Мы долго блуждали «бесконечными» коридорами, арочными сводами и множеством портиков и, наконец, завернули в гостиную с зеркальными дверьми, что выходили в зелень роскошного сада. Парой метров выше располагалась открытая лоджия. В первый момент не придала ей значения, но кольнувшее солнечное сплетение предчувствие вынудило поднять голову.
На лоджии беседовали двое мужчин.
Первый показался смутно знаком. Высокий, темноволосый, в строгом камзоле. На боку — церемониальный клинок с узорной рукоятью, украшенной искристой эмблемой огненного феникса…
— Кассиан!
Я мысленно содрогнулась, быстро отворачиваясь и радуясь наличию рунного кинжала в чулочной подтяжке.
Генерал меня не заметил.
Слишком увлекся спором с тем вторым — который, к слову, по-настоящему отталкивал диковатой внешностью. Мертвенный оттенок кожи, острый нос, жесткая линия рта с заостренными зубами, длинные крючковатые пальцы с черными ногтевыми пластинами. Все «это» дополняла негативная аура.
Не окажись на нем царственных одеяний приняла бы существо за восставшего из ада мертвеца. Он из народа шаэнно? Чистокровный демон?
Какого лешего делает во Дворе?
— Советник Кахар дер Намэ уже тридцать лет представляет в Совете интересы немногочисленной диаспоры сородичей, — прояснил замешательство Коб. — Чуть ли не каждый день тут слоняется, якобы решая те или иные вопросы.
— Кахар дер Намэ. — Воспроизвела сложное для людского языка имя. — Постой. Он отец Саваэля?
— Именно. Опасный, непредсказуемый, влиятельный лорд. Ни слова, что знакома с его сыном.
— Точнее, о том, что он мёртв.
— Об этом тем более, Ева, — предупреждающе кивнул друг и подвел к порогу, от какого пахнуло приятной свежестью.
Втянув ароматы осеннего сада, собралась поинтересоваться меню будущего перекуса, но, словно бы повинуясь неслышному зову, все же бросила на балкончик мимолетный взгляд. И похолодела.
Дер Намэ смотрел на меня. Пристально. Изучающе. В холодных демонических глазах было столько презрения, что я невольно заставила принять себя еще более аристократическую осанку, и поспешила скрыться в зелени, а после мысленно пожелала никогда не встречаться с ним лицом к лицу.
… На свежем воздухе стало легче.
Отринув безосновательные страхи, я устроилась за столиком. Довольно скоро стемнело. На террасе расцвели магические фонари, придав атмосфере дополнительной сказочности. От того, пробыв тут до позднего вечера и не захотев уходить, мы остались на ужин.
Адель так и не появилась, передав через помощницу, что будет занята до полуночи. Зато пустующие плетёные кресла без зазрения совести заняли младшие принцессы. Не скажу, чтобы очень обрадовалась компании Каролины и Бригитты, тем не менее, пригласила леди присоединиться к десерту.
Они охотно согласились. Долго болтали о будущем празднестве в честь Зимней Луны, с энтузиазмом рассказывали об императорском бале и делились планами о поездках во владения мужей.
Несмотря на попытки собеседниц предстать милыми болтушками, за искусно наведенными чарами симпатии я почти сразу разгадала завуалированное притворство. А, порой (когда драконицы думали, что не вижу), ловила на себе оценивающие взгляды и убеждалась в собственной правоте.
Принцессы далеко не так просты, как пытались изобразить. С ними лучше держать ухо востро и по возможности — меньше общаться. Пожалуй, сегодня будет первый и последний раз.
… Ночь ожидаемо прошла без сна.
Я мерила спальню шагами, вздрагивала от стука дождевых капель по стеклам и тянулась к Рею. Но то ли сегодня канал связи был заблокирован, а может в эфире сгустились чрезмерные негативные концентрации, зов ушёл в никуда. Лишь ближе к рассвету разума коснулся теплый ментальный поток, в котором едва уловимо прошелестел шепот любимого:
«Со мной порядок, малыш. Не трать силы впустую, они тебе пригодятся…»
Потом виски наполнила холодная пустота, короткий сеанс оборвался.
Опечаленно вздохнув, пообещала Рею исполнить наказ в точности и поплелась умываться. Оделась в удобные штаны и рубаху, позавтракала и ближе к назначенному мастером времени переместилась в Школу целителей.
