— Очень люблю, — честно признался Манфред, чувствуя, как напряжены его пальцы в перчатки. Не дрогнуть, не привлечь внимания. Может, ему придется удирать прямо с места. А здесь у него не было ничего. Даже прокол, сделанный его собственным порталом, что использовала Роза, уже затянулся. Он едва чувствовал направления и только.
— Одна капля крови, — Барвинок снова подошел ближе. — Так просто. Было предсказано, что в войне победят те, кто первые прольют кровь. Мне не нужно снова это вялое перемирие. Мне нужна победа. А значит, кто-то из яблочников должен пролить кровь кого-то из моего народа. Всего капля, магик. Капля — и ты будешь жить. Наша бедная земля рождает красивых девушек и многие будут рады тебе.
Кажется, он еще что-то говорил про девушек, тогда как перед глазами Манфреда стояли две другие женщины. Радослава и Ева. Если он предаст, они обе погибнут. Ева пойдет на войну как каждый синий магик, а жизнь принцессе и её сыну сохранять не будут. Их сыну!
— Кровь должна быть пролита в битве? — спросил Манфред вслух, пытаясь тянуть время. Эта новость была очень важной. Главное теперь не сложить голову прямо тут.
— В любом бою или нападении, — Барвинок усмехнулся. — Ты думаешь, как рассказать об этом Ламберту? Не трудись, он знает. Иначе почему, по-твоему, он отдаляет синих магиков? Сейчас они нужны ему еще меньше, чем нам они нужны на поле боя. Пылкие и яростные, они не задумываясь прольют кровь. Поэтому Роза как могла оберегала Еву. Ведь если ты сейчас откажешься, то ей придется вернуться в яблоневое королевство и рассказать о вас с ней твоей жене. Как думаешь, что сделает Ева?
— У пепла не прольется и капли крови, — отмахнулся Манфред. — Но это хорошо, что только в бою.
Он снова подмигнул пышногрудой Купаве, которая поспешила затеряться в толпе.
— Впрочем, Роза была не девица, разве что она пролила кровь со Скарбошеком, — он снова усмехнулся и придирчиво оглядел онемевшую от возмущения магессу. — Было бы проще, если бы победа зависела от доступности женщины. Что до вашего щедрого предложения, то я обещаю вам подумать. Готов поспорить, что под вашими травками тоже не сгодится. Но вы можете рискнуть.
Взвизгнув от ярости, Роза снова вцепилась ему в руку.
— Поаккуратнее, дорогуша, а то прольешь мою кровь, будет обидно, — заметил Манфред.
— Мой король, мы ничего не добьемся от него! Позволь мне скормить его девчонке! — прорычала Роза, не слушая Манфреда.
— Позволяю, — Барвинок поджал губы. — Но после этого тебе придется вернуться и пойти к его жене. Мне жаль, Роза.
— Мне тоже жаль, мой король, — хрипло ответила Роза и дернула Манфреда за руку. Во вторую руку вцепился какой-то толстяк, и Манфред к своему изумлению и ужасу понял, что с таким грузом не сможет построить портал. Даже короткий.
Впрочем, сильно переживать он не стал. Кем бы не была девчонка, сожрать она должна была его одного, а не вместе с Розой и толстяком. А значит, у него будут свободны руки.
А пока он может как можно тщательнее запомнить всё, что видит. И принести эту информацию королю. Впрочем, эта прекрасная мысль вылетела из головы, едва он услышал рык дракона. Он не слишком часто ездил на драконах и уж точно не ухаживал за ними, но этот рык был ему знаком. Дракон был очень голоден.
Глава 24
Радка вздрогнула, когда её руки коснулась холодная металлическая перчатка Евы.
— Ты вся дрожишь, — шепотом, хотя уж негромкие голоса с высота драконов точно не были бы слышны, произнесла Ева. — Успокойся, всадники не обладают таким уж превосходным зрением. Даже если они увидят виверн, всё равно не подумают на нас. Вивернами пользуются все торговцы, я поэтому и выбрала их. Медленно, но надежно. И анонимно. Просто берешь зверя, оставляешь золото или камни.
— Медленно? — переспросила Радка, переставая трястись. Драконы сделали круг над садом и устремились дальше, наконец давай ей возможность выдохнуть. — У тебя странные представления о медлительности!
