Стажер с довольным видом покачивал подвеской прямо перед лицом Шу Бао. Это была неприкрытая месть за угрозы продать Церкви кристалл проклятья, и судебник наслаждался ею сполна.
— Не будь таким, дружище, — кисло сказал юноша, неотрывно следя глазами за качающимся как маятник артефактом.
Резким движением он попытался выхватить сокровище из руки Хуан Энлэй, но тот только этого и ждал, одернув её в последний момент.
— Тц-тц-тц, только посмотри на себя, какой нетерпеливый, — рассмеялся судебник. — Знаешь, глава Се о тебе высокого мнения. Говорит, будь у наших сотрудников хотя бы половина твоей наглости, суд мог бы процветать вообще без госфинансирования.
Шу Бао перевел взгляд с подвески на стажера и нахмурился.
— Опасные вещи говоришь, брат Хуан.
Спецслужба, которая финансирует сама себя? Ни одно адекватное правительство не позволит подобному существовать.
— Это у нас так шутят в филиале, не обращай внимания, — отмахнулся стажер. — Что важнее, ты знаешь, сколько стоит подвеска контроля звезд?
Шу Бао медленно кивнул.
В те дни он даже не догадывался, потому как ни разу не видел в продаже. Только в последнюю поездку за камнями он спросил о ней девушку-продавца, готовясь к прорыву на средний уровень. И услышанная цена не то что кусалась, она глотала целиком.
— Когда-нибудь задумывался, почему тебе доверили один из ценных активов филиала? Могли ведь сказать, что у нас такого нет.
Юноша с подозрением взглянул на мага тени. Что-то не нравится ему, в какую сторону идет этот диалог.
Ничуть не смущаясь его взгляда, Хуан Энлэй продолжил.
— Когда черная церковь набирает послушников, она сперва ничего не требует, а молча дает преимущества. Преимущества столь весомые, что люди в дальнейшем сами ищут с ней контакта и предлагают свои услуги.
Судебник неторопливо поднял чашечку кофе и сделал глоток.
— В магическом суде работают люди широких взглядов. Мы не считаем зазорным учиться у врагов.
Шу Бао неверяще уставился на Хуан Энлэй.
— Ты меня вербуешь?
Как они вообще к этому пришли…
— Это хорошая возможность, — не стал отрицать судебник. — Магический суд выше законов, ты сам это испытал.
Шу Бао прищурил глаза. Последняя фраза могла быть истолкована в том числе как угроза.
Тщательно обдумав плюсы и минусы работы на суд, он все же покачал головой.
О такой крыше можно только мечтать, но быть чьим-то прямым подчиненным… в голову сразу пришли военные маги, прыгающие в раскрытый клюв огромному орлу.
— Прости, брат Хуан, но я не потерплю над собой командира. Человек может исполнять либо свою мечту, либо чужую.
С их позитивными отношениями, суд ведь не станет на него давить? Насильно сорванная дыня не будет сладкой и все такое.
— Ожидаемо, — кивнул стажер, ничуть не удивившись отказу. — Именно поэтому мы предлагаем тебе роль внештатного агента. Только взаимовыгодное сотрудничество и никакого принуждения.
— Что? Даже не жалкого стажера? Теперь я чувствую себя недооцененным, — пошутил Шу Бао, чтобы дать себе время на подумать. Новое предложение звучало интереснее.
— Эй, стажеры тоже люди! — наигранно возмутился Хуан Энлэй, заметив маневр юноши, но не препятствуя ему.
— Кстати, совет на будущее: не суди о судебнике по должности. Правительство установило ограничения на численность работников, отчего приходится выкручиваться. У меня, к примеру, уже давно есть сила и достижения, чтобы стать судьей, но официально я стажер с расширенными полномочиями.
— Вот из-за таких приколов вас и держат на голодном пайке, — заметил Шу Бао.
— Да они там все параноики! Как нам, по-твоему, защищать страну с таким ограниченным штатом и финансированием?
— Понял, больная тема…
Поболтав ещё немного об отвлеченных вещах, юноша вернулся к делу.
— Ладно, допустим, я соглашусь. Мои права и обязанности?
Хуан Энлэй мигом стал серьезным.
