– Сборный Артефакт. Именуется Доспехами Боли. Четыре компонента. Одна из сокровенных тайн нашей локации, которые скрывает покинутая планета Мрак.
– Вокиал, ты не перестаешь меня изумлять и радовать. По-моему, шансы растут.
Я улыбнулся. Оглянулся, чтобы убедиться, что меня никто не слышит.
– Я бы выразился иначе. Теперь они у нас появляются.
– Вы, некроманты, как я вижу, те еще оптимисты. А новые сюрпризы будут?
– Можешь не сомневаться.
Сзади хором взвыли несметные волчьи стаи. То дали сигнал к атаке знаменитые боевые горны Сумерек. Взметнулись хоругви отрядов. Острия копий показали – вперед!
Теперь уж все войско пришло в движение и зашевелилось, как огромный просыпающийся зверь. Передние ряды скелетов сделали первый шаг навстречу своей славе. И вновь застонали трубы. Дрогнула земля. Пестрое разнотравье поникло под тяжестью мертвых ног. Гордость Некрополиса, штурмовой полк прорыва «Псы и убийцы» перешел с шага на бег. Их короткие мечи ходили параллельно земле, в такт топоту ног, словно зубья какой-то исполинской гребенки. Вперед и назад. Вперед и назад.
Перед строем противника заметались фигурки всадников. Они резко останавливали скакунов напротив покрытой черными кляксами осадков пехоты, после секундной задержки на выполнение магических пассов снова ударяли шпорами коней и неслись дальше.
– Ага, забегали! – злорадно произнес Браги. – Баферы и дебаферы суетятся. Поздно, ребятки, поздно.
– Пытаются очистить пехоту от заклятий. Но не успеют, – пояснил я Аделине.
До набегающей волны скелетов оставалось не более ста шагов. Конники ввинтились между своими бойцами вглубь построений. Пятьдесят шагов. Десять. Сшибка!
Лязг скрестившихся мечей и грохот столкнувшихся щитов повисли над ратным полем. Иглы длинных копий вышколенной пехоты Желтка глубоко проникли под ногти навалившихся на них «Псов и Убийц». Скелеты первой шеренги погибли так, как обычно умирает некротика – без стонов и воплей, там, куда направил их долг и воля командиров. Но монолитная стена обороны противника на этот раз подалась под нашим напором, и зеленая ржавчина доспехов живых мертвецов проникла и въелась в порядки желтых копейщиков. С холма я видел, как синхронно ударили по моим скелетам алебардщики третьих рядов, разрубая щиты и шлемы.
– Вторая волна авангарда в деле, – бросил я Ноэлии. – И мы сразу вводим в действие основные силы. Распорядись играть сигнал к общей атаке. Только центр. Фланги пока стоят на месте.
Новая команда побежала к герольдам войска по живому шкиву гонцов. В третий раз взвыли горны и колыхнулись штандарты. Центральный полк давления, пять тысяч мастер-скелетов из соединения «Дневной кошмар» выдвинулись на ратный подвиг. С ними в дело пошли их военачальники. Игроки Сумерек. Шесть ветеранов вместе с Лилит. Они салютовали Ставке сжатыми в кулак боевыми перчатками. Мы с Леди Тьмы ответили им заклинанием «Темного благословения».
– Ноэлия, я изменяю решение. Срочно бросай в бой бригаду духов. Надо нагрузить их правый фланг. Там стоят меченосцы. Почти две тысячи закаленных солдат из рыцарских дружин мелких феодалов. Если мы не свяжем их, они врубятся в нашу нежить и сомнут ее, как бумажную салфетку. Духов надолго не хватит, но нам нужно выиграть время, чтобы тяжестью удара скелетов проломить их деморализованный центр. Тогда армия Желтка будет разрезана пополам. Мордред! Отправляйся к своим. Пусть Кира ведет обсидиановых горгулий в атаку на правое крыло против королевских грифонов. Те навалятся всей тяжестью, опрокинут вас и перейдут в контратаку. Заманите их под удар мастеров гремлинов. Пращами вы проредите летунов, а я пришлю на подмогу три сотни Высших вампиров, когда дело станет совсем плохо. Я не жду от вас победы. Ваша задача – сковать на себе их маневренные подразделения. Аделина, ты пока остаешься в Ставке.
