Только этого мне не хватало!
— Знаешь, я как-нибудь обойдусь, — вежливо ответил я Вождю. — Давай поговорим о монахах. Вы решили больше не делать для них мечи?
— А какой в этом смысл? — хмыкнул Вождь. — Раньше они помогали нам защищаться. Теперь ты устранил угрозу, и нам нечего бояться.
Вот огнедышащие демоны!
Я всерьез обдумывал, как снабдить легендарными мечами Илью и его жутко таинственных сподвижников. Мне нравилась роль, которую играл в этом мире мой старый друг. Его работа отчасти напоминала работу Ордена Ликторов — а уж я-то хорошо знал, как она важна. Поэтому собирался помочь Илье, чем могу.
А теперь моя задумка была под угрозой.
Но не упрашивать же демона? Куда надежнее его заинтересовать.
— Не думаю, что опасность миновала, — сказал я. — А если угроза возникнет снова? Кроме того, вы можете получить от монахов что-нибудь ценное в обмен на мечи.
— Пиво? — нахмурился Вождь.
— Не только. Например, ресурсы. Или мясо.
— Я подумаю.
— Хорошо, — кивнул я. — А что решил твой сын? Он хочет остаться здесь, или пойти со мной?
— Он сам тебе скажет.
К этому моменту за нами шагали уже все демоны, которые только нашлись в аномалии Огня. Процессия длинной змеей тянулась между двумя рядами кирпичных кузниц.
Так мы и пришли к святилищу демонов Огня.
Святилище представляло собой кованую стальную ограду, внутри которой висел светящийся шар размером с крупное яблоко. Он был похож на младшего братишку Киловольта и светился ослепительно белым светом.
Увидев размеры портала, я испытал некоторое разочарование — в него могла бы проскочить разве что крупная мышь.
Проныра не соврал — вокруг ограды стояли вооруженные демоны в длинных вышитых балахонах. На их мордах застыло строгое и торжественное выражение.
Демоны-жрецы, не иначе.
Еще два жреца охраняли гранитную плиту, которая наполовину вросла в землю рядом с оградой. На поверхности плиты я увидел засохшие бурые пятна, подозрительно похожие на кровь.
— Жертвенник! — благоговейно сказал Умник.
Похоже, на этой самой плите и помещали сущности убитых демонов в клинки.
Руководил жрецами тот самый старый демон, скрюченный, как вопросительный знак. в его лапах я увидел свой будущий меч.
Мастера демонов уже вставили магическую жемчужину в оправу на рукояти меча. От этого оружие приобрело законченный вид.
— Это наш источник жизни, — сказал мне Вождь, кивком указав на светящийся портал. — Ты первый из чужаков, кто видит его. Мы даже монахов сюда не пускаем.
— А кобольдов? — спросил я, заметив в рядах зрителей знакомую четверку ушастых гномов.
Вождь скривился, как будто разжевал лимон.
— Эти земляные черви, — с неохотой сказал он. — Эти жители крысиных нор! Я никогда бы не пустил их к источнику. Но решает он.
— Кто? — не понял я.
— Источник решает. Это он велел привести тебя к нему.
— Источник хочет поговорить с тобой, ликтор, — проскрипел старый скрюченный демон. — Подойди и прикоснись к нему.
— Никита, не надо! — вдруг засвистел демон Смерти. — Это опасно!
Я впервые услышал в леденящем голосе демона волнение. Он был меньше напуган даже в своей пещере, когда я его убивал.
Ну да, там он до последнего надеялся меня обмануть. А сейчас Убийца впал в настоящую панику.
— Жизнь, вообще, опасная штука, — хмыкнул я. — А ее источник — тем более.
Я проверил магический фон вокруг источника — он был точно таким, как вблизи любого портала.
А вот от прутьев решетки фонило смертельно опасной магией. Для любого вора попытка перебраться через эту решетку закончилась бы плохо.
— Умник, — позвал я менталиста. — Поговори с этой штукой. Хочу убедиться, что она не собирается меня поджарить.
Но Умник не успел. Я услышал незнакомый голос, который еле слышно прошептал:
— Подойди, ликтор! Я не собираюсь воевать с тобой, хочу просто поговорить.
— Не надо, Никита! — демон Смерти почти бился в истерике.
