Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

Надежда угасла, когда Айра увидела Мела, сидевшего с хмурой рожей у входа в палатку. На его щеке красовалась приличная шишка. За ним присматривала девушка, которую Айра не ожидала встретить тут. Впрочем, где ещё быть Ланде? Светлая магичка не скрывала нетерпения: жевала нижнюю губу, прогуливалась, скрестив руки на груди, взад-вперёд, вертела головой, словно кого-то искала. Заприметив Айру с конвоем, Ланда закатила глаза и устремилась к ним.

— Почему так долго?! Плелись, как улитки, пока я умирала от скуки с этим болваном. Хотя парочку выражений услышала впервые — пока я не поучила его манерам, нёс он полную похабщину. Это и есть она? — спросила она, смерив Айру оценивающим взглядом. Жезаль усмехнулся.

— Во имя кроткой Айемсии, женщина, тебе самой бы научиться смирению! Ты правда считаешь, что имеешь право требовать оправданий?

— Меня назначили главой отряда, так что да, считаю. И рассчитываю, что вы засунете ваш гонор Трилистников туда, где не ходят боги, и будете подчиняться.

Ухмылка исчезла с лица угольчатого, уступив бесстрастности. Он смерил Ланду взглядом, словно взвешивал. Магичка в долгу не осталась и вскинула подбородок. Незримое противостояние длилось пару мгновений, после чего Жезаль кивнул, признавая поражение.

— Разговор с его преосвященством оказался чуть дольше, чем предполагалось. Шли мы так быстро, как могли.

— Допустим… Мы уже должны были на дороге в Новую Литецию, но промедление некритично. Пока некритично. Надеюсь, в будущем вы сделаете всё возможное, чтобы наша поездка увенчалась успехом. А пока — пусть кто-нибудь разыщет лошадей. Надеюсь, твой молодчик работает так же умело, как молотит языком, — добавила Ланда, обращаясь к Айре.

— О, ножами он управляется гораздо лучше.

— Гадаешь, почему его не пырнули, оставив в ближайшей яме истекать кровью? — спросила магичка, угадав мысли Айры, — Вместе вы добились определённых… успехов. Ни к чему разрушать команду, которая показала результаты. К тому же, — Ланда фыркнула, — зачем бы нам убивать верного последователя света?

В этот момент Вихрастый Мел выглядел кем угодно, но не приверженцем церкви. Его плечи напряглись, как перед рывком, и бессильно опали. У жителей трущоб развивался невероятный нюх на неприятности, и Мел явно понимал, что не одолеет собравшихся. Айра послала ему ободряющую улыбку. Пусть думает, что у неё всё под контролем. Она что-нибудь придумает и выждет подходящего случая. Судьба награждает терпеливых.

Вдалеке закричали. Волнение стремительным ветром промчалось по рядам палаток. Солдат, равнодушно мешавший кашу в котле, уронил ложку и зашарил в поисках булавы; булава приктнулась к холщовому мешку, на который наступил другой солдат, с копьём наготове. На тропинках между палатками забурлила жизнь, раздавались приказы, подгоняемые новыми криками. Суету упорядочивали десятники и полусотники, такие же растерянные, как рядовые, но напускавшие на себя непоколебимый вид.

«Нападение!» — пронеслось вокруг Айры. Она не заметила, кто первым произнёс роковое слово, но его подтвердил отдалённый звон стали. Потянулся к небу дым: горели палатки, притом в трёх направлениях. Угольчатые вдруг сделали стойку, как ищейки, почувствовавшие лису; а в следующий миг Айра услышала раскат грома, прозвучавший совсем близко, у земли. Кто-то использовал магию. И этот кто-то убивал.

Поблизости молились; люди были уверены, что пришёл час последней битвы с тьмой и вот-вот хлынут орды нежити. Айра застыла, потрясённая; она не улавливала запаха тьмы. Кожу стянуло, макушку словно муравьи облепили, топча тысячами ножек, и щекотка усиливалась — поблизости свивали потоки света. Какие бы враги ни напали, на проклятых рыцарей они не тянули.

Угольчатые обнажили клинки, Ланда схватилась за кинжал, висевший на поясе; столбы дыма теперь были заметны на всех направлениях.

Полыхнуло, ослепительная полоса резанула по глазам Айры, не успевшей зажмуриться. Когда она проморгалась, то поняла, что с южной стороны атаковали — на аглорцев наседали восточники. Их было мало, и не они выжали из неё потрясённый вздох.

