Первая кампания
Пролог
Несмотря на недавно одержанную под стенами Хальта блестящую победу, настроение Ринора Норома было отвратительным.
Больно терять друзей. Особенно когда они всё ещё живы, но перестали быть друзьями. И Голтар Трагал подошел к этой опасной границе слишком близко.
— Правление хочет, чтобы ты повторил свой поход, но в обратную сторону — выдвинулся вдоль левого берега Дерага на юг. — Маг произнес эти слова с таким напором, словно отдавал приказ нерадивому слуге, а не говорил с союзником. — Мы обязаны вернуть себе рудники Серебряной долины!
— Опять вы пытаетесь поставить моих людей на острие удара, — прозорливо отметил Ринор. — Князь всех князей будет рваться к Ущелью гейзеров. Долина лежит на его пути. Мы окажемся между молотом и наковальней.
Неприятно, но подозрения оказались справедливы — власть меняет людей. Иллюзий насчёт старого друга он более не испытывал.
Голтар стал большим фольхом, чем сами фольхи. Типичное поведение выходца из низов, желающего стать своим среди высшей знати. Желание глупое, даже наивное, но редкий «выскочка» может ему противостоять. Жаль, но Голтар не из их числа.
— Ты отказываешься выполнять приказ? — ровно поинтересовался маг, но в глазах сверкнул неприятный огонёк, сжигая последние остатки былой дружбы.
— Я не отказываюсь. Но у меня отобрали все баллеи и магов. Чем ты мне прикажешь наносить этот удар? Моим паладином, парой личных копий, да пятью слабыми магами? Князь всех князей сметёт такой заслон. Не заметив, что он был. Мне нужны копья и маги. Да и латники с пушками не станут лишними.
— Но время… — попытался возразить Голтар.
— Поэтому, мой старый друг, тебе и следует поторопиться, — наставительно добавил Ринор. — Предоставь мне требуемое — я тут же выдвинусь на юг.
Голтар нахмурился, лицо исказилось короткой вспышкой гнева. Маг явно отвык от того, что кто-то может ему возражать.
— Хорошо! — пересилив себя, не столько кивнул, сколько слегка склонил он подбородок. — Но больше никаких оправданий. Правление Компании этого не потерпит!
Решительно развернувшись, Голтар поспешил покинуть лагерь Ринора.
— Похоже, мой старый друг нам более не друг, — задумчиво протянул князь, проводив спину мага долгим взглядом.
Вряд ли это можно назвать предательством. Скорее, Голтар просто сделал жизненный выбор, поставив на Компанию. Но все же неприятно. Столько лет дружбы…
Сетар вопросительно посмотрела на князя. А лениво развалившаяся на коврах Ришья ловко подхватила лежавший на низком столе нож, одним плавным движением воткнула его в яблоко и сделала характерное движение, словно перерезала кому-то горло.
— Вы слишком кровожадные, мои дорогие жрицы, — усмехнулся Ринор. — Голтар всего лишь проводник чужой воли. Сколько бы он не задирал свой орлиный нос, а равным фольхам не станет. Не удивлюсь, если именно его и отправят вместе с нами на юг. Поставив во главе той части магов, которую не жалко подставить под удар. Но это его личный выбор.
Хоть маги и ценны, но некоторые маги ценнее других. В отличие от правления, где окопались представители влиятельных родов, державших акции Компании Южных морей, в армии чаще всего служили выходцы из низов. Делали имя и карьеру, как тот же Голтар.
— Компании достаются трофеи, а наемникам только честь пролить кровь за трофеи компании, — горько добавил князь Норома.
— И что мы будем делать? — нарушив тишину, подала голос Сетар.
Ринор Нором небрежно пожал плечами.
— Как обычно — исполнять приказ. Но спешить не станем, — задумчиво добавил он. — От талхальского серебра нам всё равно ничего не достанется.
Добавлять, что полный разгром князя всех князей ему невыгоден, он не стал. Некоторые слова не стоит произносить даже среди своих.
Его княжество — бельмо на глазу. Причем, как для «настоящих» князей Дхивала, так и для Компании Южных морей. И многие готовы если не прибрать его к рукам, то хотя бы с удовольствием, да даже без оного, просто поделить. Растащить по кускам.
