– Тогда лады, – крякнул лысый, подивившись силе, таящейся в таком тощем теле, и, повернувшись к Злату, протянул ему сверток, извлеченный из кармана широких киноварных штанов с неким волнистым подобием золотых лампасов. Под тканью предпочитаемого Повелителем насыщенного малахитового оттенка просматривались контуры маленькой вещицы. – Вот!
На вопрос принцессы, обозначенный красиво изогнутой бровью, Лорд Бездны пояснил:
– По моему поручению Связист окунул медальон Белого Братства в Водоворот Бездны, чтобы уничтожить память металла. Ткань сохранит его девственную чистоту до нужного момента.
– Что еще за Водоворот Бездны? – прохаживаясь по залу с таким видом, словно оплатил экскурсию, моментально полюбопытствовал жадный до новой информации Элегор, лишь на секунду опередив принцессу.
– Водоворот Бездны? – ответил вопросом на вопрос Злат и, подперев кулаком мужественный подбородок, задумчиво признался: – Я и сам не знаю… Не знаю до конца, – уловив недоверчивый взгляд Элии, поправился Повелитель. – Мои владения бесконечны и таят в себе немало опасных секретов. – В бархатном, точно ножны острейшего кинжала, голосе Злата появились интонации искусного сказителя. – Даже мне не дано постичь их все, проникнуть в тайны Бездны и вычерпать их до дна. Межуровнье – место вечной загадки. Водоворот есть средоточие великой опасности и столь же великой стихийной Силы, но нет, он совсем не походит на Звездный Тоннель, своенравный, но временами благосклонный к гостям. Это место совсем иное, чуждое всему, даже самой Бездне. Выглядит оно как гигантский темный омут странной субстанции с бесконечным водоворотом на поверхности… Самые могущественные из моих приближенных избегают подходить к нему, да я и сам никогда не встану на край Водоворота без нужды. Он страшен и неимоверно притягателен одновременно. Я даже не могу сказать, обладает ли он какой-нибудь формой доступного нашему пониманию сознания, но свойства его уникальны и многообразны. Одно из них – поглощать память. Если что-либо опустить, пусть всего на несколько секунд, в воронку Водоворота – предмет, животное, разумное создание, – побывавший там объект навечно утратит воспоминания. Никакие заклятия не восстановят их. Водоворот Бездны затягивает жертву в свои объятия…
– Ей-ей, я едва не сиганул туда, хоть он меня и предупреждал беречься, – почти испуганно подтвердил Связист, передернув могучими плечами.
– Угодивший в Водоворот больше не сможет вернуться, а проследить и понять, куда он выносит жертвы или, может быть, поглощает их без следа, как и память, – невозможно. Замечательное получилось место казни преступников, – деловито закончил Злат, возвращаясь к прежнему жестоко-ироничному тону, привычному для собеседников.
– Значит, – заявила Элия, прогоняя мрачный осадок, появившийся после слов Повелителя, – медальон очищен с гарантией, и Белое Братство может расшибить себе лоб, пытаясь с ним разобраться. Замечательно! Что дальше?
– Твоему молодому приятелю надлежит отправиться в Звездный Тоннель. Это самый простой способ перекроить его по мерке принца Нрэна, не используя заклинаний и трансформаций, оставляющих следы. Силу Тоннеля Братство распознать не сможет, среди них нет никого, прошедшего через Источник Межуровнья. Я уже задал ему параметры.
– Самый простой? Ну, может, и так, – нахмурился Элегор, отвлекаясь от созерцания великолепно ограненных драгоценных камней в стенных панелях и от размышлений, не души ли врагов Повелителя мерцают там столь живым светом. – Только вот не самый быстрый. Времени хватит? В прошлый раз я разыскивал Тоннель в Межуровнье, пожалуй, не меньше семидневки, теперь, конечно, попроще будет, наводка силы есть, да и ждет он меня, а все-таки? Кто знает, как там у Белых время идет…
– Чтобы я снова позволил тебе носиться по моим владениям? – фыркнул Злат, дернув краем рта. – Нет уж. Ступай прямо в Тоннель, герцог!
Повелитель Межуровнья кивнул в сторону ближайшего к дворянину великолепного стрельчатого окна. Вместо бывшего секунду назад изображения безбрежного лилового океана, качавшего на волнах левиафанов, в раме ярился необыкновенно прекрасный и столь же опасный звездный вихрь.
– Здорово, тогда я пошел, – мигом сориентировался Элегор и, разбежавшись, с ходу сиганул в оконный проем.
