Род кивнул.
— Умница. А потом?
— А потом… Потом он начал канючить… Ну, как он канючит… «Магнус, и я, и я тоже забираться… Я большой тоже!» А мне надоело это, и я ему говорю: «Лучше пойди поныряй!» И он сразу к воде побежал…
— От ясеня, значит.— Род обернулся, сдвинул брови, мысленно провел линию от дерева к пруду и оборвал ее в десяти футах от кромки воды,— А потом?
— А потом он… начал таять. Я… сначала не понял, что такое… А когда понял, побежал со всех ног.
Род нарисовал воображаемую линию от вишни до пруда. Она не пересекалась с первой вплоть до той точки, в которой исчез Джеффри.
— Векс?
— Я слежу за твоей мыслью, Род. Машина была настроена на точку, отстоящую примерно на десять футов от кромки воды. Джеффа по инерции пронесло чуть дальше, и он начал испаряться.
Род кивнул и зашагал к ясеню.
— Что ты задумал? — вскричала Гвен и бросилась следом за ним.
— Мы изобрели теорию. Теперь я намерен проверить ее.
Дойдя до ясеня, Род повернул вправо и пошел к пруду.
— Так ты хочешь последовать за ним! — Гвен не отставала от мужа.— А если последуешь?
— Значит, у него будет спутник. Ты присматривай за остальными детьми, пока мы будем искать обратную дорогу… но к ужину нас не жди.
— Нет! Если ты… Род! Ты…
Что бы там Гвен ни говорила дальше, Род этого уже не услышал. Он обернулся к ней, сдвинув брови… и обнаружил, что смотрит на ствол дерева.
Ствол был белый, как у березы, но при этом кора была шершавая, потрескавшаяся, как у дуба… а листва — серебристая.
Род вытаращил глаза.
Потом он медленно огляделся по сторонам. Все деревья вокруг были точно такие же, как первое. Высокие и раскидистые, они образовывали шатер, закрывавший Рода от солнца. Металлическая листва позвякивала от легкого ветерка.
Род неторопливо развернулся к дереву со стволом метровой толщины. Так вот почему Джефф растаял, а не просто исчез… Компьютер машины времени зарегистрировал нечто материальное в фокусе и не выпускал мальчика из поля действия до тех пор, пока тот не отошел от дерева. Род медленно кивнул, вынул кинжал и старательно вырезал на коре дерева большую букву «X». Почему-то ему показалось, что ему не помешает этот знак — вдруг придется вернуться сюда.
Затем он отвернулся от дерева и внимательно осмотрел окрестности, стараясь запомнить и остальные деревья как ориентиры. Слева — дерево с треснувшим стволом, справа — молоденькое, кривое…
А впереди — блеск воды!
Причем на том же самом расстоянии, где в его мире находился пруд Эльбен. Машина перенесла его в то самое место, откуда забрала.
Но в какое время? Когда, интересно, на Грамерае росли дубы с белыми стволами и серебряными листьями?
Или — когда будут расти?
Род поежился, стараясь избавиться от противного покалывания в спине. Пока у него были более важные темы для раздумий. Он зашагал к кромке воды, на ходу выкрикивая:
— Джефф! Джеффри! Джефф, это папа!
Через пару мгновений Род замер и прислушался. Слева доносились еле слышные всхлипывания. Вот они оборвались, над кустами показалась детская головка, и тоненький дрожащий голосок робко произнес:
— Папоцка?
Род побежал.
Джефф, спотыкаясь и плача, бросился к нему. Они бежали навстречу друг другу, задевая металлические листочки, и те нестройно звенели. Когда наконец Род схватил Джеффа и поднял его, тот еще по инерции продолжал болтать в воздухе ногами.
— Джефф, мальчик мой! Джефф!
— Папа! Папоцка!
После непродолжительного сеанса телячьих нежностей Род наконец поставил младшего сына на землю, но заставить себя убрать руку с плечика Джеффри так и не смог.
— Слава Богу, ты жив!
— Напугался, папоцка!
— Я тоже, сынок! Но теперь все хорошо, теперь мы вместе, верно?
— Велно! — Джефф обнял голень отца и крепко прижался к ней.
— Ну… пора уходить… а это еще что такое?!
Кто-то или что-то вломилось в кусты и замерло. Тихонько позвякивали металлические листочки. А потом послышался испуганный рев.
