Мне послышалась насмешка в ее нежном, ласковом голосе, и я не утерпела и оглянулась, чтобы проверить - не ошибаюсь ли. Широковатый рот барышни Квакмайер растянулся в улыбке. Нет, я не ошиблась - Сюзетт и в самом деле напоминала лягушку. И эта лягушка только что выставила своих подружек в крайне глупом виде.
Теперь я не сомневалась, что куколки заглянули в лавку, чтобы кое на кого поглазеть, а им намекнули, чтобы не заглядывались на того, на кого не следовало. Интересно, кто у нас завидный жених? Судья или Шолдон? Остальные мужчины вряд ли могли бы поразить женское воображение - включая лавочника, все были среднего роста и совсем не романтической внешности.
Я забрала кринку и пошла к выходу, но по пути не утерпела и снова посмотрела на медный чайник - он так и притягивал взгляд.
В зеркальной золотистой поверхности я увидела, как зеленоглазая и блондиночка, стоявшие рядом с барышней Квакмайер, дружно оглянулись на меня. Подумаешь - оглянулись. Я бы не придала этому большого значения, но кое-что заставило меня замереть на месте. В чайнике отразились те же самые платья девиц, те же кружевные фартучки, но лица. лица были совсем другими. У зеленоглазой лицо вытянулось, губы истончились, нос заострился, брови срослись на переносице, а пикантная мордашка блондиночки превратилась в настоящую подушку - с необъятными щеками, маленькими глазками. Их миловидность пропала в одно мгновение.
Пожалуй, это было ещё страшнее, чем увидеть в окне мельницы зубастую пасть. Я медленно обернулась, и с облегчением вздохнула, обнаружив, что девицы выглядят так же, как прежде - красотками. Наверное, изогнутая поверхность чайника исказила черты. Но это всё равно было жутко. Мне захотелось поскорее выйти из лавки и никогда больше сюда не возвращаться. Что я и сделала, запутавшись в длинном платье и чуть не споткнувшись на пороге.
Дверь хлопнула за моей спиной, и я быстренько зашла за угол, уже зная, кто выйдет за мной следом. Я не ошиблась, и сразу же показался судья. Он решил, что я уже убежала по улице вниз, и пошел по площади в сторону мельницы, ускоряя шаг.
Вот что ему нужно? Опять начал бы приставать с расспросами? Почему он никак не успокоится и не оставит мельничиху Эдит в покое?
Я подождала, пока долговязая фигура судьи исчезнет из вида и готова была выйти из своего укрытия, когда заметила, что к лавке точно так же торопливо идут две другие красотки, которые до этого стояли возле колодца. Девушки обе были брюнетками, с глазами синими, как самое синее море, и тащили по два кувшина. На пороге появились зеленоглазая и блондиночка, и я прижалась спиной к стене, чтобы меня не заметили. Не надо добавлять сплетен о странности Эдит, которая прячется среди белого дня от людей.
- Ну что? - спросила одна из брюнеток. - Вы что-нибудь узнали?
- Нет, - услышала я плаксивый голос блондинки. - Там столько народу крутилось...
- Ах, зачем только мы вас послали! - в сердцах сказала другая брюнетка. - Ты, Модести, глупая, как овечка.
- Какая ты злая, Хизер! Я совсем не глупая, - заныла блондиночка Модести.
- А у Кармэль все мысли только. - Хизер была совершенно безжалостна в своих оценках.
- Когда-нибудь укусишь себя за язык - и отравишься, - поддержала Модести зеленоглазая Кармэль, и медоточивости в голосе не осталось совсем.
- Лучше бы я пошла, - Хизер, похоже, так и кипела. - От вас никогда не было толка!
- Ой, от тебя зато такой толк! - воинственно отозвалась первая брюнетка. - Вот я.
- Вот наша бы Тесса точно всё вызнала, - сказала Хизер язвительно.
- Вызнала бы! - не осталась та в ответе.
- Что же ты тогда не пришла на мельницу и не спросила - будет госпожа нас учить или нет?
Вслед за этими словами повисла пауза, и я, даже не видя девушек, ясно представила, как они смотрят на задиристую Тессу, ожидая ответа. И только спустя пару секунд до меня дошло, что речь идет про какую-то госпожу с мельницы. Госпожа? На мельнице?.. Нет, скорее всего, речь идет о мельнице графа. Наверное, там есть какая-то госпожа. Учит какому-нибудь вышиванию или хорошим манерам.
