— Но как же… — жалобно начал маг, указывая на многочисленные тетради и книги.
— Или так, или никак вообще. Мы пришли?
В просторной комнате стояла куча оборудования — яблоку упасть негде, а мне тем более.
— Да, я с раннего утра всё расставлял, — предпринял еще одну попытку маг.
— Убирай. В середине мне нужен небольшой костер естественного происхождения, магический не пойдет.
— Прямо на полу?
— Полы каменные, что им будет? Зато продемонстрирую тебе настоящий шаманский ритуал.
После этого Вар воспрянул духом, освободил центр лаборатории и разложил в объемистом медном тазу небольшой костерок. Конечно, на природе под звездами получилось бы лучше, но выходить далеко из города не хотелось, к тому же нужно учиться шаманить в любых условиях. Чувствую, данное умение мне очень пригодится.
Я склонилась над тлеющими углями, от которых вверх, к вытяжке в потолке, тянулась тонкая струйка дыма. Пахло хвоей, по небольшим красно-черным поленцам, как слезы, медленные и тягучие, скатывались капли смолы. Я закрыла глаза и полной грудью вдохнула горячий воздух, сразу перенесший меня в густой и темный хвойный лес… Ветер качает верхушки голубых елей с крупными шишками, мягкая, пружинящая под ногами земля устлана пожелтевшими иголками… Я всё еще ощущала, как сижу в каменном строении, но уже раскачивалась вместе с соснами, то наклоняясь совсем близко к оправленному в медь огню, чувствуя его жар на лице, то откидываясь обратно. Иногда бродяга-ветер, игравший тяжелыми ветками, менял направление, и тогда мы начинали крениться вбок. А к шелесту, которому я тихонько подпевала, добавлялся скрежет многовековых елей.
Мне нужен ответ, дать который способен лишь ветер. Он берет начало в горячей степи, преодолевая высокие горы. Остывает на равнине и отдыхает в эльфийском лесу, практически затихая. И вновь приходит в движение возле человеческой столицы, напитывается магией источников и с новыми силами несется дальше.
Еще дальше, чтобы собрать все новости этого мира, подслушать и подсмотреть его секреты, а после, как сорока на хвосте, принести их назад тому, кто попросит.
Я прошу. Мне очень нужно узнать, как спасти принца. Если таково задание духов, пусть они укажут мне путь, послав попутный ветер.
И ветер подхватывает меня, пронося над елями, над лесами и полями, к северным горам, покрытым многометровым серым льдом с белыми шапками-вершинами, а потом ныряет в жерло вулкана.
Внизу, под толщей породы, текут огненные реки, а пламя, вырывающееся из-под земли, кажется выше, чем сами горы. Нереальный огонь, который нельзя сдержать и покорить, только научиться ладить с ним, чувствовать его, поддерживать, но не сдерживать и ограничивать. Одна из вершин, как огромная доменная печь, дает волю огню, позволяя вырываться, поднимать голову, оглядываться и, вдохнув живительного кислорода, снова спускаться вниз. К тем, кто по-настоящему умеет ладить с красной стихией…
— Гхыш, Гхыш! Что с тобой? — Варлан, успевший убрать таз с моим маленьким костром и залить его из ведра, взволнованно смотрел на меня, нащупывая пульс на запястье.
— Пошли к твоему наставнику, — вдохнув и выдохнув, прогоняя через легкие чистый воздух без дыма и отгоняя остатки видения, скомандовала я магу. — Я знаю, кто нам поможет.
5. Мы собираемся в поход
— Может, посидишь? — предложил Вар. — Какая-то ты бледная.
— Не придумывай, я зеленая — откуда возьмется бледность? Лучше встать помоги, а то ноги плохо держат.
Варлан с усилием помог мне подняться. Да уж, с физической подготовкой у него и правда проблемы.
Так, опираясь на не самое крепкое плечо, я доползла до лифта, и мы поднялись к архимагу. Вечная слава и благодарность тому, кто изобрел магические лифты!
У Дариала, что-то разбиравшего на столе, я плюхнулась в кресло, не дожидаясь приглашения.
— У вас не найдется ничего попить? — хрипло попросила я.
