– Белла!
Внизу хлопнула дверь. Я вздрогнула и посмотрела на часы. Прошло уже больше часа с тех пор, как братья вернулись из города, и я поняла, что слишком увлеклась размышлениями.
– Почему ужин еще не готов? Мы уже час ждем! – Голос одного из братьев звучал раздраженно, будто тот готов был разорвать меня на части.
– Да… ужин. Иду. – Отложив шитье, потерла уставшие глаза и поднялась со стула, ощущая, как усталость сковывает тело.
Мои движения были замедленными, словно только что я очнулась от глубокого, наполненного кошмарами сна. Пока я спускалась по лестнице, каждый шаг отдавался болью в ногах, будто я шла по горячим углям.
– Белла, ты слышишь меня? – Второй брат был еще более недовольным, и внутри меня поднялась волна обиды.
Вздохнув, я пошла на кухню, чувствуя как по спине стекает холодный пот. Подошла к печи, раскаленной докрасна, и стала вынимать оттуда котелки с ужином, которые пахли очень аппетитно – с мясным супом, кашей с ягодами, тушеными овощами. Старалась делать все как можно быстрее, чтобы на меня не накричали еще больше, но каждая минута казалась мне вечностью. Наконец семь подносов были нагружены едой, и я понесла первый в гостиную, ощущая, как сердце колотится в груди.
Глава 2
Когда я вошла, братья сидели за столом и смотрели на меня с недовольными, презрительными лицами.
– Где ты была? – спросил старший стальным тоном.
– Я… шила, – ответила я, стараясь не смотреть им в глаза, чтобы не увидеть в них разочарование.
– Ты должна была накрыть стол вовремя, а не сидеть и мечтать о своей глупой жизни, – добавил младший, и его слова ранили меня, как острые ножи.
Я поставила поднос на стол и отошла. Волна обиды и усталости, в который раз поднявшаяся в душе, готова была захлестнуть меня с головой. Но я знала, что должна смириться с этим. Это моя жизнь, и я должна была делать все, чтобы выжить, даже если это означало прислуживать в собственном доме.
Пока братья ужинали, я пристроилась за кухонным столом. В воздухе витал запах сытного рагу с мясом, который смешивался с ароматом горячего чая с травками и яблоками. Я взяла ложку и осторожно поднесла ее ко рту. В моей тарелке не было деликатесов, но с голоду каждый кусочек казался настоящим наслаждением.
– Опять мечтаешь! – воскликнул старший брат, заглянув в кухню. – Мы поели, пора и тебе заняться делом. Ткань, образцы и эскизы найдешь в коробе в гостиной. Займись.
Я кивнула, чувствуя как внутри все сжимается от страха. Если не справлюсь, наказание будет суровым.
– Хорошо, – тихо сказала я, не поднимая на него взгляд.
Покончив с едой, встала из-за стола. На кухне царил привычный беспорядок: на полу валялись крошки, в раковине громоздилась посуда, а на подоконнике стояли банки с крупой. Сейчас уберусь и пойду дальше шить. А затем меня ждет короткий, но такой сладкий сон…
Проснулась словно от легкого толчка. Выпила бодрящий настой из трав и ягод. Этот напиток всегда придавал мне сил и наполнял энергией. Он был тем маленьким волшебством, которое помогало мне начать новый день.
Накинула теплую кофту – воздух был прохладным, веяло утренней свежестью. Подхватила корзинку, в которую положила бутылку с водой, ломтик белого хлеба с кусочком сыра и несколько глиняных кувшинчиков для ягод. Эти незначительные детали давали ощущение заботы, даже несмотря на то, что я собиралась без чьей-либо помощи.
Волосы убрала под косынку, чтобы не мешали, и надела старые, но удобные ботинки. Они уже давно стали моими верными спутниками, не подведут и в этот раз. Закончив с приготовлениями, вышла из дома и осторожно прикрыла за собой дверь, чтобы не разбудить братьев.
– Как же хорошо… – выдохнула я, глотнув свежего воздуха. Он мгновенно наполнил легкие, даря чувство невесомости. Будто я была свободна, как птица в небе!
Лес встретил меня тихим шепотом и шорохом листьев, каждое движение казалось значимым, наполненным жизнью. Выйдя на опушку, я увидела россыпь грибов. Интересно, сколько их здесь? Надо будет вернуться позже, чтобы собрать. А чуть дальше, в тени деревьев, раскинулись кусты с ягодами. Можно нарвать несколько веточек и сделать компот.
Я остановилась, чтобы прислушаться к окружающим звукам. Пение птиц, шелест листьев, журчание ручья неподалеку – все это создавало особую атмосферу. Лес словно был живым организмом, который дышал и рассказывал мне свои тайны. Сердце забилось чаще, в груди стало разливаться предвкушение. Сегодня лес будто обещал мне что-то волшебное, и я была готова к этому.
Лес заставил забыть о делах, что предстояло сделать сегодня, позволяя мне просто быть здесь и сейчас. Мысли о предстоящих заботах отодвинулись вглубь сознания. Я шла по тропинке, окруженная умиротворяющими звуками. Воздух наполняли запахи цветов, хвои и влажной земли, и, вдыхая их, я словно вдыхала саму жизнь.
Вдруг я заметила на земле пучок знакомых целебных трав. Тонкие стебельки так и манили до них дотронуться. Я вспомнила, как когда-то читала об этих травах в старых книгах: одна снимает усталость, другая лечит раны, а третья помогает от бессонницы. Подняв букет, я почувствовала внутри тепло, будто только что сама природа передала мне свою силу.
Солнце поднималось выше, окрашивая лес в теплые золотистые и багряные тона. Птицы уже начали петь громче, летая вокруг меня. Воздух все так же был полон свежих ароматов листвы, но не приносил облегчения. Наоборот, этот запах казался мне символом замкнутого круга, из которого я не могла выбраться.
Я пыталась отвлечься, вспоминая свои мечты о другой жизни, об учебе в настоящей академии, где собирались одаренные парни и девушки со всего королевства. Я представляла, как сижу за партой, слушаю лекции, общаюсь с другими студентами, а потом отправляюсь на практику в самые дальние уголки мира.
Но это были всего лишь фантазии. Я знала, что никогда не смогу позволить себе такую жизнь. Денег у нас едва хватало на самое необходимое, а на мое приданое можно было разве что купить пару новых платьев. К тому же братья не позволили бы мне уехать. Они нуждались во мне, и я не могла их оставить.
Я посмотрела на руки, покрытые царапинами и грязью. Они были грубыми и мозолистыми, как у любой деревенской девушки. Я не была красавицей, и это было моим главным недостатком. В мире, где ценились внешние данные, я чувствовала себя еще более беспомощной.
Братья всегда будут считать, что я обязана заботиться о них. Они не дадут мне права выбора, не позволят жить своей жизнью. Я понимала, что мне придется смириться с этим и продолжать тянуть лямку, пока они не женятся…
И все же иногда я позволяла себе мечтать. Представляла, как просыпаюсь в уютной комнате, где пахнет новыми книгами, как иду на занятия, смеюсь с друзьями и наслаждаюсь каждым мгновением. Но это было только иллюзией, которая исчезала, стоило мне вернуться в реальность.
Когда я открыла дверь в дом, сердце сжалось от волнения. Время пролетело незаметно, пока я погружалась в мечты, представляя далекие, прекрасные миры. Старший брат, облокотившись о перила лестницы, смотрел на меня с выражением, которое я не могла понять. Его взгляд был тяжелым, почти ледяным, и я ощутила, как по спине, словно от дуновения ветра, прошел холодок.
Сделала шаг назад, желая вернуться во двор, но другой брат резко схватил меня за плечо и толкнул в дом. Дверь захлопнулась, и я оказалась в ловушке. Меня снова толкнули, на этот раз в сторону гостиной, где я увидела остальных братьев. Их лица были серьезными, мрачными, как грозовые тучи. Они смотрели на меня так, будто я была незнакомкой, совершившей преступление.
Сердце забилось быстрее, страх сковал меня. Что я сделала? Чем провинилась? Почему они так смотрят?
Я попыталась улыбнуться, но это вышло натянуто, неубедительно. В комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь моим дыханием. Я шагнула вперед, надеясь разрядить обстановку.
