Таня Свон
Культ пустоши
© Свон Т., текст, 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
Пролог
– Нет! Уберите от меня руки! – Я пыталась вырваться из хватки сразу нескольких стражников в серой форме рыцарей луны. – Я не хочу!!!
– Тише, дитя, – ко мне склонился седовласый маг. В одной руке он держал предмет, чем-то похожий на кисточку. Только кончик у нее был не мягкий, а металлический. Во второй его руке была баночка с краской.
Только вот я чувствовала, что это не просто краска. И магия моя тоже это знала и бесновалась. Воздух гудел, в нем взрывались зеленые искры неконтролируемой силы.
Я не могла подавить хлынувшую наружу магию. Еще не умела ею пользоваться. И, похоже, теперь уже никогда не научусь.
– Отсечение магии – быстрый процесс.
Он не сказал «легкий» или «безболезненный».
– Ты еще не привыкла быть чародейкой, так что в твоей жизни почти ничего не изменится…
Стражники сильнее скрутили меня, когда я стала пинать их и рычать, как дикий зверь. Точно так же шипела моя новая подруга, которой я обзавелась сегодня днем, – кошка. Точнее, то, что от нее осталось.
Оживший кошачий скелет стал первым признаком моей пробудившейся магии. Это вышло случайно, я даже не поняла бы, что дело во мне, не увяжись мертвокот за мной.
Послушницы храма Пустоши, в котором я жила, охали и шарахались от Скеллы (так я назвала своего нового питомца). Они шептались, думая, что я не вижу… А потом одна из них сказала:
– Лирида, давай сходим на базар? Купим для твоего нового питомца ошейник.
Мы со Скеллой тогда переглянулись – мои зеленые глаза и ее пустые глазницы, горящие изнутри магией. Ни я, ни Скелла не заподозрили подставы.
Мы наивно пошли за сестрами-послушницами и до последнего не чуяли подвоха.
Только когда мы подошли к запертым воротам школы круга луны, а одна из наших провожатых стала что-то кричать про проявившуюся магию стражникам, я поняла, что Скелла так и останется без ошейника.
Я слышала много страшилок про то, как магию отнимают у бедняков, у которых нет возможности платить за обучение в школе чародеев. И мозаика тут же сложилась.
Только вот бежать уже было поздно.
– Скелла! – крикнула я, понимая, что сама не выкручусь.
Кошка мявкнула, приняв приказ, а затем зашипела и бросилась на одного из рыцарей луны. Тот завопил, стал отбиваться от напавшего скелетика и выпустил мою руку.
Скелла кусала его за лицо и шею, проворно двигалась по телу стража, точно змея. И я брала с нее пример.
Как молния рванула в сторону. Плечо руки, которую держал другой страж, взорвалось болью. Но я стиснула зубы и дернулась еще раз.
Получилось! Свобода!
– Ко мне! – бросила новый приказ, и Скелла тут же прыгнула мне на плечи.
– Ловите ее!
Я бежала к единственной в этой огромной зале двери. Что будет, когда выскочу за нее, не думала. Не допускала мысли о том, что я не запомнила витиеватые ходы школы луны. Старалась не слушать голос разума, который твердил: отсюда не выбраться.
Можно бежать по прямой, но было до ужаса страшно, что поймают. Тогда я стала петлять вокруг мраморных колонн, что подпирали сводчатый мозаичный потолок. С него на мои жалкие потуги спасти магический дар смотрели изображения новых богов.
– Чего ты боишься, девочка? Этот ритуал тебя не убьет! Ты будешь жить, как и прежде!
Скелла жалобно мяукнула, и я припустила с новыми силами.
Лишусь магии – Скелла исчезнет.
Не хочу. Не могу!
Но как бы я ни старалась, меня все равно поймали.
Один из рыцарей швырнул в меня магическую сеть. Я вскрикнула и повалилась на пол, больно ударившись подбородком о каменные плиты. Под мои душераздирающие крики второй страж накинул на Скеллу мешок, крепко перевязал его веревкой и отбросил брыкающуюся суму подальше от себя.
Я больше не пыталась что-то говорить, а просто плакала, глядя на мешок, из которого Скелла безуспешно пыталась выбраться. Внутри все горело от боли и обиды на послушниц, что меня предали и обманом привели на отсечение магии.
