-Это не обсуждается, Ян. Кто-то должен остаться тут, – произнёс барон. – Если что-то случиться со мной и твоим отцом, то тебе предстоит возглавить табор.
-Прятаться за женскими юбками, когда остальные будут на поле боя!? Спасибо тебе, дядя, за такое! Как мне теперь в глаза Шаните смотреть!?
-Радуйся тому, что сможешь это делать каждый день. На тебе ответственность за наших женщин и детей. Ножиком ещё успеешь помахать.
Послышался одобрительный людской гул и шаги дюжины пар ног. А буквально через несколько секунд к нам пожаловал и сам барон. Он ловко забрался на высокий бортик, высунулся сбоку, давая отмашку остальным фургонам. Заскрипели колёса, и вся кавалькада отправилась в дорогу.
*
Как говорится: хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах. Лохматые, небольшие коньки, которые, благодаря тому, что весили меньше лошадей и имели широкие копыта, не вязли в песке, но ползли между барханами со скоростью винных улиток. Когда, уже ближе к закату, на горизонте показалась гряда гор, было решено не останавливаться на ночлег, пока не преодолеем перевал и не доберёмся до небольшого городка Аксне. Там цыгане собираются задержаться на несколько дней, а мы с Санией раздобудем лошадей и отправиться в путь самостоятельно. Да, можно было бы "использовать" среброволосую в качестве средства передвижения, но мне подобного просто не позволит совесть.
Устроившись в самом углу фургона, я довольно скоро начал клевать носом, но всё же старался слушать негромкие переговоры мужчин между собой. Девушка же не стала церемониться и задремала, положив голову мне на колени.
Тем не менее, ничего полезного мне услышать не удалось. Цыгане находились на границе Паучьих Степей, когда услышали о войне. Поначалу они решили, что беда обойдёт их стороной, но узнав о масштабах бедствия, решили не рисковать. Им не привыкать жить в дороге и постоянно переезжать с места на место, поэтому барон решил спрятать всех тех, кто не может сражаться как можно дальше, а затем примкнуть к объединённым силам всех королевств. Сейчас не важно – свой ты или чужой. Если люди проиграют, то беды хватит на всех с лихвой. Табор направился на юг, собирая вокруг себя других беженцев, а так же пополняясь припасами, которые обязались доставить в разные города, ставшие прибежищем для тех, кого твари из Бездны согнали с привычных земель. Впрочем, отправиться в Чистые Слёзы решились немногие.
"Меньше народу – значит меньше шанс, что туда заявятся демоны" – такой логикой руководствовался Стэфан, когда подыскивал место для своих родных и близких. А уж они даже в знойной пустыне смогут как-нибудь протянуть. Бывало и хуже.
Ближе к полуночи мы оказались у перевала – узкой, каменистой дороге, змеёй петляющей между острыми клыками гор. Что интересно, путь тут шёл не вверх, а вниз. Гиблые Пески располагались куда выше остальной части континента, поэтому, например, в них практически невозможно попасть с моря – заплывший туда корабль встречали хищно ощерившиеся отвесные скалы, уходящие на пару сотен локтей вверх. А огромное количество отмелей, коралловых рифов и просто подводных камней отбивали желание искать удобные бухты даже у контрабандистов и пиратов.
Стоило нам, после небольшой передышки, снова отправиться в путь, как позади раздался резкий, прерывистый свист. Цыгане оживились. Кто-то пробормотал ругательства, а некоторые довольно потирал руки, забирая монеты у своих друзей. Барон же высунулся из-за занавеси, прикрывавшей фургон от солнца днём, сплюнул на дорогу и ударил себя по лбу. Я тоже не удержался и выглянул наружу. Вдалеке за нами по песку быстро двигались с полдюжины чёрных точек. Всадники.
Похоже Ян всё же не утерпел и решил не оставлять старикам всё веселье.
