Вот уж где было странно. Все стены были увешаны портретами красивого светловолосого юноши. Вырезки из газет, рисованные портреты и даже один тканый гобелен в полстены. Юноша улыбался, хмурился, важничал. На портретах он был разным, но это был один и тот же человек.
И кто это, знала даже я, хотя была далека от политики и от светских сплетен: его высочество принц Дженард, старший сын императора, наследник престола.
– Красавец, верно? – томно проговорила Виолана, заметив, что я рассматриваю.
– Ну да… симпатичный, – согласилась я.
А про себя подумала: но все же не настолько, чтобы устраивать тут его алтарь. Впрочем, сейчас мне было не до того, чтобы обращать внимание на чужие странности. Я пришла сюда, чтобы выяснить кое-что важное. – Так тебя кто-то заставил?
– О нет…
Я только сейчас заметила, как переменилась Виолана. Это уже не была та тихоня с глазками, как у олененка. Нет, сейчас ее взгляд напоминал взгляд Селесты: взгляд настоящей стервы. Впрочем, не совсем. Селеста была девицей весьма раздражающей, но и только. А Виолана – новая Виолана – внушала страх.
– Я просто хотела увести тебя подальше от кабинета ректора, пока он не явился.
– Ты же сказала он уехал в императорский дворец…
– Боги, Аллиона! – она закатила глаза. – Нельзя же верить всему, что тебе говорят. Почем мне знать, куда и когда уезжает ректор? Он мне, между прочим, не отчитывается.
Ловушка. Это была ловушка – не слишком умелая и расставленная наскоро. А я все равно попалась. Боги, как же это глупо! Я рванула к двери, но не успела сделать и пары шагов, как наткнулась на невидимую преграду.
– Куда же ты? Мы ведь даже не поболтали! – пропела Виолана, и в то же мгновение я оказалась связана по рукам и ногам. Я дернулась раз, другой – бесполезно. Не видимые глазу, но хорошо ощутимые путы держали крепко. Виолана приблизилась ко мне, ее губы кривила жутковатая улыбка. – Так что тебе известно? Ты кому-то рассказала о своей догадке?
– Да, рассказала, – быстро ответила я. – Разумеется, сначала поделилась со своими друзьями и преподавателями, а потом уж пошла к ректору.
– Отлично, – Виолана криво усмехнулась, – врать ты тоже не умеешь. Значит, пока что обо всем знаем только ты и я. На одного человека больше, чем надо… Но это поправимо.
Она скользнула по мне таким равнодушным взглядом, словно я уже была мертва. Нужно было что-то делать… Хотя бы потянуть время – вдруг потом придет какое-то решение…
Я бросила взгляд на стену.
– Так вот для чего тебе понадобилась привлекательность…
– Ты меня раскусила, – с издевкой проговорила она.
– Неужели ты это серьезно?
Я нервно хохотнула.
– Что тут смешного? – сверкнула глазами Виолана. – Я люблю Дженарда и собираюсь стать его женой.
– Он принц, и светлый маг к тому же. Императорская чета никогда не подпустит к своему отпрыску темную магессу, даже очень и очень родовитую. А ты ведь к тому же маг всего лишь во втором поколении. Если ты получишь привлекательность всех красавиц империи – ты не получишь принца. Да он тебя даже не встретит!
– Встретит обязательно. Но не сейчас, конечно. Пока рано. Когда я закончу свой… гм… проект, все будет предопределено. Нужно еще пару месяцев, а потом… – она мечтательно вздохнула. – Сама судьба столкнет нас. Дженард влюбится в меня и ни за что не согласится отпустить. Его родители тоже полюбят меня как родную дочь, ведь невозможно же противостоять такому обаянию. Так что мы будем жить долго и счастливо, не сомневайся.
Она замолчала и какое-то время с улыбкой разглядывала портреты. Видимо, рисовала себе картины их будущего счастья. А я судорожно пыталась придумать, как спастись. Однако ничего толкового в голову не приходило.
– Было приятно поболтать с тобой – вот так, по-приятельски. Обсудить парней, планы на жизнь. Но, увы, тебе пора умирать. Мне очень жаль, правда.
– Погоди. И что ты скажешь, когда в твое комнате найдут моей бездыханное тело? – Я отчаянно искала выход.
Она улыбнулась.
