировать задачи другим, а не лезть в каждое дело самолично. Роль лидера — продумывать, управлять и контролировать, вмешиваясь лишь в случае необходимости.
Вив и репликанты справятся и без него.
— И ты не ринулся делать всё сам? — театрально удивился Даран. — Растёшь…
