— Не ожидал такого ответа, но ваш выбор более чем достойный. Не каждый откажется от такой красотки ради охоты на демонов и бесов.
— Что же до Галагана… подарите ему казино в Петербурге. Или бордель. А лучше — и то, и другое.
— Всего то? — самодержец сухо рассмеялся. — Что же, так тому и быть. Пожалую ему все увеселительные заведения в пригородах и порту. И тоже дарую титул графа. Ну а вы, сударь… неужто и впрямь ничего себе не попросите?
— Разве только одно, — в голубых глазах сверкнули зловещие искорки. — Больше силы и знаний, чтобы расправиться с гребаной Тьмой.
— Это я вам обеспечу, уж не сомневайтесь. А теперь будьте добры исполнить и мое пожелание — на прием все же придется принарядиться. Негоже пугать почтенную публику этим тряпьем.
Захар кисло скривился, но разговор прервал старпом:
— Швартовы отданы, ваше величество. В порту все готово.
— Отлично. Ну-с, можем начинать.
Аппарель медленно опустилась, и толпа на причале взорвалась воплями и восторженным ревом. Немногочисленные уцелевшие полицейские и городовые в синих шинелях вскинули сабли в приветственном салюте, образовав живой коридор сквозь ликующих горожан.
Оркестры заиграли бравурный гимн, и море людей слилось в единый хор. Петр поднял длань и первым ступил на берег. Опустился на колено, поцеловал пальцы и с почтительным поклоном коснулся родной земли. Зрители разразились бурной овацией, а под ноги самодержца полетели цветы, покрывая камни сплошным ковром.
— Ваш выход, — сказал экзарх, встав рядом с киборгом. — Если кто-то и достоин идти по следам императора — то исключительно вы.
— Я обожду, — киборг отступил в сторону. — Путь вперед идут старшие ранги. Не стоит нарушать этикет.
— Ваша правда, — мужчина кивнул. — И ваше право. Спасибо за все, Захар Михайлович.
Белаго повел за собой владык, что смиренно несли потускневшие реликвии. За ними клином выстроились священники и служки с кадилами. Под тихие молитвы отряд послушников спустился по трапу и поспешил за предводителем.
За ними потянулись патриархи и титулованные колдуны. Многие позабыли о правилах приличия и обнимались с родными и близкими, что остались защищать город. Иные искали взглядами свои семьи — и никого не могли найти. И только когда очередь дошла до самых низких чинов, Захар присоединился к шествию. И несмотря на места в самом хвосте, им тоже с лихвой досталось внимания и почета.
— Я тоже вас люблю, — Галаган рассыпался в воздушных поцелуях. — Не стоит благодарностей! Эй, красавица –хочешь на меня поработать?
Охотник же старался не замечать улыбки и благодарности, сыплющиеся отовсюду как из рога изобилия. Сделал мину кирпичом, расправил плечи и чеканил шаг, словно робот, хотя внутри его просто распирало от счастья — этого редкого, мимолетного и почти забытого чувства из бесконечно далекого детства.
Он обрел новый смысл жизни, принес людям немало добра — и это ему весьма понравилось. Да, это не та свобода, которую ему обещали. Но это долг, который он исполнит с большим удовольствием.
— Как думаешь, что нас теперь ждет? — Ева осторожно взяла спутника под руку.
— Не знаю, — биомеханический барон посмотрел на ярко-голубое небо и низкие пушистые облака. — Но если постараемся, то все будет хорошо.