– Все кончится быстро, – пообещали мне.
Маг с зачарованной краской снова возник передо мной. Он сидел на корточках, подготавливая «кисть» к первому «мазку».
– Не бойся. Твое клеймо лишения будет не на видном месте. Мы оставим его на запястье, а не на лице, так что никто не сочтет тебя магессой, нарушившей закон.
Но когда кисть уже зависла над моей рукой, кое-что произошло…
– Профессор? Что вы делаете?
То был незнакомый мужской голос, на который в тот же миг обернулись все.
Даже я кое-как повернула голову и посмотрела на парня, что застыл в дверях.
Он только что вошел и выглядел ужасно напуганным. Лицо бледное, светлые волосы всклокочены, будто он бежал или боролся со мной в этом зале. Но это не так. Я видела его впервые.
– Сгинь, – процедил седой маг, глядя на ворвавшегося парня. – Тебе здесь не место. Пока что.
– Ошибаетесь.
Было видно, что незнакомец волнуется, но он все равно стоял на своем. Прошел в зал и застыл в нескольких шагах от меня. Теперь мне было видно лишь носки его ботинок и полы темно-зеленого плаща.
– Ты еще не вошел в преподавательскую ложу, – сквозь зубы процедил мой мучитель. – Ты лишь практикант, который берет на себя больше, чем стоило бы!
В голосе мага было столько стали, что у меня у самой душа дрогнула. Будь я на месте этого парня, уже бы сбежала, поджав хвост. Но тот, похоже, куда упорнее меня.
– Вы сами учили, что нельзя проводить ритуал отсечения силы, пока мы не проверим магический потенциал.
– Эта девочка – сирота. Ее воспитывают в храме Пустоши. Некому оплатить ее обучение в школе, Люц.
– Но есть правила, по которым школа обязана предложить бесплатное обучение, – упрямился мой защитник. – Что, если у девочки редкий дар? Вы ведь даже не проверили!
Маг хмыкнул и поднялся на ноги. Кисть и баночку с серым порошком, от одного взгляда на который у меня поджилки тряслись, он специально положил прямо перед моим лицом.
– Проверить ее способности – это время.
– Это пять минут!
– Девочку ждут служительницы на входе в школу. Я не хочу задерживать их.
– Нет. Вы просто не хотите дать ей шанс.
Эти слова – точно звонкая пощечина, после которой повисло тяжелое молчание. Тишина казалась зловещей, будто в ней назревало что-то нехорошее.
– Надеюсь, ты понимаешь, что такое поведение не останется безнаказанным? – прошипел маг. – Здесь целый зал свидетелей твоих пустых обвинений, Люциус.
– Здесь целый зал свидетелей, которые видели, что вы плевать хотели на правила! Чего вы боитесь? Что золото, которое сейчас течет в ваши карманы, королевство пустит на обучение сирот?
Я не видела, что произошло. Кажется, профессор собирался атаковать парня, потому что один из рыцарей перестал держать меня, а бросился на мага. Теперь я смогла приподняться на полу и увидела, как страж сжимает запястье профессора.
– Хорошо. Ты получишь свое, но только в этот раз, – тоном, не сулящим ничего хорошего, пообещал он. – Я проведу эту девчонку через ритуал определения магического потенциала, но ты поплатишься за это всем. Можешь и не мечтать стать преподавателем магии, ведь ты своей лишишься.
Не успела я даже посмотреть на своего спасителя, как противный профессор схватил меня за руку и куда-то потащил.
– Перед ликами богов я прошу показать сокрытое! – выкрикнул он, и каменные плиты в центре зала пришли в движение.
Они раздвинулись, открывая спрятанный бассейн. В кристально прозрачную воду спускались ступени из мрамора. К ним-то меня и подтолкнул маг.
– Войди в воду.
– Я не умею плавать, – испугалась я.
В ответ услышала лишь раздраженный вздох, а потом меня почти за шкирку подтащили к бассейну.
Скелла прогрызла мешок и кинулась на моего обидчика. Он попытался отмахнуться от скелета, но кошка зашипела и полоснула лапой магу по лицу.