Прошла знакомым вестибюлем и поднялась на второй этаж. Сегодня лекций у второго курса в расписании не значилось (только практика; у каждого студента индивидуально в отведенное учителем время). В пустынном коридоре гуляло эхо.
Аудитория номер восемь была открыта. Судя по голосам из-за двери — мастер был уже там. И он не один. Помимо одного мужского баритона легко угадывался второй, мягкий, с изысканным плавным звучанием.
Только я прислушалась — в зале воцарилась тишина. Оттуда донеслось:
— Вы уже здесь, леди Эн Терино? Заходите.
17. Неожиданный союзник
Когда я переступила порог зала, догадка подтвердилась.
В квадратном помещении, обитом мягким переливающимся материалом, был не один, а двое магов. Коротко стриженный эль Гарр держался у окна со крещенными руками и смотрел на меня в упор. Чуть заметно кривил губы, как показалось, в торжествующей усмешке, а взглядом красноречиво демонстрировал голодное предвкушение.
Так и думала, что именно альэрдо станет моим мастером; вот только я совсем этому не рада. Уняв разочарование, коротко склонила голову, собираясь приветствовать премагистра, но из другого угла вдруг донеслось:
— Проходи на середину, Ева.
Это был тот же голос, что секундой ранее велел заходить. Заприметив эль Гарра, я так расстроилась, что даже не соизволила взглянуть на второго мужчину.
У противоположного окна возвышался высокий дракон с суровым лицом в темно-синей тренировочной форме. Смотрел пристально, изучающе. Я невольно закусила губу. А потом поняла, что сталкивалась с ним на испытании.
— Премагистр Стейвано?
— Зови меня мастер, — бесстрастно поправил дракон.
Я перевела озадаченный взгляд на эль Гарра, только сейчас обращая внимание на его изысканный костюм. Поняв — игра окончена, блондин усмехнулся и двинулся к выходу, но напоследок бросил через плечо:
— Она твоя, Стейвано.
Едва он покинул помещение — по стенам и потолку взблеснули сети охранок, запечатав зал непроницаемой завесой. После этого маг усилил защиту куполом молчания.
Дождалась, когда он закончит и, переполненная желанием выяснить правду, процедила сквозь зубы:
— Вы тот премагистр, заинтересовавшийся моими способностями?
— Не я, — дракон кивком указал в сторону выхода. — Им был он.
Я растеряла всю воинственность.
— Тогда почему мастером стали вы?
— Чтобы помешать эль Гарру. Уже на стадии испытания я раскусил его намерения. Слишком уж очевидный интерес к обычной претендентке. Я действовал на опережение. Выяснил — кто ты и подал прошение первым.
Внутри похолодело. Стейвано в курсе — с какой целью я прибыла в столицу?
Видно, на моем лице живо отразился испуг, ибо мужчина примирительно поднял руки. Суровое выражение смягчилось, а глаза заиграли теплыми огоньками.
— Позволь объяснить.
— Попробуйте, — фыркнула, все еще не веря в добрые намерения.
Маг не обиделся. Остановился в пяти шагах и привалился плечом к колонне.
— Моё имя Стейвано Араго. Я премагистр седьмого уровня в направлении целительства. С моим братом ты пока не знакома. Магнус Араго — начальник Тайной имперской канцелярии. Магнус, покажись.
Пустое пространство побежало рябью, и в воздухе соткался мужской силуэт, оформляясь в высокого, черноволосого господина в дорогом одеянии.
— Ева, — чуть заметно кивнул Магнус, когда заклятие невидимости полностью «сползло» с его подтянутой фигуры. — Не волнуйся. Вчера после полуночи Адель посвятила меня в твою тайну. Нам можешь доверять.
— Допустим, — сузила глаза, рассматривая холенное лицо главы канцелярии, — к чему вы меня «перехватили».
— Ради твоей безопасности. Как думаешь, скольких придворных озадачило твое появление? Сколько задумается — кто ты — в ближайшее время? Явилась в столицу среди учебного года. В сопровождении беллатора. По счастливой случайности оказалась подругой принцессы. Разместилась во Дворце. Даже не будь я одарен магической прозорливостью — сразу бы заподозрил неладное. Устроил слежку. Вот и эль Гарр заинтересовался. А в купе с ним — большинство глав аристократических семей.
