Лёха только вздохнул и, чтобы прогнать тревогу, кратко рассказал о недавней инспекции портала и передал просьбу Дану об участии Лауры в учениях.
— Я могу помочь, — подумав, сообщила графиня.
— Исключено! — ту же вскинулся Даран. — Это ненужный и неоправданный риск. Кроме того, у тебя слишком плотный график.
— Я сказала, что могу помочь, а не отправлюсь на учения лично.
Все, включая Белочку, удивлённо уставились на Лауру.
— Мой дед, Эрик, тайно прибыл с визитом. Он всегда делал так, чтобы никто не заподозрил нас в родстве. На этот раз он обратился за советом. Дед хочет инсценировать свою гибель в стычке с демонами и начать новую жизнь. Как и бабушка.
— А при чём здесь ты? — не понял Стриж, мысленно приказав Белочке заткнуться.
Он буквально чувствовал, как из той рвутся похабные шуточки. Демоница обиженно надула губки, но всё же промолчала.
— Я могу попросить Дарана устроить им достойную жизнь в его клане, — тепло улыбнулась Лаура. — Место у демона на рогах, чужаков там пруд пруди и ещё пара человек затеряется без особого труда. Даран может обеспечить им тихую, уединённую жизнь на новом месте, а Эрик, в свою очередь, всегда сможет закрыть случайный Разлом в землях Грифонов.
— Разумный план, — согласился Лёха, чувствуя, как в груди разливается приятное тепло.
Всё же отрадно знать, что есть в мире настоящая любовь, прошедшая проверку годами и тяжёлыми испытаниями. Такая заслуживает тихую гавань после стольких лет мытарств.
— С радостью предоставлю достойное убежище им обоим, — не колеблясь согласился Даран. — Но как это относится к теме нашего разговора?
— Я собираюсь предложить им другое убежище, — с вызовом вздёрнула подбородок Лаура. — Там, где их никто и никогда не узнает. В крепости пустотников. А когда я возглавлю империю, они смогут вернуться ко двору, и никто не посмеет упрекнуть их.
Лёха деликатно кашлянул, обдумывая услышанное. В принципе, мысль интересная, если бы не одно «но».
— А если они не согласятся? — прямо спросил он, глядя в глаза Лауре. — Сочтут твою связь с пустотниками и Про́клятыми недопустимой, захотят рассказать об этом…
— Такой исход крайне сомнителен, — парировала графиня. — Они много лет скрывались ото всех, хранили тайну моего рождения, позаботились о моём обучении, а теперь готовы отказаться от статуса и положения в обществе, чтобы наконец, быть вместе. И после всего этого они, по-вашему, бросятся спасать демона на императорском троне?
— Согласен, что такая вероятность мала, — не поддался излишне оптимистичному настрою Лёха. — Но она существует. Как мы поступим в этом случае?
Лаура посмотрела на него с укоризной, но ответила твёрдо и уверенно.
— В этом случае они побудут почётными пленниками на вашем острове до самого свержения Аримана. Алекс показывал милые браслеты из хладного железа. Полгода в них на берегу моря — не самый печальный исход. А после мы либо погибнем, либо одержим победу, и наш союз перестанет быть тайной. Зато если дед согласится помогать нам, у Дану будет прямой доступ к человеку, способному в любое время открывать и закрывать Разломы. А у вас — маги, к которым можно привязать пустотников, и способные наполнять энергией Панацею для твоего демона.
— Я согласна! — тут же заявила Белочка, словно её мнение что-то решало.
А вот Лёха с ответом не торопился. В принципе, пара стариков на острове не создадут большой угрозы для безопасности. Нужно только понять, блокирует ли хладное железо способность Тигров открывать разломы. Только с их помощью дед Лауры мог причинить серьёзный вред пустотникам.
Иметь под рукой пару магов им действительно не помешает. Дану передала немало артефактов для кормёжки Белочки, но их требовалось накачивать магией перед употреблением. Новые постояльцы решили бы эту проблему.
— Не имею ничего против, — поразмыслив, ответил Стриж. — Но только попав к нам, они не должны возвращаться к людям, пока всё не закончится. Максимум — визиты в Поднебесный по просьбе Дану. Я не дам им возможности сообщать о нас хоть кому-то.
— Разумно, — легко согласилась просиявшая графиня. — Так мы исключим риск разоблачения.