Баронесса гневно сверкнула глазами, но сдержалась. Я смягчил интонацию:
– Не переживай, на твою долю тоже достанется войны. Наш вчерашний разговор не забыт. План тылового рейда принят мной. Верделет, Рыцарь Тьмы, с тысячей тяжелых конников стоит в глубоком тылу. Можешь, пока тут затишье, навестить свой разночинный отряд. Дай инструкции сотникам. Не демаскировать себя и ждать приказа. В нужный момент мы ударим.
Браги внимательно вслушивался в каждое мое слово, потом поинтересовался:
– А драконы? Почему ты бережешь Костяных драконов? Их бы бросить сейчас десантом за спину желтого центрального полка.
– Ни в коем случае. Сольем понапрасну. Где-то прячутся Карающие Ангелы. И силы Алдора и Вей-Маранера до сих пор в резерве. А у нас осталось не более, чем пять тысяч скелетов-воинов. На все про все.
– Ты забыл про свою Дикую дивизию новобранцев с посохами. Они тоже могут кого-нибудь напугать, если резко выскочат.
– Не забыл, Браги. Поверь мне на слово. Не забыл.
Уже прошел час сражения на Великом Тракте, но его всепожирающее пламя только разгоралось. На плечо Ноэлии опустился черный ворон с хрусталиками халцедона вместо глаз. Леди Мрака сжала его плоскую голову ладонями и замерла неподвижно.
– Герцог Вокиал, – окликнула она меня через минуту. – Лилит просит подкреплений. Она сообщает, что скелеты почти разрезали центр, но увязли в шеренгах арьергарда. Дорезают лучников и топчутся на месте.
– Отправь им тысячу, нет, две тысячи ветеранов.
– Боюсь, такого подкрепления будет недостаточно.
– Придется обойтись этим. Лорд Хаарт еще не ввел в дело резервы. Ты помнишь о сокрытой армии Сияния? Две тысячи. Не больше.
Ворон в руках Ноэлии взорвался небольшим фейерверком антрацитовых перьев.
Еще через двадцать минут прилетела горгулья от Мордреда и заговорила его высоким голосом:
«Мы здорово измотали грифонов, но они все-таки прорвались и теперь рвут в клочки наших гремлинов. Присылай вампиров немедленно. Не могу колдовать – против меня выставили Сферу Запрещения».
– Поднимай Верховных вампиров. На этом, думаю, с грифонами и левым флангом противника будет покончено.
Ноэлия отправила ординарца к отрядам. Триста темно-коричневых мантий снялись с места и, набирая скорость, поплыли в метре от земли в сторону отряда Мордреда. Не прошло и получаса, как появилась новая птица от центрального полка. Теперь это был грач, не менее черный, чем прилетевший ранее ворон. Мои воины сообщали, что наконец-то разрезали армию Желтка, но по ним ударили Карающие Ангелы и смяли строй. Они держат позицию, но замкнуть кольцо уже не в состоянии.
– Поднимайте в воздух драконов.
– Ангелы – это старые мои клиенты. Я их очень люблю, и поэтому возглавлю атаку, – обрадовался Браги, но я охладил пыл ярла одним единственным вопросом:
– Могучий хевдинг, а ты летать умеешь?
– Нет.
– А драконы умеют. И по земле ты их, конечно, не догонишь. Так что когда прибудешь к месту либо все уже будет кончено… Либо… все уже будет кончено, но по-другому.
– Понятно, – немного обиженно проворчал славный норг.
Минуло следующих тридцать минут, и посланец с левого фланга принес первые настоящие проблемы.
– Меченосцы прорвались.
– Сколько?
– Более пятисот. Они уничтожили духов и идут прямо на Ставку.
– Хорошо, что не ударили в тыл основным силам. Ноэлия! Отправляем им на перехват полторы тысячи скелетов-молотильщиков. Пусть поработают цепами по мифриловым консервным банкам.
– Герцог, – Леди Мрака немного замялась, что с ней случалось нечасто. – Их некому возглавить. На левом крыле у нас выбили всех Игроков до единого.
– Там были неофиты?
– Да.
Я задумался. Ноэлия преклонила голову.
– Я сочту за честь…
– Погоди, милая девочка, – покровительственно остановил ее ярл. – Вокиал не настолько жесток, чтобы оставить охочего до драки Браги, как какого-то немощного старца проторчать всю эту славную битву на колченогом табурете в Ставке. Тем более, что мебель вы закупили, извините меня конечно, дерьмовую. Я весь огузок себе отдавил на этом жестком сиденьи. Так что мне даже по медицинским показаниям необходимо размяться.
