— Ревнуешь? — весело спросила догнавшая его демоница.
— Боже упаси, — честно ответил Стриж. — И не собираюсь лезть в чужие постели. Но, с учётом некоторой… неопытности Ареса в этих вопросах и твоего нездорового чувства юмора, вынужден озвучить несколько правил.
— Да, папочка! — состроила умильную гримасу Белочка.
— Не ёрничай, — хмуро попросил Лёха. — Первое и главное правило — никого не жрать в постели. А то помню я твои нездоровые порывы…
В памяти невольно возникла Миа, обрабатывающая рану от его укуса.
— Были же времена… — ностальгически улыбнулась демоница.
— Второе, — продолжил Стриж, — не подселять в любовников демонов. И не выпивать души!
— Ты мне всё это и так запретил, — горько посетовала Белочка. — Скукотища…
Вид у неё был разочарованный и печальный.
— Повторить не помешает. Третье, сразу на берегу определитесь в вопросах моногамии и полигамии. Меньше всего нам здесь нужны свары или убийства на почве ревности. Я понятно излагаю?
— Фу таким быть, — с чувством фыркнула демоница. — Так скучно формализовать весёлую интрижку — это надо постараться.
— Ты всё поняла? — терпеливо повторил вопрос Лёха.
— Поняла, поняла, — беспечно отмахнулась Белочка.
Стрижу оставалось только надеяться, что так и есть. Нужно было ещё поговорить на эту тему с Аресом, но эту беседу лучше всего поручить Максимилиано. У него это определённо выйдет куда лучше.
И вообще, пора как-то решать проблему демографического перекоса. Интересно, встречаются в Поднебесном эльфийки с низкой социальной ответственностью? И будет ли корректно спросить об этом у Дану?
За размышлениями об особенностях социальных норм разных народов его и застал вызов к порталу.
У зеркала уже ждала Лаура в компании подтянутого мужчины под пятьдесят. Рыжие, чуть разбавленные сединой, волосы подсказывали, что гость — тот самый Эрик, дед графини Кречетов.
Меривший жизнь привычными категориями Стриж ожидал увидеть седого пенсионера и, лишь глядя на жилистого матёрого мужика с внимательными холодными серыми глазами, сообразил, что в этом мире нормально вступать в брак, не достигнув и шестнадцати лет. Кто знает, сколько Эрику было на момент встречи с юной Дайной? Шестнадцать? Восемнадцать? А во сколько отдали замуж мать Лауры? Вряд ли намного старше. Да что далеко ходить: саму графскую дочь пустотник встретил как раз во время путешествия к жениху. В этом мире бабушками и дедушками запросто становятся и в тридцать лет.
— Алекс, это мой дедушка, барон Эрик из рода Золотых Тигров.
Ощупав Стрижа внимательным оценивающим взглядом, тот вежливо склонил голову.
— Благодарю вас за спасение внучки и предоставленное убежище. Даю слово, я не стану обузой.
Голос у барона Эрика был грубый и хрипловатый, что немного диссонировало с вежливыми светскими речами.
— Не сомневаюсь, — ответно поклонился Лёха и поднял удивлённый взгляд на Лауру. — Быстро вы. Я думал, подготовка к инсценированию трагической гибели займёт больше времени.
Графиня буквально лучилась от радости. Наверное, впервые в жизни она смогла отплатить деду за все годы заботы. А может, просто была счастлива, что он с бабушкой, наконец, обретут возможность быть вместе.
— Барон прибыл инкогнито, — улыбаясь, пояснила Лаура, — и отправил Золотому когтю Глории письмо, в котором сообщил, что после непродолжительного отдыха под личиной обычного рубежника собирается отправиться в земли Грифонов с очередным караваном. Но вместо него поедет наш человек с артефактом иллюзий от Вивьен. Как только найдём подходящий труп, можно будет устроить нападение демона.
Каким образом Лаура собралась отыскать мертвеца с очень конкретными приметами Стриж уточнять не стал. Вероятней всего, трупом бедолага станет непосредственно в день инсценировки, а то и в тот же час, чтобы невольные свидетели нашли его ещё тёплым.
Оставалось надеяться, что поиски люди графини ведут по тюрьмам и притонам вроде «Весёлой головешки».
— Если что, Белочка вполне может помочь с этой задачей, — на всякий случай напомнил Стриж. — И гибель отыграет весьма правдоподобно.
Уточнять, что при желании демоница может хоть удар в сердце пережить, предварительно сместив то в сторонку, он не стал. Лаура и так в курсе, а Эрику… Здесь работает старая мудрость «во многих знаниях — многие печали».
— Ты прав, я упустила из внимания её способности, — согласилась графиня. — Это упрощает дело.
— Говоря откровенно, я впечатлён возможностями, которые обрела её сиятельство графиня Лаура, — признался барон, ошарашенно оглядывая просторный зал работы древних эльфов. — Кто бы мог подумать, что юная хрупкая девочка вознесётся так высоко.
К чему именно относились его слова, оставалось только догадываться. Титулу, доступу к крепости Древних, союзу с пустотниками, эльфами, а может, и всему сразу.
— Но что же мы стоим на пороге, — сделал приглашающий жест Стриж. — Я покажу где может разместиться господин барон пока идёт строительство.
Не успели они сделать и шага, как в портал буквально влетела Дану, едва не сбив людей с ног. Не размениваясь на приветствия или извинения, она выпалила:
— Войско императора уже на пути к Поднебесному!
Возбуждённый крик разнёсся по залу, эхом отразившись от стен. Стрижа буквально с головой накрыло ярким и всеобъемлющим чувством, что было сложно описать словами. Причудливый коктейль из страха с нотками паники, нетерпения, и готовности биться насмерть.
Стриж оторопело моргнул, осознавая всё это, а Лаура удивлённо распахнула глаза, не веря ушам. Лишь её дед озадаченно нахмурился, не понимая, о чём идёт речь.
— Поднебесный — один из городов церковников? — спросил он. — Никогда не слышал о нём.
Дану лишь мазнула по нему взглядом и взволнованно потребовала у Стрижа:
— Пошлите за Дараном! Немедля! Собираемся в крепости на атолле. У нас мало времени!
На то, чтобы известить недостающего участника экстренного совещания ушло чуть больше часа — Дарана пришлось сдёрнуть с учений.
За это время Дану успела изложить новости в немногочисленных подробностях. Один из разведчиков в крылатой эгиде, занятый поиском давно скрытых лесом руин эльфийской крепости, обнаружил передвижение имперского войска. Только двигалось оно не в сторону границы с церковниками, а свернуло с тракта по направлению к Поднебесному и теперь находилось в нескольких днях пути от города.
Перепоручив несколько растерянного барона Эрика Мие, Лёха в компании Дану и Лауры изучал карту до прибытия графа Дарана. Быстро введя того в курс дела, они приступили к формированию нового плана действий.
— Какими силами располагает император? — мрачно осведомилась Дану у Дарана.
Тот, так и не сменивший пропылённую и потную одежду, ответил не задумываясь:
— Порядка пятнадцати тысяч солдат. Около тысячи егерей, две-три сотни гвардейцев, остальное — клановые бойцы.
— Так много… — едва слышно выдохнула Лаура, напуганная внушительным числом.
Она казалась необычно бледной и растерянной. Немудрено. До сих пор ей не доводилось даже видеть столь внушительную силу, не то что противостоять ей.
— Почему он вообще пошёл на Поднебесный? — сплетя пальцы, чтобы те не дрожали, спросила графиня. — А как же волнения на границе?
Даран тяжело вздохнул и опёрся локтями о столешницу.
— Сейчас я склонен думать, что никакой угрозы от церковников не было, — мрачно признался он. — Ариман просто использовал их как предлог для сбора и отправки армии. Осталось только понять, знает ли он о Древней, или решил попросту покарать Поднебесников за прекращение поставок сырья для пустотников. Кроме того, он, очевидно, понимает, кто способен управлять крылатыми эгидами и ходить Зеркальными Путями.
Лёха хмуро кивнул. Он и сам не раз маскировал свои действия под проделки поднебесников. Стоит ли удивляться, что попытка свалить всё на них удалась? Только нюанс в том, что теперь поднебесники превратились в союзников и действия пустотников вышли всем боком.
