Ведь, по словам генерала именно ее наличие отсрочивает перерождение новообращенного в вампира. Все эти недели ты копил силы для похода на север? Но вовсе не ради ритуала развоплощения, как клялся глядя в глаза, а из-за желания захватить в Империи власть и, сместив Кристана, занять его место.
— Нет! — Прошипела я, придя в себя от хлестнувшего по лицу ледяного порыва.
Жаркие губы любимого не лгали, когда сводили меня с ума поцелуями. Сильное тело излучало искренность, даря неземное блаженство. Хриплый голос теплился неподдельной любовью, когда шептал, как сильно я ему нужна.
— Отзовись, Рей. Умоляю, — металась я по острову, словно дикая кошка, загнанная в ментальный капкан. — Подай весточку. Знак. Освободи от гнетущей душу пустоты.
К глубокой скорби этого не случилось.
Когда же я отчаялась нащупать с мужем связь, мне неожиданно приснился сон. Я словно была сторонним наблюдателем и в то же время участницей разворачивающихся событий.
… Вокруг могильный холод и воющие неподалёку голодные волки. Ноги утопают по колено в сугробах. Лицо обжигают ледяные порывы. Тело пронзает бьющая из земли отрицательная энергия. Нет, не магия. Ее невозможно черпать, ею нельзя пополнить резерв. Это она высасывает из тела силы, дар, последние крупицы тепла.
От того, еле живая, смахиваю с лица ледяное крошево и вижу впереди одиноко бредущего путника. Он согнулся под тяжестью ветра и изматывающего организм негативного поля и, казалось, идет сам, не зная куда. Однако, спустя миг впереди проступают очертания огромного, словно обломок древней скалы строения-замка. Оно врезано в вечную мерзлоту и уходит ввысь до самого неба, теряясь верхушкой в чернильных облаках.
Внутри вспыхивает слабый огонёк.
Я узнаю в путнике мужа. Забыв об осторожности, бросаюсь следом, хватая обжигающий легкие воздух. Бегу за любимым в надежде догнать, но он входит в дверную арку и пропадает.
Когда мне удается вбежать в строение, я окунаюсь в непроглядный мрак. Кое-где горят факелы, но свет поглощает обитающая тут смертоносная магия. И все же я продолжаю идти. Ориентиром служит биение сердца моего саэллана. Оно говорит — Рей близко. Осталась какая-то сотня шагов.
Совсем скоро я вхожу в темное помещение со странным многоступенчатым сооружением, смахивающим на жертвенный алтарь. Освещение выхватывает скользкие ступени, острые грани и таящуюся позади высокую фигуру в плаще.
— Рей? — Интуитивно опознаю в незнакомце избранника.
Подаюсь навстречу, но вместо теплых объятий в меня ударяет леденящий порыв. Сознание перехватывают незримые путы обездвиживания.
ОН выступил неторопливо. Мертвенно-бледное лицо. Пылающие алым огнем глаза. Отсутствующий взгляд, в коем ни тени узнавания. Лишь дикий голод и желание убивать.
Тело парализовал первобытный ужас.
Вопрос я почти простонала.
— Милый, что происходит?
Дракон-вампир ответил бесстрастной улыбкой, обнажив пики клыков. Сузил глаза, подобрался и… сделал молниеносный бросок. Я даже пикнуть не успела, в нежное горло вонзились две раскаленных «иглы», из проколов хлынула кровь.
Ослепленная болью услышала довольный горловой рык жадно пьющего живительную влагу хищника, а в следующий момент подскочила на постели с бешено колотящимся сердцем. Схватилась за шею — в том самом месте, куда Рейден вонзил клыки и обмерла. Кожа оказалась гладкой, нетронутой, но вопреки общей температуре тела была ледяной! Как если бы действительно пережила смертоносное касание клыков кровопийцы.
Вот тут мне стало по-настоящему страшно.
Понятия не имею, что сейчас видела и как должна интерпретировать, в глубине души поняла — с мужем случилась беда!
22. Предвестие перемен
До зари я слонялась по спальне в состоянии близком к нервному срыву, а едва рассвело, отправилась в купальню, но была остановлена восклицанием вбежавших в покои помощниц.
— Снег, госпожа! Ночью выпал снег!
— Уже сегодня Император вернется из Санктуария!
