– Готов. Но могу ли я просить об одном – встретить свою Сяофэн? В последний раз.
Одарив его строгим взглядом, тетушка Фагуань неохотно произнесла:
– Хорошо, я исполню твое последнее желание, Ю Хо, но больше не смей у меня ничего просить.
– Благодарю вас, тетушка, – низко поклонившись, произнес демон.
Тетушка Фагуань махнула рукой, и откуда-то сбоку выплыл силуэт мужчины в темных одеждах с серебряными украшениями, которые тихо позвякивали при каждом шаге. Его ноги были босы, а ладони являли белые кости без кожи и мяса. На голове Призрака был накинут капюшон, а нижнюю часть лица скрывала ткань, давая разглядеть лишь светло-серые глаза, пепельную кожу и белые волосы.
Остановившись, мужчина поклонился тетушке Фагуань.
– Проводник Умин покажет тебе путь до озера с душой Сяофэн. Надеюсь, в следующей жизни мы встретимся не скоро.
Ю Хо проследовал за молчаливым мужчиной, выйдя из зала прямо на каменную лестницу, ведущую к сияющей ленте реки. Куда ни глянь – вздымались высокие колонны в виде старых статуй, упирающихся в далекий потолок со спускающимися светящимися сталактитами, которые озаряли глубины пещеры. Из земли поднимались сияющие грибы и папоротники размером с деревья, а трава тускло светилась от любого прикосновения. Царство призраков находилось ровно между Царством демонов и Царством людей, беря начало у горы Куньлунь. В это место невозможно попасть живым, только если они получили приглашение от самой тетушки Фагуань, а мертвым отсюда было не выбраться.
Река Жо Шуй пронизывала Царство призраков, как вены пронизывают живое тело. Она была везде, но перебраться через нее было невозможно. Любой, кто окунется в Жо Шуй, сольется с ней навечно, и только проводник Умин на своей лодке из дерева жо способен переправить души с одного берега на другой.
Стоило проводнику Умину подойти к реке, как оттуда с всплеском поднялась лодка из черного дерева с распустившимися по краям алыми цветами лотоса и листьями, столь прозрачными, что казалось, они сотканы из воздуха.
Проводник Умин так ничего и не произнес, однако лодка, ведомая его мыслями, плавно заскользила по поверхности Жо Шуй, да так быстро, что за считаные минуты они оказались на другой стороне Царства. Земля здесь поросла высокими грибами замысловатой формы, под ногами стелился серебристый мицелий, а в воздухе витал сладкий аромат разложения.
Покинув лодку, они пришли к озеру, чья вода была столь прозрачной, что с легкостью проглядывало дно. Там, опутанные водорослями, томились души, вынужденные переживать свою прошлую жизнь и не в силах хоть что-то в ней изменить. А посреди озера, словно перевернутая чаша с одиноким деревом, расположился островок.
Проводник Умин несколько раз ударил веслом по земле, и из воды, раскрываясь, выплыли серебряные листья кувшинок. По ним Ю Хо неторопливо дошел до острова, однако застыл на берегу, стоило ему увидеть одинокую фигуру девушки, сидевшую в корнях дерева. Ее тело казалось невесомым в белых похоронных одеждах, а волосы ниспадали на плечи и грудь. Лицо, столь печальное и прекрасное, взволновало сердце демона.
– Сяофэн, – прошептал Ю Хо, опустившись на колени перед возлюбленной. – Ты меня помнишь?
Девушка взглянула на него, и ее губы тронула печальная улыбка. Призрачные руки, светящиеся изнутри чистой белой энергией, нежно коснулись лица змея.
– Мой А-Хо, неужели ты мертв?
– Я… да.
Умей душа плакать, она бы заплакала. Ю Хо оставалось же только хвататься за призрачные руки своей Сяофэн, тая от ее прикосновений и стремясь прижаться к ее груди.
– Я не хотел, чтобы ты снова умирала… Прости, прости.
Сяофэн промолчала, нежно держа руку содрогающегося от беззвучных рыданий змея. Демон, который убивал сотнями, который прославился как верный советник владыки Хэйаня, падал ниц перед хрупкой смертной девушкой и просил прощения.
– Ю Хо, оставь сожаления, – мягко произнесла Сяофэн, обняв змея. – Пока у нас есть время… давай не будем тратить его так глупо?
