- Что ж, - сказал герцог, - ради ваших дочерей я пойду на уступку. Вы можете не сражаться против Виттора, но не сражайтесь и за него. Устранитесь от боя.
Флеминг сразу оживился:
- Как именно?
- Не участвуйте в битве за Первую Зиму. Под любым предлогом останьтесь в тылу. А сыну прикажите вернуть его батальон в Беломорье. Кольцо блокады вокруг Первой Зимы разомкнется, и я смогу прийти на помощь отцу.
Граф поскреб бороду.
- Мой батальон сейчас стоит в Створках Неба.
- Отлично, там и останьтесь, наблюдайте битву со стороны. Кто бы ни победил, вы будете невредимы. Лишь уберите батальон Осмунда с северной дороги, дайте мне путь к Первой Зиме.
- Когда мои дочери получат свободу?
- Сразу после битвы, при любом ее исходе.
- Если вы погибнете в бою, как я узнаю, где они?
Эрвин показал ему конверт и спрятал в нагрудный карман.
- Здесь указано место. В худшем случае записку найдут на моем теле.
- А если вы одержите победу?..
- Клянусь Агатой: я отпущу ваших родных в тот же день.
Виолетта тряхнула головой:
- Соглашайтесь же, папенька! Вы совсем ничего не теряете!
- Милорд, - сказал граф, - ваше предложение исполнено чести. Я рад слышать достойные слова, но один вопрос еще не оговорен. В случае вашей победы, что будет лично со мной?
Вот сейчас было бы хорошо вспомнить какую-нибудь милую казнь, придуманную дедом или прадедом! Эх, невежество…
- Имеются два варианта. Я могу отрубить вам голову в назидание другим вассалам. А могу удовлетвориться извинениями.
- Грм, - откашлялся граф.
Аббат расшифровал:
- Граф Бенедикт находит предпочтительным второй вариант.
- Я тоже! – ввернула Виолетта.
- Я выберу его, - сказал Эрвин, - если вы, граф, окажете мне пару небольших услуг. Во-первых, оставьте на северной дороге заставу с дюжиной кайров. Пусть сохранится видимость блокады. Шейланд не должен знать, что окружение снято.
Флеминг огладил широкую бороду:
- Это можно сделать.
- Затем, выделите дюжину телег с провиантом.
- Хорошо. Осмунд оставит их на дороге.
- А также дайте мне пароли, список подразделений Кукловода и носителей Перстов.
Граф покосился на аббата, тот сделал неопределенный знак. Флеминг отметил:
- Вы сможете напасть внезапно. Это сделает битву нечестной.
- Полагаете? У Виттора Абсолют и больше двадцати Перстов, а у меня – ни одного. Внезапность даст мне лишь подобие шанса.
- Грм…
Терпение Эрвина исчерпалось. Он тоже ответил: «Грм», - и холодно глянул на Виолетту. Граф понял намек.
- Я согласен, будь по-вашему.
- И последнее…
Эрвин знал ответ, но не спросить не мог:
- Расскажите, как сбежала Иона?
Флеминг повел бровью:
- Простите?..
- Моя сестра, конечно, жива.
- Да, милорд.
- Ее освободили при атаке в лесу?
- Ее никто не освобождал. Леди Иона по-прежнему в клетке.
Эрвин застыл:
- В клетке?..
- Мартин Шейланд придумал. Взял клетку для собак…
- Мартин Шейланд? Взял клетку?
Герцог поднялся из кресла, положил руку на плечо Виолетте.
- Ваша дочь – такая же пленница. Она ест со мной за одним столом. А Иону держат в конуре, будто псину. Немедленно освободите!
- Я не могу.
- Не можете… - повторил Эрвин. Сказал Виолетте: - Вон.
Она исчезла, как ветром сдуло. Флеминг встал на ноги, иксы взялись за рукояти мечей. Эрвин медленно произнес:
- Граф, вы получите сотню кусков мороженого мяса, освежеванного и нарезанного ломтями. Собрать из них трупы жены и дочерей – вот чего вы не сможете.
Флеминг окаменел.
- Я не могу освободить леди Иону. Ее держат в Лидском замке под охраной Мартина и Доркастера. У них приказ: убить ее в случае штурма.
- Вы – их союзник!
- Это не поможет. Три человека входят к Ионе: Доркастер, Мартин и Джоакин. У всех троих Персты. Сунется кто-то еще – ей конец. Начнется штурм – ей конец. Леди Иону нельзя освободить. Простите, милорд.
* * *
Офицеры собрались в зале у очага. Дверь дрожала от ветра, в щелях свистело. Говорили вассалы, а герцог молчал, уткнувшись лицом в ладони.
- Выменяем леди Иону. Возьмем кого-нибудь в плен…
- Кого же? Мартин – в одном замке с леди Ионой, а на остальных Кукловоду плевать.
- Тогда разгромим Кукловода! Заставим отпустить!
- Мартин Шейланд получил ясный приказ. Он убьет леди Иону, едва мы подойдем к Лиду.
- Обманем. Подделаем почерк Виттора, пришлем Мартину приказ отпустить.
- Они не пишут друг другу! У них есть Предмет для разговоров…
Дверь хлопнула, ветер ворвался в зал.
- Тьма сожри! Подоприте ее наконец!
Эрвин налил себе орджа, выпил залпом. Затем прервал молчание:
- Если хочешь сделать хорошо – сделай сам. Я возьму дюжину иксов и поеду в Лид. На месте решу, как быть.
Офицеры переглянулись.
- Милорд, войска Виттора скоро подойдут к Первой Зиме. Вам нужно быть там, а не в Лиде.
- Я сделаю все, чтобы успеть. Но видите ли, какая штука. Трижды я поступал осторожно: посылал за сестрой других людей, а сам оставался в стороне. Все три попытки провалились. Очевидно, Агата хочет, чтобы я лично рискнул собою, доказал веру в Праматерей и любовь к сестре. Выдвигайтесь на позицию, я догоню.
Большинство офицеров приняли его довод:
- Так точно, милорд!
Эрвин сказал:
- Гордон Сью, Шрам и Фитцджеральд, задержитесь, я посвящу вас в главный план и два резервных. Капитан Лид, выделите эскорт для Нексии и Виолетты, чтобы сопроводить в безопасное место. А мне дайте Лидских Волков, хорошо знающих родной город.
Тогда кайр Джемис встал напротив герцога:
- Вы совершаете глупость. Идет зима, а вы больны. В дороге замерзнете к чертям собачьим.
- Верно, Джемис, вам с руки судить о глупостях. Вы всегда совершаете мудрый выбор.
Нексия стояла подле Лиллидея, и герцог метнул в нее взгляд. Джемис скрипнул зубами:
- Лид – мой город. Я поеду туда с Перстом и Орудием. Рискните мною, а не собой.
Вмешался Шрам:
- Орудие – залог нашей победы. Им рисковать нельзя.
- Согласен, - кивнул герцог. – Кайр Джемис, вы с Орудием едете в Первую Зиму.
- Как и вы! Не смейте сворачивать в Лид. Неделя скачки по снегу вас прикончит. Вы же…
Джемис осекся. Эрвин уточнил:
- Неженка? Вы об этом, кайр Джемис?
Лиллидей промолчал, но не отвел взгляда.
- Ваши предложения, кайр? Бросить Иону на смерть?
- До сей поры Шейланд хранил ее живой.
- Но пора изменилась! Через неделю – битва за Первую Зиму. Если Виттор победит, Иона станет не нужна; если проиграет – убьет из мести. В любом случае сестра умрет после боя!
Джемис не нашел ответа, но и взгляд не отвел.
- Имею предложение, - сказал капитан Хайдер Лид. – Я знаю тайный ход в Лидский замок.
Эрвин встрепенулся:
- Это же то, что нужно!
- Есть трудности, милорд. Ход начинается в жилой части города. Надо будет преодолеть городскую стену, а она в Лиде внушительна.
- Не беда, найдем способ.
- В составе хода есть подъемник, вмещает трех человек. Вторая ходка будет невозможна.
- Трех лазутчиков достаточно, чтобы отпереть ворота. А штурмовой отряд наберем из жителей города. Это возможно, капитан?
- Так точно. Целый квартал кузнецов готов бить шейландскую сволочь – только прикажите.
- Тогда отправимся втроем, а подмогу получим на месте. Лид, Обри – седлайте коней.
Леди Нексия подошла к Эрвину:
- Пожалуйста, не нужно. Не рискуйте собою, только не так. Если Мартин вас поймает…
- Не поймает. Агата поможет нам.
- Мы за вас боимся, - шепнула Нексия.
- Вы с женихом…
Эрвин запнулся. Перевел взгляд на Джемиса, сощурил глаза:
- Кайр, вы ведь тоже знаете тайный ход. Как не знать, если выросли в том замке! Тогда почему молчали?
- Вам нельзя туда ехать. Погибнете если не от меча, то от мороза.