Внутри ёкнуло сердце.
Наконец! Отделаюсь от треклятого тубуса, сообщу обличающие клан Золотого Феникса факты и… посвящу свободное время Рею.
Радовало хотя бы то, что муж в относительной безопасности. Физических повреждений у него не ощущалось, как и магического воздействия на разум. Но, с драконом определенно что-то не так и виденный сегодня сон явное тому подтверждение.
Чувствуя необходимость незамедлительно отправиться саэланну на помощь, я вполголоса обронила:
— Можете кое-что сделать?
— Слушаем, миледи, — откликнулись девушки. Получили индивидуальные инструкции, быстро удалились, а я по инерции двинула в купальню.
… Возвращение Кристана напомнило мне красочный карнавал.
Жители приветствовали неторопливо плывущую по улице процессию неистовым ликованием. В снег вплетались лепестки роз, символизируя начало нового года, и осыпали открытый императорский экипаж. Само шествие сопровождали тысячи разодетых гвардейцев, магов и слуг.
Я наблюдала за шествием со смотровой площадки на пару с Кобольдом и Адель. Но помня о времени (занятие в Школе никто не отменял), спустя десять минут потянулась к выходу.
— До вечера владыка будет занят на празднестве в честь Зимней луны. Встречу организуем после полуночи, — шепнула Адель.
— Хорошо.
… На уроке по обыкновению была предельно собрана, сконцентрирована и исполнительна, отчего трижды заслужила от Стейвано похвалу. Поскольку премагистры являлись неотъемлемой частью ритуала подношения даров богине Луны, мастер распорядился сократить занятие вдовое. Когда пришло время прощаться, я приблизилась к ставшему мне добрым другом мужчине и поцеловала в щеку.
— Спасибо за всё.
Стейвано удивленно отпрянул.
— В чем дело, Ева?
— Просто хочу сказать, как сильно вам благодарна, — со всей искренностью призналась дракону. Благодаря его умелому наставничеству огромный пласт знаний я освоила за каких-то полтора месяца. Тогда, когда другим ученикам на это требуется по несколько лет.
— Почему сейчас? — Нахмурился он.
Невинно пожала плечом.
— Вдруг другого случая не представится.
… Время до вечера коротала в покоях. Примерила купленные служанками три пары теплых брюк, рубашек, куртку, меховую обувку и, убрав вещи в сумку, завалилась на кровать.
Глаза уперлись в Нуадэ, лежавший на прикроватной тумбе.
— Что знаешь о Эде-Раинэ?
Нож осветился серебром.
«А ну, признавай, чего удумала».
— Ничего. Хочу узнать историю форпоста.
«О крепости известно немного. С древнего драконьего наречия Эде-Раинэ переводится «Твердыня Севера». Основана в год правления клана Митаки. На протяжении семи с половиной веков хранит северные рубежи от вторжения кровососущей нежити».
— Всё?
«Хочешь подробностей, спрашивай постоянно ошивающегося рядом ловца».
— Кобольда? — Уточнила, хмуря брови. — Нельзя. Сразу заподозрит неладное.
«А я, по-твоему, решил, эти сведения нужны тебе для школьного доклада?»
— Не злись, — поёрзала на подушке, обдумывая оправдание, но в дверь деликатно постучали.
— Миледи, позволит?
На пороге возникла помощница Адель — Майя.
Удивленная внезапным визитом, я приподнялась на локтях, решив, что встречу с Кристаном перенесли на пораньше, но дело оказалось в другом.
— За воротами резиденции ожидают двое. Настойчиво требуют вас.
Я внутренне насторожилась.
Они, часом не очередные подосланные неизвестными лордами убийцы?
— Сказали: вопрос жизни и смерти, — объяснила Майя. — Просят спуститься. И да, маги проверили их ауры — опасности нет.
Памятуя о событиях прошлого вечера, идти одна все-таки побоялась. Вооружилась Нуадэ, позвала Коба и, ступив к парадному входу, приметила два высоких силуэта в темных плащах.
Как же я удивилась, когда силуэт выше и шире в плечах откинул капюшон и обезоруживающе улыбнулся:
— Привет, Ева.
— Иммераль? — Воскликнула я и бросилась к дроу обниматься. — Тебе удалось выбраться из Эйрдаша?