– Я так скучал по тебе…
– Я знаю, знаю, – улыбнулась девушка, оставив призрачный поцелуй на его губах. – Ты помнишь, как мы встретились?
На миг лицо Ю Хо помрачнело, но он все же кивнул:
– Мне жаль, что так вышло.
– А мне нет, – призналась Сяофэн, и в ее глазах заплясали огоньки. – Мой милый Ю Хо, если бы я знала, что встречу тебя тогда, я бы все равно пошла.
Демон смутился, неохотно пробормотав:
– Я вел себя глупо и недостойно Сяофэн.
– Возможно, но это не помешало мне стать твоей женой. И я хочу, чтобы в следующей жизни я снова стала ею.
– Думаешь, ты согласишься? – осторожно спросил Ю Хо.
– Если я не устояла во второй раз перед тобой, то и в третий не устою.
Поднявшись на ноги, Сяофэн потянула за собой демона, и они подошли к берегу, крепко сжимая руки друг друга.
– Окунемся в воспоминания вместе.
– Тебе не страшно?
– Ты ведь будешь со мной.
Ступив в воду, Сяофэн повела за собой Ю Хо. Их тела опутали водоросли, потянув на дно и погрузив в воспоминания.
* * *
Тринадцатый год правления под девизом «Цзицзин».
4303 год с падения Хаоса
У входа в старое святилище из черного дерева собрались люди. Гуан еще не успел унести на другую сторону солнце, но из-за высоких деревьев с пышной кроной полог леса окутала тьма. Людям пришлось зажечь бумажные фонари, чей свет падал на вырезанных на колоннах змей, на черепицу в виде крупной чешуи и на размашистые иероглифы над входом в храм. Непривычная тишина давила на уши. Мужчины, вооружившись дубинками и мечами, тряслись от одного только взгляда на святилище. И все же они не смели уйти, стоя у свадебного паланкина с красной тканью.
Вперед на негнущихся ногах вышел мужчина, неловко поклонившись закрытым дверям храма, и почтительно произнес:
– О великий дух деревьев и земли! Мы хотим продлить наш контракт на следующие пять лет и приносим тебе в жены девушку из рода Яо! Она станет твоей верной служанкой и позаботится о храме!
Слова эхом отозвались в просторном дворике, но ответа не последовало. Мужчины взволнованно переглянулись, и фонари под крышами вспыхнули пугающим зеленым огнем, а двери в храм открылись. Воздух с запахом гари окутал непрошеных гостей, и мужчины поспешили вытащить из паланкина сопротивляющуюся девушку. Связанная и наряженная в красные одеяния, она отчаянно сопротивлялась, брыкаясь и извиваясь. Платок слетел с ее головы, обнажив мокрое от слез лицо с завязанным тканью ртом. С трудом выплюнув кляп, девушка закричала:
– Отец, прошу! Не надо, не делай этого! Ради матушки – пожалей меня!
Мужчина, который собирался принести свою дочь в жертву, даже не повернулся на ее голос, хмуро велев остальным:
– Быстрее, пока дух не передумал.
Развязав путы и толкнув девушку внутрь, мужчины поспешили закрыть двери и покинуть старый храм, унося с собой паланкин.
Упав на пол и разбив колени, невеста тут же забарабанила в двери, рыдая и зовя отца. Ответом ей послужила тишина, вконец сломившая девушку.
Утерев лицо и все еще тихо шмыгая носом, невеста огляделась. Вместо привычного храмового помещения она увидела длинный темный коридор с маленькими бумажными фонарями на полу. Их тусклый красный свет внушал ужас, а не спокойствие.
Поднявшись, девушка осторожно зашагала вперед, к рыжему свету, что виднелся далеко впереди. В темноте мимо нее кто-то ходил, шныряли тени, словно ненароком задевая одежды и проверяя, как долго гостья будет терпеть. От каждого шороха та вздрагивала, до крови кусая губы.
Когда до фонаря оставалось не больше трех чжанов, сверху послышался шелест и путь девушке преградила красная полупрозрачная ткань. По ту сторону коридора тут же стало светло, но разглядеть удалось разве что неясные фигуры, силуэты стола и колонн. Пересилив себя и опустившись на колени перед тканью, девушка сложила руки в приветственном поклоне и дрожащим голосом произнесла:
