— Все равно слишком долго, — вздохнул юноша.
Месторождение ведь мало обнаружить, его ещё надо полностью обследовать и нанести на карту — только так они смогут заявить свои права на него.
Времени на это уйдет порядочно. А ведь другие исследователи в Бо не на пикник приехали, да и выпускные экзамены лучше не пропускать…
— Брат Бао, мы закончили с разведкой, — прервал его размышления голос Доу Канга.
Пока юноша занимался планированием второго этапа экспедиции, вернулись маги, отправленные проверить потенциально опасных соседей.
— О? И что там у нас?
— Лисицы в трехстах метрах к югу, в полукилометре на северо-запад — одноглазые волки. Стандартный размер стай. Ниже по течению реки есть пара бобров. Угроз в непосредственной близости не обнаружено, — отчитался маг тени.
Шу Бао взглянул на карту и отметил примерное местонахождение монстров. Учитывая необходимую этим видам площадь угодий, других противников в округе быть не должно.
— Неплохо-неплохо… у тебя определенно к этому талант, — с удивлением заметил Шу Бао.
Всего четыре дня в дикой зоне, и такая точность разведданных. Либо Доу Канг — гениальный ученик, либо у юноши есть вопросы к Бродяге.
— Мы с Нингонг ходили на спецкурсы в училище, — смущенно потер нос маг тени.
Шу Бао приподнял бровь:
— Когда это у нас появились спецкурсы?
— Как только мы заплатили одному из инструкторов за частные занятия.
— Ясно…
В свете открывшейся информации Шу Бао немного изменил план, разбив команду на четыре юнита:
Первый исследовательский юнит состоит из Доу Нингонг и Чжоу Минь. Одна отвечает за перемещение и скрытность, другая — отпугивание монстров аурой;
Второй исследовательский юнит — Доу Канг и Ань Кинг. То же самое, но с усмирением монстров вместо подавления уровнем;
Третий исследовательский юнит — сам Шу Бао. Скорости, опыта и силы у него хватает с лихвой, так что напарники только замедлят;
И, наконец, последний юнит из Сяо Хоу, Чу Лин и Юэ Ин будет заниматься охраной лагеря.
Не то чтобы лагерю что-то угрожало, но юноша просто не хотел рисковать их жизнями. В горах высок риск нарваться на какого-нибудь вожака стаи, и этой троице недостает сил или скрытности, чтобы пережить подобную встречу.
— А чтобы жизнь медом не казалась, возьмете на себя все бытовые вопросы и ночные дежурства, — объяснял Шу Бао погрустневшему трио.
— Есть, командир, — вздохнул за всех Сяо Хоу.
Кого они могли винить, кроме самих себя, за неподходящие элементы и слишком медленную культивацию?
— Выше нос, салаги, — попытался подбодрить их Шу Бао. — Всем будет спокойнее, если в наше отсутствие вы проследите, чтоб случайный зверь или монстр не сожрал припасы.
Кадеты вяло закивали. Молодым и талантливым магам не слишком приятно быть на вторых ролях, но училище успело вбить в них зачатки дисциплины и понимания командной работы.
План исследования тоже удалось без проблем утвердить, как и распределение точек интереса между тремя активными группами.
Все шло гладко и чинно, но проблемы пришли с неожиданной стороны.
— Брат Бао, в лагере зреет бунт, — буднично заявил Доу Канг, вынырнув из тени рядом с перепроверяющим карту юношей.
Шу Бао чуть не выронил планшет от неожиданности. Но потом вспомнил, что речь идет о его друзьях, и с укоризной посмотрел на Доу Канга:
— Во-первых, перестань тратить энергию на эффектные появления. Во-вторых, что на этот раз?
У мага тени хватило сознательности ненадолго изобразить стыд, прежде чем он произнес:
— Девушки, за исключением Чжоу Минь, взбунтовались против мокрой тряпки. Увидели реку, где можно нормально искупаться, и им словно башни посрывало.
«Несмотря на некоторую закалку катастрофой, ребята всю жизнь прожили в черте города и слишком привыкли к его благам. Парни ещё ничего, им положено быть неприхотливыми, но вот прекрасный пол…»
Шу Бао устало вздохнул, его битва с женскими прихотями казалась бесконечной. Лишь небеса знают, чего юноше стоило убедить их отказаться от длинных ногтей и болтовни во время марша.
— Они ведь в курсе, что это противоречит правилам безопасности? — на всякий случай уточнил он.
— Брат Бао, у них не было возможности принять душ во время отсидки в подвале, а потом они несколько дней шли пешком по дикой природе. Иди и напомни им о безопасности, раз такой смелый, потому что мне ещё жизнь дорога.
Решив, что его друг преувеличивает, Шу Бао направился в сторону тихо беседующих девушек.
Полчаса спустя он вернулся с полным пониманием того, что его друг на самом деле преуменьшал.
— А я ведь предупреждал, — не преминул напомнить Доу Канг, глядя на побледневшее лицо товарища.
Шу Бао молча кивнул.
Услышав про запрет на купание в реке, хрупкие с виду девушки вдруг превратились в жутких монстров из глубин ада. Инстинкты так и ревели о смертельной опасности.
И если от Доу Нингонг и Чу Лин парень чего-то подобного ожидал, то убийственный взгляд в исполнении доброй и пугливой Ань Кинг полностью выбил его из колеи.
— Как бы слаб не был противник, некоторые битвы просто не выиграть, — понимающе похлопал его по плечу Доу Канг. И украдкой смахнул слезу, вспоминая о безжалостно уничтоженной коллекции любимых видео.
Глава 116
Подлая подстава
Легкий и неуловимый, словно дуновение ветра, Шу Бао носился по горному хребту.
Не жалея магической силы, он взбирался на скалы и перепрыгивал с одной вершины на другую, спускался в провалы и тут же вылетал обратно, не обнаружив искомое.
— И-и-и! — раздался клич молодого орла.
Тень резко спикировала с небес, острые когти опустились на плечо юноши. Опустились аккуратно, чтобы случайно не поранить.
— Что интересного расскажешь? — спросил Шу Бао, повернув голову к летающему компаньону. — По прошлым наводкам пока результата нет, на премию не тянет.
— И-и-и! И-и-и! — замахала крыльями птица, передавая информацию через ментальную связь.
— Нет-нет, того дикобраза с каменными иглами я уже видел. Что говоришь? Ах, неучтенный разлом в двух километрах к северу. С этого следовало начинать.
Юноша протянул ладонь в сторону солнца, примеряясь.
— Хмм, два пальца до заката? Пожалуй, сегодня уже не успею.
— И-и-и! И-и-и!
— Ясно. Что ещё?
— И-и-и!
— Нет, орлицы меня не интересуют, даже если с белоснежным опереньем. Ты чем занят в рабочее время?
Поняв, что больше ничего интересного орел не сообщит, Шу Бао вернул его в мир призыва. Потом отметил пару новых точек на карте, зачеркнул проверенные и отправился назад в лагерь.
Гора за горой, пещера за пещерой, исследователи проверяли подозрительные места.
За последние дни они обнаружили пять вожаков стаи, два из которых имели все признаки стихийной эволюции земли, прибили около дюжины слуг и мимоходом надергали горных растений на пару сотен тысяч. Но месторождение так и не было найдено.
«Завтра, максимум послезавтра план исследований будет выполнен», — подумал юноша, глядя на карту с кучей заштрихованных областей.
Члены команды пребывали в напряжении, боясь в итоге не найти ничего, но Шу Бао предпочитал думать об этом как о неизбежном приближении успеха.
Чем меньше остается непроверенных мест, тем больше вероятность найти их цель в каждом последующем. Вожаки с признаками стихийной эволюции ясно показывали, что искомое где-то рядом.
«А если действительно ничего не найдем, всегда есть план Б».
Вернуться с подмогой и планомерно истребить всех местных монстров, а потом использовать мощный элементный детектор, без опаски быть атакованными толпой.
Такой надежный план «Б» ещё поискать надо.
Мечтая о том, как он наймет с десяток вампиров и устроит небольшую резню, юноша вернулся в лагерь.
За последнее время их стоянка здорово преобразилась — виной тому их волшебница земли, в которой от скуки пробудился инстинкт строителя.