— Как перспективного предпринимателя, тебя готовили к сделке «покровительство в обмен на щедрые взносы в будущем». Это стандартная практика, которая помогала суду держаться на плаву даже в самые плохие времена.
Шу Бао едва сдержал смешок. Надо же, спецслужбам не чуждо понятие инвестиций.
— Но твои достижения во время катастрофы поставили в тупик даже главу Се, — продолжил Хуан Энлэй.
— Новая сделка включает обмен информацией и редкие добровольные миссии с достойными наградами. Не прямо сейчас, а когда станешь чуть сильнее.
Юноша призадумался. От предложения, сделанного с учетом его обстоятельств и целей, было сложно отказаться.
— Пока что звучит неплохо, но давай обсудим детали. Щедрые взносы — это сколько? Что за миссии и какие награды? И что ты понимаешь под «чуть сильнее»?
* * *
Час спустя стажер вышел из неприметной кофейни и направился в сторону вокзала. Пока он брал один билет до Шанхая, на его лице на миг мелькнуло сожаление.
Судебник-то надеялся, что Шу Бао станет его новым напарником, взамен переведенной Тан Юэ. Но не срослось.
«С другой стороны, внештатный агент — это лучше, чем ничего. Со своим авантюрным характером, рано или поздно парень вляпается в какое-нибудь дерьмо и приползет как миленький…»
Сам Шу Бао в этот момент допивал остывший кофе и задумчиво поигрывал драгоценной подвеской, полученной на три месяца как знак искренности.
Решив, что на ближайшую перспективу для него ничего не изменилось, он закинул сокровище в карман и пошел готовиться к своему первому учебному дню как кадету.
Глава 106
Кадеты
— Равняяяйсь! Смир-но!
Около девятисот юношей и девушек в кадетской форме выстроились на плацу. Это были все, кто остался в Тянь Лань после строгих отчислений, кровавой катастрофы и последующей эмиграции.
Новый семестр начался в мрачной атмосфере. Никто не болтал и не смеялся в строю. Кадеты стояли с суровыми лицами, столь неподходящими их юному возрасту.
— Меня зовут полковник Цао. Я маг высокого уровня двух элементов и начальник элитного военного училища Тянь Лань, — громовым голосом объявил грузный мужчина в форме.
— Моя задача — сделать из вас, салаг, настоящих воинов, которым мои братья из армии смогут доверить спину.
— Все, кто принимал участие в обороне города или помогал с эвакуацией. Шаг из строя!
Двести с небольшим кадетов вышли вперед.
Первокурсников среди них было немного, но они были. Второкурсники составляли основной костяк. Будущих выпускников было поменьше, но они брали пропорцией — из жалкой сотни оставшихся вперед шагнули семьдесят.
— Хмм, не так уж плохо. Среди вас хватает ребят с яйцами! — полковник был приятно удивлен наследием директора Чжу.
— Хорошо, тогда сделаем так. Мне плевать, кто кем был до этого. Талантом и знаниями можно подтереться, если маг трусит защищать собственный дом. Отныне те, кто вышел вперед — элита Тянь Лань, и на них будут сфокусированы главные ресурсы училища.
По строю пронесся тихий ропот, но никто не посмел возразить магу с двумя элементами на высоком уровне.
Стоя в первом ряду, Шу Бао непроизвольно усмехнулся.
«А у военных интересные способы вести дела…»
Начальник училища ещё некоторое время рассказывал о новых правилах, подозрительно напоминающих армейские порядки, прежде чем произнести:
— На этом утреннее построение завершено. Распорядок дня получите от своих классных руководителей. Вольно! Разойтись!
Строй тут же распался, и небольшие группки кадетов потекли в корпус училища, вполголоса обсуждая нововведения. Сам того не заметив, Шу Бао оказался среди группы Чжоу.
Катастрофа здорово потрепала команду друзей. Вслед за бросившим школу Кунь Санем их покинула волшебница растений Ни Янлин — единственная, кто сбежала при объявлении тревоги, а после уехала из города.
Остальные стали чуть мрачнее и молчаливее, особенно потерявшая отца Чжоу Минь, зато в глазах добавилось решимости. К ним естественным образом прибилась леди-некромант Чу Лин.