- Захочу - и спрошу, - огрызнулась Тесса, но голос у нее заметно дрогнул.
- Удачи! - ядовито-сладко пожелала ей Хизер.
- Ладно, девочки, не будем ссориться, - жалобно вступила в разговор блондиночка Модести.
- Пойдемте домой, а то мне достанется от матушки. Уже час прошел, наверное! Где мой кувшин?
Девицы уныло разобрали кувшины, но злючка-Хизер не смолчала напоследок.
- Так ты пойдешь? - спросила она у Тессы.
- Думаю, не надо ей надоедать, - торопливо сказала Кармэль. - Она сейчас совсем странная. Вдруг что-нибудь сделает с нами?..
- Спрошу позже, - тут же подхватила Тесса. - Когда она немного отойдет. Идемте, меня тоже давно ждут, а я тут с вами... с бестолковыми... - девицы пестрой группкой потянулись прочь с площади, продолжая вяло пререкаться, а я, выждав немного, побежала в ту сторону мельницы.
Разговор девиц растревожил меня, хотя думать надо было совсем о другом, а не о глупостях, что болтают поселянки. Но одна из легенд озера Ллин Пввил рассказывала о колдунье-мельничихе, которая сводила с ума мужчин, а после ночи, проведенной с ними, превращала их в своих рабов, заставляя работать до самой смерти. Дурацкая легенда - как будто какой-то мужчина согласится работать до самой смерти за натуррасчет. Ха-ха. Такое точно бывает только в сказках. И точно не про Эдит с мельницы возле Тихого Омута. С такими руками и ногтями вряд ли привяжешь к себе мужчину. Хотя, судья ведь таскается за мельничихой, как хвостик. Может, эта Эдит была совсем не так проста, как мне кажется?
Я вышла из деревни и зашагала дорогой между дубами, прижимая к груди кринку с маслом. Я думала о деревенских девицах, но как-то незаметно перескочила мыслями на судью. Куда он так помчался? Догонять меня? И что если сейчас я встречу его вот здесь, в дубовой роще?
Наверное, Жонкелия была права, называя судью чёртом. Он оказался лёгок на помине, и стоило мне про него вспомнить, как я тут же увидела за поворотом дороги высокую фигуру в чёрном камзоле. Я остановилась, словно налетела на невидимую стену, потому что расстояние между мною и Рейвеном Кроу было не больше десяти шагов. Но судья не заметил меня. Он стоял ко мне спиной, глядя вперёд, и вдруг очень внятно и с раздражением произнёс:
- Ну что ты ко мне привязалась?!. Пропади! Видеть тебя больше не могу!
Это он мне?
Я с удивлением смотрела в спину судье.
Он заметил меня и хочет, чтобы я ушла? Вообще-то, я к себе домой иду. А вот что он позабыл здесь, на пустой дороге? Да ещё и без своего верного жеребца? Разве пристало судье топтать ножками грязные дорожки?..
Но я не успела ничего сказать, потому что в этот момент судья резко обернулся. Теперь замер он - будто перед ним стояла вовсе не я, а привидение с головой под мышкой. Клянусь, судья побледнел и даже попятился! Или он сумасшедший, или я спятила, а может, мы оба
- тронутые? Оба видим призраков, например?
И если он - сумасшедший, то как прикажете теперь себя с ним вести?
- Вы что-то сказали, господин Кроу? - спросила я вежливо.
Вежливость - главное в общении с сумасшедшими. Главное - говорить с ними вежливо и доброжелательно, чтобы они успокоились...
Судья рванул мимо меня обратно к деревне, словно я из безголового призрака превратилась в огнедышащего дракона. Я оторопело глядела вслед бравому судье, который удирал по дороге, как заяц, перепрыгивая через ухабы. Правда, шагов через двадцать он остановился, снял шапку, взъерошил волосы и медленно вернулся ко мне.
- Не подумайте ничего дурного, хозяйка, - сказал он, пряча глаза, - просто вспомнил о важном деле.
- Да что вы? - спросила я ещё вежливее. - Наверное, очень важное дело.
- Очень, - подтвердил он с готовностью.
- Тогда поторопитесь к нему, - подсказала я.
- К нему? - переспросил судья настороженно.
- К делу, - мне стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться. Только что я была испугана, но сейчас странный разговор вызывал только нервный смех - очень уж нелепо выглядел грозный и неподкупный Рейвен Кроу.