С запада к ней пробивался сумасшедший, который назвал её сестрой. Впереди него вышагивали люди из его нелепой свиты, выряженные, как императорские кристатии, — но стрелы света, срывавшиеся с пальцев этих нелепо одетых людей, поводов для смеха не оставляли.

— Векхцвайн всемогущий, что происходит? — пробормотала Ланда. Угольчатые во главе с Жезалем бросились наперерез западникам, и земля под ногами Айры содрогнулась. Она повалилась на Ланду, обрушилась с ней не палатку. Ткань промялась, накрыла их, и Айра вслепую боднула лбом — раздался сухой хруст, и магичка завопила. Её ладонь мазнула по лицу Айры, и длинные ногти оставили глубокие царапины. На этом Ланда не остановилась, сжала горло Айры, стараясь продавить его. Айра засучила руками, начала колотить магичку по подбородку, по груди, по животу в попытке спихнуть. Тщетно. Разъярённая Ланда позабыла, что могла уничтожить Айру заклятием, и душила её.

Судорожно перебирая ногами, Айра отгоняла кровавые мушки, появившиеся в поле зрения. Оглушительно стучала кровь в висках, оставшиеся без воздуха лёгкие жгло огнём. Слабеющей рукой Айра нащупала нечто холодное, пальцы сомкнулись на рукояти. Какой-то глубинный инстинкт, древнее разума, померкшего от удушья, приказал ей потянуть на себя и осыпать бок магички ударами. Она подчинилась, и на неё полилась кровь. Ланда закричала, содрогнулась, и внезапно воздух ворвался в грудь Айры. Она закашлялась, её затрясло, а кровь не переставала хлестать — она била бесцельно, не видя, куда попадает.

Когда Айра пришла в себя, её встретили стеклянные глаза Ланды, искажённый в замершем крике рот — и она поняла, что ещё жива. Она спихнула с себя тело и приподнялась. Её вырвало, и горло точно ножом полоснула боль. Поспешно ощупав себя, Айра убедилась, что цела, и встала, по-прежнему сжимая кинжал.

Она собиралась убить Ланду, чтобы проверить, не получится ли овладеть Порчей. В её мечтах магичка лежала на столе, тщательно закреплённая и накачанная отваром, от которого не сможет использовать магию. Никакой суматохи, никакой спешки, лишь научный подход и блаженная тишина.

В черепе Айры бил колокол, и каждый удар пробуждал бурление в желудке. Всюду орали, и плакали, и ругались, и умирали, а она стояла в самом сердце бури мечей, на пятачке хрупкого спокойствия.

Почему Вихрастый Мел не пришёл на помощь? Она обернулась и заметила его. Парень раздобыл меч и убил какого-то солдата, по внешности аглорца. Разве они не должны бороться с реманами?

В месиве битвы промелькнуло знакомое лицо. Айра зашлась кашлем и сделала пару шагов назад. Откуда здесь Вербер? Что он здесь забыл? И почему, почему она была уверена, что смотрел он на неё?

Она развернулась и обомлела. Перед ней стоял сумасшедший реман, покрытый кровью так, словно всё утро забивал свиней, и улыбался. Улыбался счастливо, как будто обрёл спасение во свете, и улыбка эта была пропитана безумием. Колени Айры подкосились, и она шлёпнулась в грязь.

— Сестра, — пробормотал мужчина, — я нашёл тебя. Там, тогда, в доме… это была не ты. Не в том доме, что в этой деревне, в том доме, что в нашей деревне. Я прокрался… и услышал… я держал топор и взмахнул… это была не ты. Конечно, не ты… — От облегчения в его смехе Айре захотелось выть. Она ничего не понимала. Отказывалась понимать.

— Элайна, идём домой. Прошу. Я закончил тут, нам разрешат… позволят вернуться. Я не хочу этого, — он схватился за пурпурный плащ и потряс его, — не хочу, если ты рядом. Они молчат, когда ты со мной, разве это не прекрасно?

Если бы он вытянул руку, то мог бы коснуться плеча аглорца, которого только что проткнул восточник. Но тот прожил недолго — его располовинило шальным плетением.

Айру охватило усталое отупение. На губах чувствовался солоноватый привкус. Она думала, он из-за крови, но оказалось, что та смешалась со слезами. Они обжигали царапины на её щеках.