Сложно передать испытанные мной в этот момент ощущения.
Готова поклясться, я услышала эхо ошеломленных криков настроенной на вторжение в Шийан драконьей аристократии. Пушки на границе с королевством людей дружно заклинило. И впервые за долгое время южные рубежи окутала звенящая тишина.
— Вот как это работает, — выдохнула, понимая, почему муж так отчаянно стремился доставить тубус.
И… вздрогнула.
Вспомнила, каким именно образом попала в Сумеречную Империю.
На собеседовании случайно обронила на свиток каплю крови! В груди разросся ком страха. Получается, сама того не осознавая, я отдала себя в вечное служение клану Золотого Феникса?!
«Не совсем», — разума коснулся ментальный поток Императора.
Я вскинула голову.
Кристан смотрел мне в лицо.
«Подпись должна носить исключительно добровольный характер, Ева. В противном случае, магия не сработает».
К этому моменту он справился с магическим выбросом, привёл резерв в норму и впитал мирное соглашение структурой кожи.
«Почему я тебя слышу? Мы…»
«Не истинные? — понял владыка. — Верно. Но сочетавшись браком с представителем клана Саура, ты стала частью семьи. Это позволяет общаться на мыслеречи».
«Со всеми драконами клана?»
«С теми, кто является Рейдену близкими кровными родственниками».
«Вас с Адель достаточно», — кивнула с улыбкой.
Взяла себя в руки и пересказала историю своего похищения, начиная со встречи с Борисом-Бриамом в заброшенном доме.
Надо же.
Впервые за долгое время, почувствовала острую необходимость выговориться. Выплеснула весь негатив. Некстати накатили воспоминания вчерашнего сна. И, вконец задрожав, я растеряла остатки самообладания.
При Иммерале с Ниенной еще как-то храбрилась, но сейчас, глядя Кристану в глаза, больше не могла сдерживать слёз. Страшно волновалась за Рейдена. Тянулась к мужу каждой клеточкой тела.
— Хватит, — владыка коснулся моей руки. — Я понял.
Всё то время, что вела мысленный монолог, мужские глаза с вертикальными зрачками то вспыхивали недобрым заревом, то наливались пугающей темнотой. А стоило пересказать момент обращения слуг в инвентарь — правитель порывисто поднялся и вернулся в малую гостевую залу.
— Свидетели имеются?
— Я, — неуверенно откликнулась Ниенна. — Готова принести клятву, что не лгу.
— И я, — подал голос Раль.
Он приблизился к заметно раздавшемуся вширь дракону (словно тот балансировал на грани трансформации), низко склонился и протянул «щетку».
— Сестру обратили около трех месяцев назад в… это.
Кристан велел положить «Лешанну» на пол и отойти. Взмахнул охваченной зеленоватым сиянием кистью. Мраморный пол охватило свечение и на плитах возникло обнаженное женское тело с разметанными белыми волосами.
— Шанна? — Пораженный Иммераль упал на колени, касаясь сестры дрожащими пальцами.
Император «сгустил» из сумрака плащ и одним мановением ладони прикрыл неподвижную деву-дроу.
— Несколько дней пробудет в коме, — пояснил он. — Потребуется время на восстановление, а так же приток живительной энергии. Не волнуйся. Целитель уже оповещён и ждёт девушку в покоях.
— Благодарю, Ваше… — от переизбытка эмоций Раль не смог выразить степень своей признательности.
Кристан отмахнулся, усаживаясь в малый трон:
— Договор. Хочу видеть все.
Получив кипу свитков, дракон внимательно их изучил. Наткнулся на мой, и затем молча испепелил воспламенившейся ладонью.
Я даже среагировать не успела. Поясницу болезненно укололо. «Кусачий» поток прошелся вдоль позвоночника, обвился горячей волной вокруг запястий и шеи. Я услышала треск хрусталя. Оказалась, то рассыпалась «удавка», наброшенная на меня во время собеседования.
Вот, что имелось в виду под фразой: покинуть Империю я смогу лишь отработав полный срок?
Магический аркан попросту удавил бы горничную, посмевшую нарушить условия контракта. Забавно, а я все эти месяцы его даже не ощущала. Нет, иногда испытывала легкий дискомфорт в области горла, но не ожидала, что всё настолько серьёзно.
