— Т-ты! Ка-ак? — дрожащим голосом произнёс противник. — Н-ич-чего, я ещ-щё в-вер-рнусь.
Отвечать я не стал. Да и не успел бы, потому что на последнем слове жнец опрокинулся на спину, а следом все пространство вокруг поплыло. Последнее, что я увидел, была воронка, состоящая из космоса и множества звёзд. В неё то меня и затянуло.
* * *
— Алекс, что с тобой? — лицо Наты было первым, что я увидел, придя в себя.
— Всё в порядке. — ответил я, и осмотрелся. Надо же, рухнул на землю. — Сколько я так лежу?
— Да только что упал, секунды две, не больше.
— Понятно. Слушайте, что скажу. — я сел. — Если вдруг когда-нибудь мое поведение станет странным, задайте мне такой вопрос — какого цвета Марс. Я должен ответить — белый. Если отвечу красный, то можете смело стрелять мне по ногам. Поняли?
— Может тебе все же вколоть успокоительное? — уточнил Вадим. — И пройти обследование в медкапсуле. А то ведёшь себя как-то странно.
Ответить я не успел, потому что у меня перед глазами высветилось сообщение от предтеч:
'ВНИМАНИЕ, ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ ОСОБОЙ СЛОЖНОСТИ!
ОТБОР КАНДИДАТОВ ЗАВЕРШЁН ДОСРОЧНО!
12 КАНДИДАТОВ ВЫБРАНЫ!
ВСЕ ОГРАНИЧЕНИЯ С ПОТОМКОВ ПРЕДТЕЧ СНЯТЫ'
— Ничуть не сомневаюсь, что это задание выполнил граф Аквама́рин. — произнёс я, первым прочитав и осмыслив текст сообщения. — Ну, хоть какая-то хорошая новость.
— А плохая, это которая? — уточнил Вадим.
— В мое тело только что пытался вселиться жнец. — ответил я. И добавил: — Не тот, с которым нам пришлось схлестнуться совсем недавно, другой. Но тоже мерзкий. Теперь понимаю, почему орден Искоренителей не любит их. Хотя… Нам стало известно, что Земля цела и невредима. Ладно, хватит болтать, скоро должен прибыть Деймос, нужно подготовиться.
* * *
Три корабля, крейсер и два эсминца В класса — по нынешним меркам весьма серьёзная сила. Даже при полном отсутствии истребителей, как в нашем случае. Увы, Деймосу удалось взять с собой только трёх человек. Но зато одарённых, так что встреча с Альфа-дредноутами нас не беспокоила.
Одного родовича Аквама́рина мы, посовещавшись, определили на мой эсминец, чтобы Вадиму было полегче. В одиночку управлять средним кораблём довольно сложно.
На крейсере команда тоже состояла из двух человек — меня и Наты. Остальные родовичи остались на эсминце Деймоса. Так, расположившись каждый на своем корабле, мы обсудили наш маршрут, первую конечную цель, и выдвинулись к планете Андер. При этом помня, что по пути нам попадется система, в которой Искоренитель первого ранга Махая Алана жаждет мести, а Безумный инженер по имени Безз хочет, чтобы мы призвали одного его товарища, на корабле А класса. А в ответ он щедро заплатит. Ну-ну…
— Алекс, и что мы будем делать эти полтора часа, пока летим в гиперпространстве? — поинтересовалась моя девушка, ловко оседлав меня, словно наездница коня.
— Спать? — предположил я, но с изрядной долей сомнения в голосе.
— Не угадал. — улыбнулась симпатичная валькирия, склоняясь ко мне ещё сильнее, от чего ее волосы стали щекотать мне лицо. При этом взгляд девушки стал томным, многообещающим, а голос зазвучал с придыханием: — У меня есть более интересное предложение, мой командир.
* * *
Содружество по-прежнему оставалось испуганным и неподвижным. Минимум кораблей и судов, перемещающихся между системами, максимум просьб о помощи. Однако в этот раз мы уже знали, что на пути у нас нет тех, кто реально терпит бедствие. Так что наша эскадра целенаправленно приближалась к Андеру, пока не попала в систему, где обосновался Безз.