Догнав нас, парень выслушал несколькими шуточками с возницами и их пассажирами, выслушал пару десятков гневных тирад, а так же обменялся тяжёлым взглядом со своим дядей. Его спутники были так же молоды, как и сам племянник барона. Все они улыбались, смеялись и отвечали на шпильки своих соратников и родных.
"На убой ведь идёте, глупцы…" – подумалось мне. Демоны – не люди. Они не берут пленных и не щадят раненных. А без опытного тёмного мага поблизости практически неуязвимы. Я успел убедиться, что у обычных рядовых шкура может быть прочнее иной брони, а когти вскрывают латные доспехи, как будто они сделаны из бумаги. Что уж говорить о горстке людей, облачённых, в лучшем случае, в дублёную кожу с бронзовыми наклёпками и вооружённых ножами, да кривыми мечами.
А уж если без магической поддержки напороться на… да что тут далеко ходить – на ту же суккубу. Думаю, Тия без труда порвёт тут всех, если мне взбрендит постоять в сторонке и не предпринимать никаких действий. Магия демонов имеет лишь одну цель – убивать.
Тия… интересно, как она там?
Колесо фургона, в котором мы ехали, попало в трещину и нас неслабо тряхнуло. Из-за этого Сания внезапно проснулась, выдала неразборчивую фразу о том, что она ни в чём не виновата и принялась озираться по сторонам, хлопая ресницами. Пробуждение девушки не укрылось от внимания Стэфана, который сидел напротив и выглядел пасмурнее, чем грозовая туча.
-Маг, может ты сможешь уговорить моего недалёкого племянника вернуться обратно в оазис? – ни с того ни с сего спросил меня барон.
-С чего вы?..
-Не надо мне врать, я видел, с каким выражением лица ты посмотрел на них, когда выглянул из-за занавеси, – вздохнул мужчина, поправляя ножны с ножом, заткнутые за пояс. – Тебе-то не понаслышке известно, на что способны выходцы из Бездны.
-Да, но…
-Ты слишком молод и они тебя всё равно не станут слушать?
-Именно.
-Боюсь, это так, – ещё сильнее расстроился Стэфан. – Вот ведь духи наградили безголовым недорослем вместо племянника!
-Да ладно тебе ворчать, Сокол, – вмешался бородатый цыган с белым шрамом на подбородке, сидевший на каких-то ящиках в центре фургона. – Молодых всё равно не удержишь. Тем более Яна – он весь в отца!
-И где сейчас его отец, Мыша? – процедил барон, вновь сплёвывая и доставая трубку с кисетом. Заговоривший с нами поник, рассматривая носки своих сапог. – Вот именно в землице червей кормит. Так ладно себя загубил, стервец, так ведь ещё и мою Нунку за собой утащил! Благо хоть мальчугана нашли! А теперь!..
Он махнул рукой и закурил.
-Эрик, – шепнула мне на ухо Сания. – Давай поможем ему?
-Но как?
-Поговори! Расскажи, что видел, где был и с кем сражался.
Я посмотрел в её радужные глаза, полные решимости и обречённо вздохнул.
-Но как я с ним поговорю? Этот Ян где-то впереди на лошади, а мы тут.
Девушка усмехнулась и подмигнула, тыкнув пальчиком себе в грудь.
-Но, – судьба, как известно, любит иронию. А ведь не далее, как несколько часов назад я зарекался даже думать о том, чтобы оседлать её (в прямом смысле этого слова…).
-Эрик, на мне ездила Тия. Ты действительно считаешь, что тяжелее неё? – прекрасно прочитав мои колебания, укоризненно спросила девушка. – Да и размяться было бы неплохо. Я уже не помню, когда в последний раз принимала свою истинную форму.
-Хорошо, уговорила! – мне ничего не оставалось, кроме как признать свою безоговорочную капитуляцию.
-Мы ненадолго, – лаконично бросил я барону, удивлённо округлившему глаза, когда Сания лаской выскочила за борт.