Ева негромко рассмеялась.
— А у тебя совсем дикие представления о магиках. Будто они могут и муравья с воздуха разглядеть. Уверяю тебя, большинство магов настолько заурядные люди, что диву даешься.
Радка проглотила и оскорбление, и непонятное слово. Не дело было сейчас ссориться. Только ответила сухо:
— Я беспокоюсь не о магиках, а о драконах. У них зрение куда острее человеческого.
— Логично, — согласилась Ева, выползая из-под переминающегося с лапы на лапу виверна и отряхивая с колен грязные капли подтаявшей земли. — Но даже если это так, они же не настолько разумны, чтобы передать всадникам!
— Не настолько разумны? — тихо переспросила Радка. Она поднялась, опершись на когтистую лапу зверя, и повысила голос. — Не настолько? Ну же, госпожа, я думала, мы уже определились, что я не менее разумна, чем вы!
— Что? — судя по вытянувшемуся лицу Евы, она не собиралась оскорблять Радку, и та поняла, что погорячилась. В голове она уже проговорила много лишнего и за себя, и за спутницу.
— Драконы разумны, — как можно суше ответила она, чтобы не капитулировать сразу и не признать, что сваляла дурака, приписав Еве свои мысли. — По крайней мере, часть из них точно. И, если они все видят, как я помню, то мы для них как на ладони.
— Подожди, — Ева прищурилась, немедленно забыв про недопонимание и обиды. — Что значит, «как я помню»?
Радка затосковала. Не то, чтобы она собиралась скрывать это от Евы, но и рассказывать про то, как она попала в их с Мейнгримом ловушку, приятного было мало.
— Роза, — всё-таки начала она. — С этим дурацким Барвинком и понятия не имею с кем еще. Они тебе слали цветы?
Она сменила тему, давая себе крошечную передышку.
— Конечно, — если Ева и удивилась, то не подала виду. Она вообще довольно быстро овладела лицом и теперь выражала лишь легкую заинтересованность на грани вежливости. — Но моя голова…
Она коснулась прически в том месте, где застрял амулет.
— Я помню, мне рассказывали, — помогла ей Радка. — И?..
— Голова болит от запахов, — пожала плечами Ева. — Однажды просто запустила букетом в курьера. Прямо в вазе. Ладно не в саму Розу. И что? Они часто дарят цветы, у них больше нет других богатств. Цветочные не дураки пустить пыль в глаза, но на самом деле у них ничего особо и нет. Да и магия у них дурацкая. Глупые иллюзии, которые всего и годятся, чтобы развлекать магесс попроще.
— Не скажи, — Радка покачала головой. Ну надо же, как удачно Мейнгрим запулил сестре в голову амулет! Узнать бы поточнее какой. Радка и сама бы не отказалась. Пусть, голова болит, зато опасностей куда меньше.
— Не просто иллюзии и не просто букеты.
И она рассказала всё. Про то, как ей слали букеты, а Мейнгрим оставлял её с ними одну. Как Роза всё чаще интересовалась её самочувствием. Про допрос Барвинка. И про свои сны, которые были не совсем снами, тоже рассказала.
Что же, теперь она знала, что Ева и впрямь может чему-то всерьез удивиться. Синяя магесса стола с открытым ртом точь-в-точь как юные селянки при виде дракона.
— Подожди. Они решили сделать из тебя дракона? — наконец отмерла Ева.
Радка только кивнула. Она очень устала от своей исповеди.
— И… подожди… Грим говорил, что ты собираешься вернуть человеческий облик нашему дракону Седому, и им оказался король, так? Получается, это не разовое проклятие, а частая практика? И других драконов можно проверить так же, с помощью ваших колодцев, — соображала Ева быстро. Радка только вскользь упомянула, что полетела к колодцам, чтобы проверить, правда ли вода оттуда как-то влияет на драконов и может их вернуть, а Ева уже всё сопоставила. Эх, такие мозги и такой вздорной магессе!
Радка запоздало вспомнила, что теперь они с Евой заодно, и устыдилась своих мыслей. Только кивнула, мол, всё так, вы летали на короле и никак иначе.
— Ох, — Ева оперлась на виверна и помассировала виски. — Ничего себе история!
Они помолчали, и снова Ева открыла рот лишь спустя несколько минут.