На плач наложился голос.
— …тебе запрещаю! Корделия… Что ты наделала!.. Маленькая моя! Теперь уже двое моих детей потерялись!
— А вот и… три! — воскликнул Род, перегнувшись через кусты и заметив выбежавшего из-за ствола дерева Магнуса.— Не плачь, Джефф! Семейство воссоединилось!
— Не заблудились, мамочка! — победно возвестила Корделия.— Мы все тут!
— И все заблудились,— добавил Род, подойдя к дочери.— Гвен, вот Джеффри.
— О Джеффри! — Гвен упала на колени и крепко обняла сына.
Род отпустил ей несколько секунд на телячьи нежности, а сам упер руки в бока и гневно воззрился на Магнуса.
— Знаешь, что я тебе скажу? Это была не самая умная мысль на свете.
— Если кто-то из нас потерялся, значит, всем надо потеряться тоже,— заявила Корделия.
— Вот она так маме и сказала,— ухватился Магнус за заявление Корделии,— а я подумал, что она права.
— Да что ты говоришь? — сверкая глазами, проворчал Род. Но долго разыгрывать роль грозного папаши он не смог, и в следующий миг обнял жену и детей.— Ну что ж, может быть, ты и прав. Семья, которая потерялась вместе, она как бы и не потерялась — даже если всем нам грозит опасность.
— Опасность? — навострил уши Магнус.— Какая опасность, пап?
Род пожал плечами.
— Кто знает? Мы ведь даже не знаем, в какую страну нас занесло, и уж тем более не знаем, кто здесь живет.
— Так тут все совсем, совсем новенькое! — в восторге воскликнула Корделия.
— Что ж, можно и так сказать.— Род изумленно покачал головой.— Какая восторженность! Кажется, моя циничность детям не передалась…
— Но где мы, папа? — Магнус нахмурил брови и огляделся по сторонам.
— А, так ты тоже начал кое-что подмечать? Ну… Думаю, мы по-прежнему в Грамерае, но в далеком будущем — очень-очень далеком будущем. Это не может быть прошлым, потому что в Грамерае никогда не росли такие деревья. До прибытия сюда колонистов здесь наблюдался каменноугольный период.
— Каменно… как ты сказал?
— Росли только гигантские папоротники, а деревьев еще не было.
— Это точно?
— Гм-м… На остальной части планеты так все и осталось, но давай проверим, раз уж зашел такой разговор… Векс? — Род подождал ответа робота.— Векс? — окликнул он снова.— Векс, ты где? Отзывайся, будь ты проклят!
Ответа не было.
— А Векс умеет говорить через время, папа? — негромко спросил Магнус.
— Ну… попробовал однажды, и у него получилось, но док… но тогда доктор Мак Аран одолжил нам машину времени…
Род не закончил мысль. Под ложечкой у него похолодело от страха.
— А что, тут машина времени больше не работает?
Роду на роду было написано иметь догадливых детей.
— Ничего не упускаешь, сынок? Гвен, милая. Думаю, нам пора возвращаться.
«Или попытаться сделать это»,— добавил он мысленно.
Гвен испуганно взглянула на мужа.
— Ой! — Она поспешно встала с земли.— Я и забыла, сколько времени прошло. Грегори, наверное, проголодался и кричит.
— Зря ты его от груди так долго не отнимаешь,— глубокомысленно изрек Род.
Мамочка-телепатка принимала сигналы от всех своих детишек.
— Что это за мрачный тон… О? — Гвен посмотрела на Рода,— Магнус боится, что проход закроется.
Смирившись с этой мыслью, Гвен решительно сжала губы.
Рода охватило восхищение, и он — в который раз — поздравил себя с тем, что некогда встретил эту женщину.
— Возможно, что и так, милая. Давай проверим?
Не говоря ни слова, Гвен взяла за руку Джеффа и пошла следом за мужем.
Род шел медленно, держа за ручку Корделию. Магнус шагал с ним рядом. Род искал взглядом кривое молодое деревце по одну сторону от толстого дуба и дерево с расщепленным стволом — по другую. Вот… и вот, а вот и сам дуб с нацарапанной на коре буквой «X».
Род схватил Магнуса за руку.
— Возьми-ка маму за руку, сынок. Лучше нам всем держаться за руки — вдруг получится?
Магнус молча взял мать за руку.