Поэтому Дхивал должен быть достаточно слаб, чтобы не представлять ему угрозы, но достаточно силён, чтобы у Компании не появилось всяких ненужных мыслей.
Нором и так привлекает всё больше жадных взглядов. Слишком большой, слишком богатый и только пока слабый.
В правлении Компании сидят не дураки. Сколько не скрывай свои планы за показной лояльностью, а шила в мешке не утаишь. Усиление армии и флота. Осторожные попытки навести мосты с Эданом. Для начала хотя бы в плане взаимовыгодной торговли — все эти шаги не ускользнули от фольхов Великогартии.
От карательной экспедиции Нором спасает только одно — Ринор Нором обладает некоторым авторитетом и известностью, а его княжество всё ещё нужно Компании.
Но если падет Дхивал, погрязнув в пучине гражданской войны, следующим станут его владения. Повод найти не сложно. А этого Ринор Нором допустить не мог! Великогартия — это прошлое, а княжество — его будущее. Дом и новая родина.
Он может и послушная, удобная собачка Компании Южных морей. Ширма перед ещё одной ширмой, чтобы Великогартия спокойно могла обтяпывать в Дхивале свои дела. Но оставаться в таком положении на всю жизнь он не собирался.
Глава 1
Не светский прием
Возглавляемая Дивией процессия была небольшой, но выглядела достаточно представительно и пышно. Четверо всадников, что ехали следом за девушкой, явно маги. А иначе с чего это они на лошадях, когда остальные, включая знакомого мне телохранителя Дивии, топают пешком? Следом за магами шествовали паро-магические големы: рыцарь и два оруженосца. За големами шли воины.
Ещё не армия, но уже и не банда каких-то разбойников. К тому же, это явно не все силы княгини. Лучшая часть, можно сказать, гвардия.
Больше всего меня поразили паро-магические големы. Рыцарь, слегка переделанный «ДК-3–2» Компании. А оруженосцы… Если в одном из них с лёгкостью угадывался «К-3–3», то второй выглядел каким-то непонятным гибридом, весьма отдалённо напоминавшим старого доброго «Слона».
Даже в Вольной марке я таких причудливых конструкций по принципу «собрали из того, что было» не видел. Но оно двигается! Хоть и не слишком уверенно, но двигается!
Да и сам факт наличия у Дивии големов поразителен. Это тебе не с ружьём в кустах сидеть, дожидаясь загулявшего представителя компании. Паро-магические големы — сложная техника. Их нужно холить, лелеять и вовремя обслуживать. А в полевых условиях это не так-то просто. Я знаю, что говорю!
Да и в целом непонятно, как «Непримиримые» умудрялись прятать слишком приметные машины? Любой их выход в бой — вытоптанная железными гигантами не дорога, а целое шоссе к укрытию талхальских повстанцев.
Берегли? В бой не пускали?
Конечно, рыцарь и два оруженосца это не так много. Но с учётом условий, не так мало. К тому же перед нами лишь почётный караул. Кто его знает, сколько машин припрятано в тайных схронах? Мои два трофея, подбитых у моста через Нолам, они зачем-то утащили!
Да, мы с Дивией уже решили, что трофеи были не совсем мои, но они всё же мои! У меня с княгиней не те отношения, чтобы имущество считалось общим.
А жаль…
Так, куда-то меня не в ту сторону заносит. Лучше сосредоточусь на посольстве.
За паро-магическими големами двигалась колонна сахсаров. Длинные ружья, которые они несли парами, взвалив на плечо, я поначалу посчитал джезайлами, как у телохранителя Дивии. Но при ближайшем рассмотрении это оказались обычные «слонобои», пусть и довольно старых модификаций.
А вон и мой старый знакомый телохранитель. Безмолвный страж девушки неотступно следовал за своей госпожой, держась левой рукой за стремя белой в яблоках лошадки, на которой ехала княгиня.
Как я и говорил, шествие вышло пышным, торжественным. Сахсары и маги в лучших и не очень-то подходящих для тайной войны ярких одеяниях. Ветер лениво играл развернутыми полотнищами знамен. Их даже на големов повесили, согласно местной традиции.