— Хорошо, что не выпить, тут как раз первые счета пришли за ваши развлечения. Варлан, налей стакан воды из кувшина.
Напившись, я пересказала магам всё увиденное. Варлан озадаченно молчал, Дариал также не спешил с выводами.
— Ты говоришь, гномы… — наконец нарушил молчание архимаг. — Не знаю, чем они могут нам помочь, да и станут ли. Это самая закрытая, не идущая на контакт раса. То, что ты описала, находится в подземельях, а гномы никого не пускают в свои копи. Единственный город на поверхности, созданный исключительно для торговли, и тот не отличается приветливостью…
Архимаг отстукивал по столешнице мерную дробь. Я же, ничего толком не знающая ни о мире в целом, ни о гномах в частности, особых сложностей не видела.
— Думаю, мы сможем договориться. К тому же меня ведут духи, не забыли? Уверена, они что-нибудь придумают для своей избранной.
— Боюсь, что духи ветров и степей не указ для детей гор и подземелий. А договориться с гномами, если они скажут категоричное «нет», попросту невозможно.
— Наверняка у них найдутся проблемы, которые мы бы могли помочь им решить? — продолжала генерировать идеи я.
— А если не найдутся? Что тогда? Повернете назад и двинетесь в обратный путь?
— Зачем поворачивать? Проблемы всегда можно создать! Иногда, чтобы решить чужие проблемы, их стоит придумать или подкинуть!
— А вот эта идея мне нравится, — неожиданно одобрил архимаг. — А то пока что вы только мне проблемы создаете. Вот пусть и гномы с вами помучаются. А если не справитесь, они вас там же и похоронят. Или не похоронят: сбросят в одну из своих шахт — и дело с концом. Так что ты, Варлан, сначала расплатись полностью за погром у каменщиков, чтобы без долгов, а потом сразу в путь собирайся.
— Наставник… — неуверенно протянул Вар, который, судя по виду, совсем не проникся нарисованными перспективами.
— А если повезет, — подхватила я, — то ты станешь первым человеком, побывавшим в подземельях гномов! Представляешь, сколько мемуаров сможешь написать?
— А если мемуары не получатся, — не остался в стороне архимаг, — то достойную эпитафию я тебе гарантирую.
— Да хватит уже! Не пугайте Варлана, мы еще не вышли, а он уже боится. Кстати, ты всегда можешь отказаться от похода, — напомнила я магу.
— Не может, он лучший друг принца, едва ли не единственный, с кем у Асарила хорошо налажен контакт.
— А при чем тут принц? — насторожилась я.
— Как при чем? Он, само собой, идет с вами.
— Вы шутите! Неприспособленный трехлетний ребенок?! В дальний и опасный поход?!
— Именно поэтому ваша задача — сделать всё максимально просто и безопасно. И, безусловно, с вами поедет несколько человек охраны.
— А зачем вообще его брать? Не проще ли всё узнать и проверить, а потом уже тащить принца?
— Гхыш, ты знаешь, что такое Врата мира? Как повлиять на время? А если выяснится, что это однократное явление и второй раз ничего повторить нельзя?
— А мы не будем ничего трогать и запускать. Уверена: от того, что принц присоединится к нам чуть позже, ничего не изменится.
— Я не уверен, — архимаг, чтоб его, был непреклонен. — Избранные у орков появляются редко, ты пришла к нам в определенный момент, и может статься, что всё необходимо сделать в строго отведенное время. Поэтому принц пойдет с вами сразу, так как попытка может оказаться всего одна, понимаешь?
— Понимаю. Но это огромный риск — тащить принца с собой в поход. Король с королевой его отпустят? — на этом вопросе я скрестила пальцы, надеясь, что нет.
— Отпустят. Мы всё с ними обсудили. Они понимают сложность ситуации, но готовы рискнуть, чтобы спасти сына.
Я уронила голову и обхватила ее руками. Да мне одной переход дался нелегко, а теперь меня заставляют идти с ребенком, который плачет, проигрывая в солдатиков!
— Гхыш, — Варлан дотронулся до моего плеча. — Асарил справится. Он, конечно, сейчас ребенок, но все навыки не растерял. В седле держится отлично — уверен, что он всё воспримет как приключение. И сильно капризным он никогда не был.
