— Потому мы сочли разумным «вручить» тебя в руки Стейвано, — подал голос начальник Тайной канцелярии. — Он единственный из школьных учителей, к кому у меня нет претензий.
— И единственный, кто по-настоящему обучит целительской науке, а не будет вести тайное наблюдение.
— Или… попытается устранить, — подытожил Магнус.
Я медленно потупилась.
Неспроста Рей не желал везти меня в столицу, а настойчиво убеждал отправиться в родовое гнездо клана Саура. Хорошо знакомый с интригами здешних обитателей, он заранее понимал, насколько опасно хрупкой человечке окунаться в болото под названием «Императорский Двор» и всеми силами оттягивал печальный момент.
Увы, обстоятельства сыграли против нас. Я была вынуждена прибыть в Иберин. Хоть сама сюда не рвалась.
— Надеюсь, ты осознаёшь всю сложность ситуации? — Нарушил Магнус паузу.
Я неохотно подняла голову.
— Ты возникла из ниоткуда накануне войны с людским королевством, а это уже, как минимум, подозрительно. О тебе ничего не известно, кроме факта наличия целительского дара. Будь я на месте воинственно настроенной знати, забеспокоился бы. Не в правилах аристократов упускать ситуацию из-под контроля. Тем более, позволять намеченным планам рушится из-за препятствия. Гораздо проще — это препятствие устранить. Тихо. Подстроив, к примеру, несчастный случай.
— Меня захотят… — голос сорвался, — убить?
— Вероятность очень высока.
— Я же никто!
На гладко выбритом лице главы канцелярии заиграли желваки:
— Считай это профессиональным чутьем. Посему, Ева, настоятельно рекомендую пребывать либо в отведенных принцессой покоях либо в Школе. Ходить одной не советую. Даже в дневное время. Будь всегда осторожна и предельно внимательна.
— Я бы вообще запретил леди посещать лекционные занятия, — поддержал брата Стейвано. — Но это вызовет подозрения, а они ни к чему.
— Лекции важная часть обучения, — неуверенно возразила я мастеру. — Полагаю, мне будет полезно послушать. А по поводу осторожности, лорд Магнус, я — запомнила.
— В таком случае, — глава Тайной канцелярии позволил чуточку расслабиться, — не смею отрывать мастера и ученицу пустой болтовней. Удачной практики.
Он активировал кристалл и исчез в личном Портале.
Я рискнула посмотреть на премагистра. Он пребывал в легкой степени задумчивости, глядя открыто, с определенной долей тревоги и какого-то отеческого участия.
— Ладно, леди Эн Терино, — вымученно улыбнулся маг, — предлагаю заняться делом. Понимаю, после свалившейся информацию, будет трудновато нащупать внутренний покой. Тем не менее, пытаемся. Для начала следует оценить уровень твоих способностей.
— А дальше?
— Возьмёмся диагностировать болезнь по цветовому свечению ауры. «Латать» дыры. Отличать природное недомогание от нанесённого магического проклятия. Ставить личную защиту. Правильно дозировать количество «энергии» при передаче. Словом, за год помогу овладеть колоссальным массивом знаний.
Последняя фраза вызвала внутри острый протест.
Сложно сказать — откуда накатило ясное прозрение, но я отчетливо осознала, что не задержусь в Иберине надолго.
— Боюсь, мастер, у меня нет в запасе года.
Дракон нахмурился. От виска к скуле проявилась дорожка сапфировых чешуек в белом окаймлении.
Правда, он сразу совладал с эмоциями. Окутался аурой спокойствия, несколько мгновений буровил ученицу внимательным взглядом, анализируя тайный смысл слов. А что-то решив (или, может, с чем-то смирившись) вздохнул и приглашающим жестом позвал в начертанный на полу рунный круг:
— Тогда не будем терять времени, Ева. Начнём?
* * *
Иммералю не спалось.
Ворочаясь на грязных простынях дешевого постоялого двора, дроу невидящим взглядом скользил по залитым утренними лучами стенам и раз за разом прокручивал в уме предстоящую вылазку в Эйрдаш.
Распрощавшись с госпожой и господином Эн Терино, он благополучно добрался в префектуру Фэнай и надолго осел в припортовом городке — изучить обстановку. Отсюда до угодий генерала всего двенадцать лиир.