– Чем мне нравится герцог, он никогда не задает ненужных вопросов, – усмехнулся Злат.
– Нужные он тоже не всегда задает, – качнула головой богиня и поинтересовалась: – Долго Гор там резвиться будет?
– Нет, Звездный обещал поспешить, – спокойно ответил Повелитель.
– Почему мне так часто кажется, что ты чего-то недоговариваешь? – задалась «ненужным» вопросом богиня, постукивая пальчиком по щеке.
– Во-во, – охотно подтвердил Связист, – с ним всегда такое ощущение!
– Подожди, увидишь, – усмехнулся Злат как кот, объевшийся сметаны.
Довольно скоро принцесса действительно увидела. Окно к Звездному Тоннелю замерцало, на мгновение лишилось подобия стекла и выплюнуло, как шкодливый пацан вишневую косточку, довольно знакомую, но претерпевшую заметные изменения фигуру. Впрочем, в глаза Элии первый делом бросились не перекроенный по новой мерке (ставший выше и чуть шире) костяк герцога, из-за которого ладно сидящий костюм начал походить на обноски, не вопиющая свежесть и бодрость приятеля, а сияние звездных украшений. Перстень на безымянном пальце правой руки, витой браслет на запястье левой, серьга в мочке уха, брошь на лацкане камзола мерцали таинственным светом, искрящийся пояс обхватывал тонкую талию, но более всего поражал покрытый тем же сиянием великолепный меч с эфесом переливающихся серебряных звезд в ножнах с тонким узором-насечкой.
Элия тут же принялась сопоставлять дары, полученные Элегором, с преподнесенными ей некогда Источником Межуровнья. Диадемы для изготовления причесок Элегору не дали, вероятно, Звездный признал, что укротить лохмы герцога не по силам даже ему, единственная серьга, скорее всего, как и две ее товарки у богини, должна была оберегать от яда и опьянения. Пояс для смены одежды, Браслет Избранника, Кольцо для создания защитного силового поля были почти точными, лишь чуть более массивными копиями украшений, имеющихся у принцессы. Ожерелья-переводчика приятелю не перепало, скорее всего, этой функцией обладала брошь.
– Какая красотища! – выдохнул пораженный Связист, не только видя дары Звездного Тоннеля, но и чуя их скрытую мощь.
– Герцог, спрячьте побрякушки, чай не на ярмарке, да и не невесту сватать пришли, – строго велела Элия и спросила у Злата:
– Дополнительная страховка?
– Не без того, – самодовольно согласился Повелитель Межуровнья.
– Элегор, в сумке одежда с плеча Нрэна и один из его мечей, примерь, – скомандовала Элия, указав рукой на объемную сумку, которую не доверила тащить в Бездну герцогу.
– Слушаюсь, ваше высочество, – с издевкой откликнулся молодой бог и обвел взглядом зал, при всем своем великолепии не предусматривавший никаких укромных ниш, ширм и уж тем более костюмерных, и, нарочито безразлично пожав плечами, направился в указанном направлении, изо всех сил стараясь не показывать собственного смущения. Щеголять голой ж… в присутствии Сил и Повелителя Межуровнья – это еще куда ни шло, но при Элии… Кто ее, леди Ведьму, знает? Не упустит ли шанса проехаться по поводу его внешности, ей-то, в любых позах навидавшейся принцев, есть с чем сравнивать…
С прежним внешним безразличием Элегор раскрыл магическую сумку, вытащил длинный, довольно тонкий для Нрэна полуэспадон в простых ножнах из жесткой кожи, чужую, чуть заметно пахнущую сухими травами одежду и начал сноровисто расстегивать свою рубашку.
– А как насчет паутины арадов? – тихо уточнила принцесса, встав из кресла и приблизившись к Злату, неподвижно, словно статуя дракона, замершему у единственного отражающего вид на Межуровнье окна.
– Скоро, – усмехнулся одними губами Повелитель. – Если твой торопливый приятель не перепутает штанины с рукавами.
Элия и Связист обернулись к герцогу и невольно начали ухмыляться. Элегор одевался с такой бешеной скоростью, что эта невинная ошибка вполне имела шанс совершиться. Но, по всей видимости, визит в Звездный Тоннель невероятно обострил восприятие мужчины, и скоростное переодевание в чужие шмотки обошлось без проблем. Да и принцесса, дабы не усугублять смущение дворянина, предусмотрительно не выдала ни одной шпильки.