– А кто тебе сказал, что найдут? Я знаю много заклинаний весьма своеобразных. У меня есть… ну то есть была особая книга. Там столько интересного… Например, одно заклинание иссушает человека, превращая его в куколку, вот такого размера! – она совсем недалеко отвела руки друг от друга. – Смерть болезненная и не слишком быстрая, так что извини. Не могу пообещать, что все пройдет легко. Зато никаких заморочек с тем, чтобы спрятать труп. Здорово же я придумала? – рассмеялась она и посмотрела на меня так, будто я действительно могла разделить ее веселье.
Похоже, она совершенно спятила, а я сейчас умру…
– Ну начнем…
В это мгновение за спиной Виоланы мелькнула полупрозрачная тень. Призрак! О боги, это действительно был мой призрак. Никогда я еще не была так рада его так видеть. Впрочем, я, наверное, вообще никогда не была рада его видеть. Похоже, он комната за комнатой обыскивал общежитие. И вот очередь дошла до жилища Виоланы.
Она тут же отследила мой взгляд и обернулась.
– Ого! Неужто настоящий призрак? Редкий зверь…
Призрак надул щеки, уж не знаю, от гордости, что его назвали редким, или от обиды, что зверем. И торжественно проговорил:
– Отпусти ее сейчас же! Иначе получишь такое родовое проклятие, от которого не оклемаешься.
Он начал увеличиваться в размерах и в считанные секунды занял собой полкомнаты.
– Так ты еще и говорящий?
Она сделала едва уловимое движение пальцами и… притянула его к себе. И тут же поймала, крепко зажав в кулаке. Неужели такое возможно?
– Да уж, – Виолана окинула меня с ног до головы задумчивым взглядом, – а ты интересный экземпляр. Призрак в защитниках, да еще и говорящий призрак.
Она посмотрела на призрака.
– Будь ты молчаливым привидением, я бы тебя отпустила. Но прости, не могу.
Призрак изо всех сил бился в ее руках и ругался на чем свет стоит.
– Нет! – крикнула я. – Не трогай его!
Но едва ли она меня услышала. Виолана подняла руку, прошипела короткое заклинание и с размаху швырнула его об пол.
Призрак ударился об пол и разлетелся на тысячи искр.
Слезы брызнули из моих глаз. Нет, нет, нет!
– Нет, пожалуйста, нет! – продолжала повторять я, только было поздно. Искры таяли в воздухе, осыпаясь серым пеплом на ковер.
– Ну вот, – деловито сказала она, – с этим разобрались.
Меня сотрясали рыдания. Вредный призрак, который постоянно меня доставал, ставил в неловкие ситуации и, боги, который так обо мне заботился! Был готов погибнуть, чтобы спасти меня. И погиб…
– Ты чудовище, отвратительное злобное чудовище! – выкрикнула я в лицо Виолане.
– Вообще-то нет… Я просто борюсь за свое счастье.
– Ценой стольких жизней?!
– Скольких жизней? – вскинула брови Виолана. Ее удивление выглядело совершенно искренним. Надо же, какая актриса. – Ты имеешь в виду призрака? Так он уже давно мертв. Чтобы стать призраком, надо умереть. Это так работает, – она явно издевалась. – А что касается тебя, я уже сказала: мне очень жаль. Но что поделать, если ты обо всем догадалась. А мне шумиха не нужна, у меня планы.
– А Ингаретта? Магистр Калмин? Сирра Аглисса? Их ты тоже живыми не считаешь? Они не призраки!
Лицо Виоланы вытянулось.
– При чем тут… Погоди… Так ты решила, что я… я ставлю темные метки?
И снова ее удивление выглядело искренним, настолько искренним, что и у меня возникли кое-какие подозрения.
– А разве нет? – уже с меньшей уверенностью спросила я.
– Разумеется, нет. Да и как бы это помогло мне приворожить принца?
– Ну как же… вместе с магией темная метка может вытягивать из людей и другие особенности, привлекательность в том числе.
Виолана пожала плечами:
– В самом деле? Я не знала. А если и так, тебе не кажется, что это был бы слишком долгий и дурацкий способ?
– Тогда… – теперь я вообще ничего не понимала. – О чем, ты думала, я догадалась?
– О приворотном ритуале конечно! Самом сильном из существующих… И, разумеется, запрещенном! Все по-настоящему толковые ритуалы – запрещены, это несправедливо, согласись.