— Ты свободна, — раскатисто известил Кристан. Затем спалил еще два свитка. — Вы тоже, — кивнул Ниенне и вздрогнувшей Шанне.
В зале воцарилась тишина. В ночном саду шелестели листья, стрекотали цикады, слышались голоса.
Правитель устало откинулся на спинку.
Я — ощущая небывалую легкость (словно избавилась от непосильной ноши), вцепилась в локоть Адель. Раль с Ниенной плотнее укутывали деву-дроу плащом. Когда эльфы в сопровождении слуг — удалились, и мы с принцессой остались вдвоём, задумчивость Кристана сменилась неприкрытым гневом.
«Хочешь что-то добавить, Ева?» — влился мне в разум вкрадчивый мужской шепот.
Я кивнула, сжимая кулаки.
«По приказу Зар Аэно Рейден был обращён в вампира. Четыре полнолуния назад».
Драконьи зрачки расширились, затемняя белки; глаза полыхнули первородным мраком. Владыка расправил плечи, подозвал жестом занять место позади трона и холодно постановил:
— Пора поговорить с виновниками ситуации лично.
23. Воля Императора
По щелчку Кристана в воздухе открылся Портал, из которого вывалились ахнувшие Мириам с дворецким Луэро и смаргивающий мушки старик Рунольв. Магия опутала их по рукам и ногам, вздёрнула и поставила на колени.
Я затаила дыхание, когда Император приблизился к «гостям» походкой опасного хищника и надолго замер, рассматривая. А после вторгся в разум, считывая информацию. Мириам посерела. Луэро захрипел. На лице мага клана Золотого Феникса проступили чёрные жилы. Но никто из них не сник плечами, не дернулся — настолько сильно их «зажала» в тиски императорская сила.
— Виновны, — процедил лорд-дракон спустя минуту.
Ошеломленные, явно не готовые к такому повороту, слуги попытались заговорить, но магия пресекла. От императорского кимоно отделилась золотистая дымка, прокатилась над полом и обхватила горла обвиняемых, сдавливая и лишая воли.
Все что им дозволялось: стоять на коленях и помалкивать.
— Насколько мне известно, вы творили преступления с молчаливого позволения хозяина, так? — По малой зале разнесся рокочущий бас взбешенного дракона.
Во взглядах слуг мелькнул плохо скрываемый ужас. Луэро нервно икнул. Ведьму-управляющую затрясло.
Я хмыкнула. Уже не такие смелые, как в поместье Эйрдаш?
— Говорите, — разрешил владыка, сбавляя интенсивность пут.
— Да.
— Нет.
— Хозяин мало интересовался работой слуг, — в разнобой захрипели они.
— Тем не менее, знал о творимых вами ритуалах?
Утвердительным ответом стала мёртвая тишина.
— Более того, настоял на одном древнем, запрещенном всеми Кодексами обряде, — взор дракона впился в Рунольва. Маг вздрогнул. — Я прав?
Тот дернулся, понукаемый обвитой вокруг шеи золотистой лентой и с убитым выражением лица признал:
— Да, повелитель.
— Его идея обратить лорда из правящего клана в вампира. Или ты надоумил, маг?
— Хозяин долго решал, как отомстить тому, кто украл у него любимую. Наткнувшись в библиотеке на старинную книгу обрядов, он решил действовать.
— А ты помог?
Рунольв виновато опустил голову.
— Что ж, — Кристан вернулся на трон, создавая новый Портал (ибо единственный во дворце был наделён этой способностью), — послушаем хозяина.
Воздух задрожал багровыми вспышками. Спустя миг из снежного вихря с гордым видом выступил Кассиан.
— Повелитель, — сделав два шага, мужчина смиренно опустился на колено.
Он был облачен в церемониальный камзол. Ткань на плечах и стоячем воротнике покрывали золото и перламутровые орнаменты. На груди сверкали награды. На поясе — ножны с клинком в гравировке рода. Не сложно сообразить, что милорд ждал этой встречи.
Донесли заранее?
Или дело во врожденном драконьем чутье?
— Догадываетесь о причине призыва, генерал?
Зар Аэно внимательно окинул залу, задерживаясь взором на мне, а после устремил внимание на Императора.