— Я должен знать, что ты не причинишь вреда этому демону, — сказал я, имея в виду Убийцу. — Он под моей защитой.
— Не причиню, — вздохнул источник. — Обещаю.
Под суровыми взглядами Вождя и жреца я подошел к решетке. Никакой калитки в ней не было — острые прутья торчали грозным частоколом.
Тогда я легко перепрыгнул через решетку, и толпа демонов восхищенно ахнула.
— Жив! — загомонили они. — Жив!
Я прикоснулся рукой к ослепительно-яркому сгустку света, и голос зазвучал громче.
— Странно, — сказал источник. — Ты один, и вас много. Я впервые вижу такое.
— Во мне живут сущности демонов, которых я убил, — объяснил я.
— Понимаю, — помолчав, произнес источник. — Один из них мне знаком. Он коснулся меня крылом, я помню его.
— Его зовут Проныра, — представил я своего маленького демона.
— Ты держишь их души в плену? — спросил источник. — Почему ты не хочешь их отпустить? Я могу дать им новую жизнь.
— Я их не держу. Они могут уйти в любой момент. Но не хотят.
— Не возражаешь, если я поговорю с ними?
— Валяй.
Источник заговорил с демонами на непонятном мне языке. Он о чем-то спрашивал, а демоны отвечали. Затем источник снова обратился ко мне.
— Ты прав, никто из них не хочет уходить. Странно.
— Не вижу ничего странного, — ответил я.
— Мы с тобой похожи, — признал источник. — Оба забираем души и оба делаем это добровольно. Ты хочешь меня о чем-то спросить?
— Ага. Зачем ты сделал демонов огня разумными? И кобольдов?
— А зачем дерево растет? — в голосе источника я услышал усмешку. — Это магия, Никита. Иногда она творится сама.
— О чем ты хотел поговорить? — прямо спросил я.
Источник помолчал.
— В тебе слишком много смерти, Никита. Нехорошо, когда жизнь и смерть не находятся в равновесии. Но теперь все в порядке. Я сделал твоим демонам небольшие подарки.
— Что за подарки? — резко спросил я.
— Теперь они чуть больше живые, только и всего, — усмехнулся источник.
Внутри меня еле слышно застонал Убийца.
— Парни, вы как? — с тревогой спросил я демонов.
— Все в порядке, Никита! — заверил меня Умник.
Но в голосе менталиста я услышал легкую задумчивость.
— Ты представляешь угрозу для мира? — прямо спросил я у источника.
— Нет, — так же прямо ответил он. — Я и тебе не смогу противостоять, если ты захочешь меня уничтожить.
— Пока не собираюсь, — сказал я.
Опасности я, и в самом деле, не чувствовал. Чутье молчало.
— Тогда у меня к тебе есть просьба. Сегодня ночью ко мне обратился один демон. Он хочет стать хранителем твоего меча.
— Я поговорю с ним, — сказал я, догадываясь, о ком идет речь.
— Обычно я оставляю в мече только магический дар, — произнес источник. — а сущность забираю. Но этот демон хочет служить тебе целиком. Я прошу — если он когда-нибудь передумает, приведи его ко мне. Просто принеси меч и положи его на плиту, а я сделаю остальное.
— Я уже сказал, что никого не держу насильно, — резко ответил я. — Мне нужны союзники, а не рабы.
— Хорошо, — улыбнулся источник. — Спасибо! И еще…
— Говори.
— Чтобы развить магию Смерти, ты должен овладеть магией Жизни. Во всем нужен баланс. Иначе риск будет слишком велик.
— Я подумаю об этом. Спасибо за совет.
— Это не совет, а предостережение. Когда ты в следующий раз попадешь в черную аномалию, нужное заклинание может и не сработать.
Кривоногие демоны!
— А как овладеть магией Жизни? — нетерпеливо спросил я.
Но больше источник не сказал ничего, и я почувствовал, что наш разговор окончен.
Убедившись в этом, я перепрыгнул через ограду и взглянул на Вождя.
— Что дальше?
Вождь промолчал, а ко мне шагнул Громила. И заговорил — впервые с тех пор, как я забрал его сущность.
— Я хочу служить тебе, ликтор. Позволь мне стать хранителем твоего меча.
