Князь и княгиня удивленно переглянулись. Словно не верили, что всё выйдет настолько быстро и гладко. А меня такая скорость и покладистость великогартцев слегка насторожила. Неужели больше никаких угроз и торгов? Или это всё перенесено на завтра?
Уловка, чтобы выиграть лишний день? Но он им ничего не даст. Он нам гораздо полезнее, чем Компании. Можно поискать на складах всё самое интересное, взрывающиеся и горючее, рационально раскидать найдённое по Хальту, превратив потенциальную угрозу разрушения города в реальность.
— В таком случае, жду завтра вашу мирную делегацию в Хальте, — согласился Руян. — Шесть человек, не больше, — добавил он. — Думаю, на этом мы можем раскланяться.
— Есть одно маленькое условие. Можно сказать, просьба, — посмотрев на меня, сказал «серый», заставив второй раз за день слегка поёжиться под чужим взглядом.– Вас, маркграф, я попросил бы ненадолго задержаться.
Эпилог
Пятый секретарь короны, бессменный вот уже добрых два десятилетия глава «Второго департамента мостов и тунелей» ласс Абхор Маар не любил Дхивал.
В далёкой юности ему довелось немало помотаться по колониям. Из этих путешествий тогда ещё не глава, а простой номер привёз два шрама: от пули и от кинжала, любовь к колониальному трубчатому табаку, целый букет перенесённых заболеваний, от которых долго восстанавливался, и стойкую нелюбовь к колониальным владениям короны.
Хорошо, что они есть. Но ещё лучше, когда его в них нет. По этому простому правилу он жил все эти годы. Планировал ему следовать и впредь, пока не вмешался неучтённый фактор — Гарн Вельк.
Какие интересные шутки любит выкидывать судьба.
Абхор немало поработал над тем, чтобы убрать новоиспечённого, отдавившего все возможные и невозможные мозоли маркграфа из Эдана. А в результате сам вынужден был покинуть столицу и плыть в нелюбимые Южные колонии, чтобы на месте разобраться с тем, что же здесь происходит с подачи этого неугомонного Велька.
И прибыл он как нельзя вовремя. На один жалкий день раньше падения Хальта. Застал катастрофу, но не мог её предотвратить.
Биржу до сих пор лихорадит от новостей о первом неудачном штурме Долины гейзеров и понесённых потерях. Весть о падении Хальта утащит акции Компании Южных морей на самое дно. А Компания, увы, слишком огромна и влиятельна, чтобы с гордо поднятыми знамёнами тонуть в полном одиночестве.
Она утащит на дно слишком многих!
Биржа рухнет, похоронив немало состояний. Такой крах может привести к волнениям в Великогартии. Волнения ведут к хаосу, хаос к проблемам в колониях, проблемы в колониях тянут на дно биржу. Круг замыкается и повторяется, переходя в системный кризис.
Такое уже случалось, спасибо первому железному маркграфу. Чтобы его демоны в преисподней хорошенько жарили. Повторять подобный опыт — не учиться на ошибках прошлого. А это удел глупцов, а не великой державы.
Если ради спасения биржи нужно пойти на невыгодный мир, то мир должен быть заключен. Поражение — это не конец. А всего лишь временное неудобство. Особенно если всё удачно обыграть.
Великогартия умеет ждать. Отступив на шаг, она через несколько лет делает два шага вперёд. Со временем раны затянутся, силы вернутся. Невыгодный договор можно пересмотреть, захваченные земли вернуть под скипетр короны. А врагов, что выпили так много крови, уничтожить… или переманить на свою сторону.
Последнее даже предпочтительнее.
Именно поэтому Абхор прибыл в Дхивал и сейчас стоял лицом к лицу если не со своим главным врагом, то с источником постоянной головной боли.
Абхор вновь смерил Гарна Велька задумчивым взглядом.
Боги, как же он молод. Читать доклады — это одно, но видеть своими глазами — совсем другое. Юнец, у которого ещё усы толком расти не начали. Но одно его появление рушит многолетние, хорошо проработанные планы и повергает относительно мирные прежде колонии в полный хаос.
Невероятная удача? Природный талант? Или что-то иное?
Загадка, которую Абхор Маар не прочь разгадать.
Предложению переговорить наедине, Гарн Вельк явно удивился. Но не показал вида. Да и до этого посматривал на Абхора с настороженностью, плохо скрываемым интересом и какой-то скрытой опаской.
Частое общение с Александром Ранком явно не прошло для мальчишки даром. Инстинктивно научился чувствовать коллег старого горного льва по опасному ремеслу.
Что же, это только к лучшему, не придётся ходить вокруг да около, вить причудливую вязь.
— Вы человек очень многих талантов, Гарн Вельк. И я рад наконец-то с вами встретиться, — начал Абхор.
— Рад, что кому-то доставил радость, ласс Барад. Или мне стоит называть вас как-то по-другому. Например, Абхор Маар? — настороженно усмехнулся маркграф. — Кстати, развейте мой интерес. Откуда такое странное название — «Второй департамент мостов и туннелей»?
— Элементарно, — позволил себе усмешку Абхор. Если эданцы забыли, что название имеет отношение к железному маркграфу, то он не станет напоминать. — Потому что первый департамент мостов и туннелей существует и занимается мостами и туннелями.
Гарн Вельк вопросительно выгнул бровь, дожидаясь продолжения, но его не последовало.
— Скажите маркграф, вы не думаете, что титул князь звучит несколько лучше? — поинтересовался Абхор. — Или вам больше нравится слово герцог?
Переманить на свою сторону можно по-разному. Для начала, поманив эфемерной свободой и независимостью. Убрать неприятную переменную из уравнения Эдана, переместить в Дхивал, где возможностей утонуть для эданца куда выше.
Это сейчас князья благоволят чужаку. Но стоит чужаку задержаться, а тем более показать какие-то амбиции — вчерашние друзья очень быстро станут непримиримыми врагами.
— Больше всего мне нравится слово император.
Абхор улыбнулся, показывая, что оценил шутку.
— Зачем вам Вольная марка — нищие земли на задворках империи. Альвы с одной стороны, чудовища с другой, вечно недовольные выскочкой фольхи с третьей. И ещё неизвестно, кто для вас опаснее.
— И недовольные островитяне с четвёртой, — напомнил Вельк.
— Это наименьшая из ваших проблем и легко решаема, — отмахнулся Абхор. — Великогартия ценит талант, а не происхождение.
— Но подальше от метрополии, где-то в колониях, на окраинах цивилизации, — не став спорить, внёс поправки маркграф.
Абхор почти заурчал, словно довольный, сытый кот. Приятно разговаривать с понимающим человеком. Люди в массе своей довольно примитивны, интересные личности, умеющие видеть дальше пары шагов вперёд, встречаются очень редко.
— В богатых, перспективных землях, — напомнил он. — А не в бесплодных, заражённых демоны знают чем пустошах, в которые не лезут даже альвы — мастера переделывать живое, как им вздумается. Тем более, с вашим возвращением в империю и титулом могут быть определённые сложности… Вы давно не получали новостей из Эдана? — разыграл он удивление, хотя и сам получил эти новости незадолго до отлёта в колонии. — Его Императорское Величество Суман Второй скоропостижно скончался. Фольхстаг расколот, наследники не могут поделить власть. Боюсь, что Эдан ждут непростые времена. Не лучше ли встретить их в другом, более спокойном и богатом месте?