Уже сегодня на закате он двинет навстречу судьбе.
День провёл в мрачной задумчивости: просиживал в таверне, бесцельно глотал горький, прочищающий мозги варрдейн и не замечал строивших ему глазки пухлых разносчиц. К вечеру вернулся в номер, подзарядил накопители, «слил» часть излишнего напряжения в амулет и, зачистив магический фон, вышел на запад.
… Поместье показалось над желто-оранжевыми верхушками деревьев спустя три часа ходу.
Громадный древний замок, усиленный крепостями и башнями, стелился по кромке монолитной скалы, окруженный неприступной стеной. Зоркие эльфийские глаза приметили три разных по степени силы защитных круга, наброшенных на Эйрдаш один на другой. Ворота оплетали охранные сети. Всюду взблёскивали узлы сигнальных заклятий.
Замер под дубом, придирчиво окидывая защиту и вспоминая теоретические основы боевой магии. Взломаешь один круг — он моментально восстановится, подпитываемый силой оставшихся. И заодно оповестит стражу.
«Снимать» все три надо — разом. Для этого требуются колоссальные магические затраты и мастерство магистра. Ни тем, ни другим Иммераль не обладал.
К счастью он встретил Еву, которая помогла разобраться в архитектурных уловках Эйрдаша. Войти незамеченным можно через подземные казематы. Те, самые, по которым когда-то выбрались дракон-вампир и спасенная им человеческая девушка.
Недолго думая, забрал на север. Поплутал по лесной глуши с четверть часа и в сумерках отыскал нужный лаз. Едва приметный, заваленный землей и сухими стволами. Расчистил проход простеньким заклятием и нырнул в сырой, отдающий гнилостью сумрак.
Через полчаса упорства очутился в подземной тюрьме, а оттуда, прикрытый артефактом невидимости, в кухне для прислуги.
Всё то время, что шел двором, страшно рисковал.
Трижды сталкивался с внешними охранниками — угрюмыми драконами в боевом облачении. Дважды нарывался на наёмников-альэрдо. Близ конюшен вовсе налетел на демона-шаэнно. Он был небольшого роста, горбатый. Руки непропорционально длинные. Лицо отливало синевой. Из-под спадающих на лоб сальных волос блестели маленькие злые глазки.
— Вспорю брюхо и вырву мерзавцу кишки! — Хрипел охранник. — Будет знать, как выставлять меня дураком перед лордом Бриамом…
Колебания магического фона сбили демона с мысли. Красноватая аура налилась огнём. Шаэнно развернулся в направлении Иммераля и хрипло втянул носом воздух.
Темный эльф вжался в косяк. После метнулся вбок, затерялся меж загонов и, обогнув ряд строений, вбежал на кухню. Помогли природные ловкость и маневренность, а еще гибкость и умение сливаться с темнотой.
Кухня пустовала. Над очагами вился курчавый дымок, свет редких лам выхватывал очертания полок с чистой посудой. Осмотревшись слева на права, не учуял поблизости магии и шагнул в коридор.
Ева понятия не имела, в какой части особняка хранили лишний уборочный инвентарь, сказав, что, скорее всего, тот пылится где-нибудь в подвальных помещениях.
Раль долго размышлял — каким образом будет разыскивать сестру.
Будь у Лешанны физическая оболочка — магия крови мгновенно бы выявила ее местоположение. Однако, к ней применили заклятие «неживой материи». Это сильно осложнило задачу.
Сморщился и вытащил из кармана поисковой артефакт-медальон. Обмотал прядью волос сестры (что всегда носил с собой) и, произнеся слова заклинания, активировал. Выбитые на металле руны полыхнули, артефакт трансформировался в шар и с этого момента стал маячком.
— Веди к Лешанне.
Шар секунду висел неподвижно, а затем поплыл к переходу.
Внезапно из соседнего коридора послышался холодный женский голос и приглушенный, с нотками усталости — мужской. Навстречу шли двое — невысокая дама в черном платье и сутулый бледный мужчина с впалыми от постоянных стрессов щеками.
По описаниям Евы — ведьма-управляющая и рин-дворецкий.
Иммераль прилип к стене, переждал, пока эти двое пройдут, и завернул к прихожей, примечая впереди дверь. Но в следующий момент отвлекся на рык.