Даран молча слушал их, глядя на волны за окном. И по его печальному лицу Лёха догадался, что граф, скорее всего, думает о Райне. О чём конкретно — понятия не имел, но такое выражение лица у него бывало, только когда он смотрел вслед воительнице.
Снизу раздался шум, и вскоре репликанты в эгидах бережно подняли по лестнице каменную статую мужчины. У шедшей следом Вивьен лихорадочно блестели глаза на бледном, осунувшемся от усталости лице.
— Как всё прошло? — спросил у репликантов Стриж.
— Штатно, — коротко отозвался Арес, на пару шагов отходя от статуи. — После возвращения к жизни объект, скорее всего, будет пребывать в шоковом состоянии. Велик риск магической атаки. Людям сто́ит позаботиться об укрытии.
Даран молча кивнул на антимагический наруч. Такой же был и у Лауры. Дану без колебаний выделила бесценные артефакты из найденных запасов для защиты важнейших союзников.
— Мы справимся.
— Мне нужно немного времени для настройки системы безопасности, — попросил Лёха, активируя голограмму над командным столом.
Будет глупо, если охранные големы воспримут вернувшегося к жизни мага как чужака и угрозу. Взять его кровь для филактерии они, по объективным причинам, пока не могли.
Это, кстати, оказалось уязвимостью в системе безопасности крепости. И порталы, и големы восприняли окаменевшего мага как неодушевлённый предмет, пропустив через все вложенные ограничения.
Надо будет подумать, что делать с этим в будущем. Пока же Стриж просто приказал големам не соваться на верхний этаж.
— Давай, Вив, — разрешил он, протягивая магичке «клык».
Та дрожащими от волнения руками приняла артефакт и подошла к статуе на негнущихся ногах. Украдкой смахнув скатившуюся по щеке слезу, Вдова в нерешительности остановилась напротив статуи отца.
Молодой ещё мужчина выглядел так, будто застыл во время боя. Ноги полусогнуты, рука выброшена вперёд, с пальцев готово сорваться боевое плетение.
Похоже, Атикуса достали «клыком» прямо в бою и с тех пор ни разу не оживляли для допроса. Странно, но объяснимо. В том коридоре было немало представителей клана Морских Ящериц, включая его главу. И многие выглядели заколдованными посреди боя.
Интересно, почему Ариман мог пренебречь допросами столь ценных пленников? Опасался, что те будут скармливать ему гору вранья, или попросту нашёл кого-то достаточно говорливого и удовлетворился этим?
Нет смысла гадать, учитывая возможность расспросить обо всём самих Морских Ящериц.
Сглотнув подступивший к горлу ком, обычно невозмутимая Вивьен до боли сжала в пальцах артефакт Василисков и коснулась им статуи.
На возвращение пленника камня к жизни потребовалось секунд десять. Сперва вернулись цвета, словно кто-то смыл толстый слой пыли, покрывающей кожу и одежду серой плёнкой. Затем замершее в напряжённой позе тело обмякло, пошатнулось и начало падать.
Вивьен подхватила его, быстро шепча сквозь всхлипывания:
— Папа! Папочка! Всё хорошо, это я, Шиана!
Лёха удивлённо моргнул и запоздало вспомнил, что Вивьен — имя, украденное беглянкой вместе с личностью погибшей родственницы. А как на самом деле зовут Вдову он никогда и не спрашивал. Сперва было не до того, а потом мысль попросту вылетела из головы.
Вернувшийся к жизни Атикус безвольно осел на пол и, тяжело дыша, шарил вокруг мутным взглядом. Его тело била крупная дрожь, воздух с хрипом вырывался из груди. Наконец, взгляд Атикуса сфокусировался на Вивьен, тихо шептавшей что-то сквозь слёзы, и неуверенно спросил:
— Ящерка? Это ты? Как это возможно?
При этих словах Вдова не выдержала и разрыдалась, обняв отца. Сейчас тот выглядел немногим старше её само́й.
— Вас заточили в камне Василиски, — коротко сообщил Даран, деликатно отведя взгляд от плачущей Вивьен.
Растерянность во взгляде Атикуса сменилась недоверием, затем растерянностью, а после — пониманием и болью. Он бережно обнял рыдающую дочь и хрипло спросил:
