Я кивнул, уже ожидая подобного ответа, но меня больше волновало другое. Я рассказал, как сорвался, как едва не свернул шею одному из этих ублюдков.
Влад внимательно выслушал, хмыкнул и нахмурился.
— А вот тут, пожалуй, есть объяснение. Даже не подумал тебе сказать раньше… В моей среде подобное случается редко, мы с ядрами почти не работаем. Аристократы — другое дело. У вас это бывает чаще.
Он откинулся на стул и заговорил серьёзнее:
— Если поглощать много ядер и закрывать разломы, энергия внутри долго стабилизируется. Пока она в тебе не устоится, организм работает «на перекосах». Тело может удерживать огромный объём, особенно у тебя, с твоим усилением и выносливостью. А вот разум не всегда справляется с нагрузкой. Вот и получаются срывы. Нервы не выдерживают.
Я задумался, переваривая его слова.
— Значит, я не просто так сорвался?.. Это всё ядра?
— Возможно, — кивнул он. — Со временем энергия уляжется, и станет легче. Но до того момента будь осторожен. Особенно с поглощением. Не спеши.
— А как понять, что она стабилизировалась? — спросил я.
Влад развёл руками.
— Точных данных нет. Каждый организм реагирует по-своему. Надо проверять. Слушать себя, следить за изменениями. Это единственный способ.
Я сжал зубы и медленно кивнул. Проверять. Значит, пока это мой крест.
Ночь в Петербурге была тягучей и шумной. За окнами доносились голоса гуляк, стук колёс по булыжникам, иногда крики с базара, который не знал отдыха. Но всё это будто звучало издалека. Я сидел на кровати, упершись локтями в колени, и смотрел на свои руки.
Они дрожали. Не от усталости — от чего-то внутри. Словно энергия, которую впустил, продолжала искать выход, разрывая изнутри. Я сжал кулаки — костяшки побелели, дрожь не ушла.
"Тело выдерживает, разум ломается…" — слова Влада застряли в голове. И ведь правда — я чувствовал себя сильнее, быстрее, выносливее. Но в то же время ловил себя на том, что могу вспылить в любой момент. Я никогда прежде не хватал людей за горло просто так. А сегодня сделал это, даже не подумав.
Я поднялся, прошёлся по комнате. В груди жгло, будто ядра там поселились насовсем и не собирались уходить. Может, и правда, стоит остановиться? Переждать, пока энергия уляжется? Но что тогда? Потеряю время, отстану от других. И кто даст гарантию, что завтра на моём пути не окажется новый ловец душ?
Я подошёл к окну. Внизу тянулись огни улиц, мелькали фонари, бродяги, повозки. Все они жили обычной жизнью, не зная, что на свете есть разломы, монстры, ядра… и что где-то рядом стоит шестнадцатилетний парень, который боится самого себя больше, чем врагов.
"Проверять… слушать себя…" — повторил я про себя. Что ж, проверю. Не позволю этой силе управлять мной. Я сам решаю, как жить.
***
Я проснулся раньше обычного. Тело уже не ломило после прошлых вылазок, хотя тянущая усталость сидела внутри, как камень на сердце. Быстро привёл себя в порядок, натянул кожаный доспех, который уже успел потемнеть от постоянных походов, и, не разбудив Влада с Машей, вышел на улицу.
Столица жила своей утренней жизнью. Каменные мостовые блестели росой, под ногами катились колёса телег, гружёных мешками с зерном, повсюду слышался лай собак, крики торговцев, запах свежеиспечённого хлеба. Но за всей этой суетой чувствовалось напряжение — оно всегда витало в воздухе Петербурга. Здесь пересекались силы, о которых простым горожанам лучше не думать.
Я шёл без определённой цели. Хотелось услышать слухи, приглядеться к людям, собрать хоть крупицы информации о теневиках. Соваться к ним прямо — глупость. Но оставаться в неведении — ещё глупее.
Через час я уже плутал по одному из старых районов. Улицы были узкие, дома облупленные, окна закрыты ставнями. Здесь царила своя жизнь — мрачная, вороватая. Я ловил обрывки фраз, записывал в памяти, но внутри постепенно зрело ощущение, что я стал не один.
Сначала я списал это на паранойю. Толпа редела, прохожие спешили по своим делам. Но шаги за спиной оставались. Не громкие, неторопливые, слишком ровные для простого случайного попутчика. Я ускорил шаг. Шаги ускорились. Свернул в боковую улочку. Они свернули следом.
Я украдкой обернулся и увидел его. Мужчина лет сорока пяти, высокий, сухощавый, с жёстким лицом. Волосы, когда-то чёрные, теперь прорезаны седыми прядями. Шёл легко, будто прогуливался, но движения выдавали опыт — не просто солдата, а бойца, который пережил не один десяток сражений. Спина прямая, взгляд цепкий, одежда простая, но удобная — длинный серый плащ, сапоги, в которых можно и по грязи, и по мостовой. В этой части города он выглядел чужаком.
"Не местный. Слишком чисто двигается. Слишком внимателен."
Я сделал ещё несколько шагов и резко нырнул в переулок, прячась за облезлый угол. Сердце стучало быстрее. Я ждал.
Не прошло и пары секунд, как он вошёл в тот же проулок. Шёл уверенно, будто знал, где я.
Я выскочил из-за угла и ударил. Вложил в кулак всё усиление, какое смог. Удар пришёлся в челюсть — точный, рассчитанный, я ожидал, что он вырубит его мгновенно. Но мужчина лишь качнулся, перехватил моё запястье и сжал, словно стальные тиски.
— Ошибка, мальчишка, — сказал он низким голосом, и в тот же миг моя рука оказалась заломлена.
Я вывернулся, уходя от локтя в висок, и ударил коленом в живот. Он напряг мышцы, встретил удар, даже не дрогнув. Мы замерли лицом к лицу. Его глаза… серые, холодные, внимательные. Взгляд охотника, который изучает добычу.
"Не вырубить… и он даже не пытается убить. Значит, проверяет."
Я сжал зубы, шагнул вперёд и пошёл в атаку снова.
Ощутил, как его слова ударили сильнее любого кулака:
— Сопротивление бесполезно, мальчишка. — Голос спокойный, без злобы, но холодный, как лезвие. — К сожалению, меня попросили сделать так, чтобы ты помучился перед смертью. Я не люблю этого, но заказ есть заказ. Так что советую тебе… не сопротивляйся. Насладись последними секундами своей жизни.
Внутри всё сжалось. Меня заказали? Кто? Теневики? Имперская канцелярия? — мысли мелькали, но ни одна не давала ответа. Ясно было только одно: этот человек не блефует. Убийца. Профессионал. Он выполняет работу — и я в его списке.
Грудь сдавило, но не от страха. От злости. От решимости. Было ясно, что это не тренировочная схватка, не проверка. Здесь либо я, либо он.
— Вот чёрт… — выдохнул я сквозь зубы. — Придётся постараться.
Я бросился в сторону, уходя от нового удара. Его движения были выверены, точны, словно каждая атака отработана сотни раз. Я успел лишь выставить клинок и усилить руку — удар встретил удар, искры брызнули из металла, вибрация отозвалась в костях.
Не выдержу в лобовой. Нужно всё… всё, что я знаю. Всё, что ещё не пробовал.
Я выпустил короткую вспышку огня, тут же перебросил на усиление мышц, сорвался с места и попытался зайти сбоку. Он отразил клинок, будто видел наперёд, и тут же ударил ногой в колено. Я рухнул, но перекатом ушёл от добивающего удара.
Сердце грохотало, дыхание рвалось. Каждая клетка тела вопила: выжить!
"Все силы. Всё, что я умею. Даже то, чего не умею… иначе это конец."
Я поднялся, стирая кровь с губы, и почувствовал, как внутри зашевелилась магия. Огненные искры, земля, вода — всё смешивалось в диком хаосе. Он шёл на меня спокойно, уверенно, как мясник, подходящий к скотине.
Но я больше не был жертвой.
— Если я умру, то хотя бы сделаю это стоя, — сказал я и шагнул ему навстречу.
— Кто заказал? — выдохнул я, уходя от удара. Лезвие убийцы рассекло воздух в паре сантиметров от моей головы.
Он прищурился, улыбка мелькнула в уголках губ.
— Хм. Ты ещё молодой, а уже успел нажить столько врагов, что даже сам не знаешь, кто именно желает твоей смерти?
Я уловил в его тоне лёгкую насмешку, но и крупицу истины.
Теневики. Пазл сложился. Кто ещё? После отказа подчиниться и моего срыва на их посланцах это был лишь вопрос времени.