Здесь почти ничего не изменилось. Разве что кораблей орденцев стало два. И конечно же на нас тут же попытались наехать. Причем всё тем же способом — знакомая старуха, Махая Алана, сходу, едва мы приняли от нее вызов, начала угрожать:
— Глава колонии Алекс Гор, я вижу, ты всё же внял голосу разума. Что ж, слушай и запоминай. Сейчас твои корабли начнут сближение, и…
— Уважаемая Искоренитель первого ранга, вы тут сидите который день, а тем временем расклад сил в Содружестве изменился. — перебил я представительницу ордена. — Так что приказывать мне у вас нет права.
— Да как ты смеешь указывать мне, мальчишка⁈ — вызверилась Алана. — Уничтожу!
— Может сначала обсудим, как вместе станем атаковать нашего общего врага? — уточнил я, ничуть не испугавшись.
— Тебе что, совсем не страшно? — взгляд Искоренителя всё ещё был злым, но голос резко изменился.
— Я же говорю — Содружество изменилось. И орден вместе с ним. Так что не вижу причин бояться вас, Искоренителей. А вот сотрудничать — вполне. Так каков план?
* * *
— Нахрена я на это вообще подписался! — раздался в наушниках полный возмущения голос Деймоса. — Пролетели бы на Андер, сделали своё дело, и вернулись спокойно. Нет же, лезем в логово к пауку.
— Ну, пока что не лезем. — усмехнулся я, наблюдая на тактическом экране, как мой корабль приближается к заданной точке. Там же были отмечены ещё четыре таких же конечных позиции, образующих круг. Итого пять кораблей, два из которых — крейсеры В класса. Совместный залп всех бортов должен уничтожить две точки обороны, расположенные на поверхности. Всего их было десять, но восемь из них мы уже устранили. Да, пришлось поработать вместе с Искоренителями, но оно того стоило. Сами мы бы ни за что не справились.
— Получен запрос на видеосвязь от Безумного инженера, с поверхности планеты. — доложил искин корабля.
— Принять. — ответил я. Наконец-то нам удалось пронять этого убийцу и вивисектора.
— Алекс Гор, мне казалось, что мы договорились в прошлый раз. — произнёс Безз, глядя на меня притворно спокойным взглядом.
— Да, конечно. — ответил я. И добавил: — Только в наш договор вмешались непредвиденные обстоятельства.
— И какие же? — заинтересовался Безумный инженер.
— Твоя крепость. Она нужна мне. — соврал я.
— То есть ты решил войти в неё? В тот момент, когда я нахожусь внутри? — уточнил Безз. И расхохотался: — А-ха-ха! Безумец! Я убью тебя, щенок. Это будет очень болезненная смерть.
— Да, конечно. Однако я всё же попытаюсь. Знаешь, без личного объекта предтеч как-то сложно выживать в Содружестве. А ты — одиночка, впавший в немилость у своих покровителей. Так что извини, ничего личного.
— Ну давай, рискни. Буду ждать тебя с нетерпением. — ощерился в кровожадной улыбке убийца, и отключился. Наивный, он только что сильно подставился, использовав видеосвязь. Потому что Деймос в этот момент стремительно приближался к планете, причём не на корабле, а с помощью «зеркал пустоты». Да, опасно, но у земляка имелась способность, которая в любой момент перенесёт его на родовой объект предтеч. Так что никакого смертельного риска.
— Выход на цель завершён. — доложил искин. Отлично.
— Приготовить главные орудия к залпу. — приказал я, наблюдая, как остальные корабли тоже занимают свои позиции. Секунда, вторая… Готово. Ещё несколько секунд на синхронизацию. Всё. — Огонь!
Крейсер вздрогнул, выпуская два сгустка плазмы, которые с огромной скоростью устремились к поверхности. К ним присоединились ещё два таких же, и шесть поменьше. Никакая орудийная индивидуальная защита не выдержит разового попадания такого количества энергетических зарядов.
Несколько секунд ожидания, и на поверхности, на небольшом клочке суши, воцарился огненный ад. Там сейчас на полусотне квадратных метров плавится камень, а местность превращается в расплавленное озеро магмы. Всё, больше у нашего противника защиты нет.
— Я на месте. Его здесь точно нет. — прозвучал в ушах голос Деймоса. Только он мог точно определить местонахождение крепости предтеч, и оказаться возле неё. — Внутрь пока не захожу, чтобы не инициировать вызов. Давай, заканчивай с орденцами, и выдвигайся на маяк. Я его включу через пять минут.
