Заметила, как подрагивают руки, но не позволила дрожать и голосу. То, что проснулось внутри, давало мне силы и решимость. В своем отражении я видела не просто девушку, а ту, которая готова идти до конца, несмотря ни на что.
– Завтрак приготовите сами. Не маленькие уже! – Я вскинула голову и посмотрела на брата снизу вверх, чувствуя как внутри поднимается волна гнева. Чеканя каждое слово, подобрала корзинку и аккуратно завязанный узелок и протянула руку: – Верни мой артефакт перехода!
Брат стоял напротив, сложив руки на груди. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнул опасный огонек. Ледяной взгляд вдруг пронзил меня, как кинжал, заставив сердце сжаться.
– Ты что, совсем с ума сошла? – Тон брата был пронизывающим до костей. – Испортила ткань для костюмов, не приготовила завтрак… Розги, ко мне!
Я фыркнула, ощущая предательскую дрожь, и стиснула зубы, не собираясь отступать.
– А их нет… – продолжила держать руку протянутой, стараясь сохранить твердость голоса. – Они сгорели в печи. Жаль, что я не подумала об этом раньше! Я требую вернуть МОЙ артефакт перехода!
Тишина в комнате стала почти осязаемой. Воздух потрескивал от напряжения, а мое сердце колотилось, как безумное. Внезапно на груди брата что-то зашевелилось. Из-под манишки выскользнуло небольшое круглое украшение, висевшее на тонкой цепочке. Оно дернулось несколько раз, словно живое, но цепочка не пускала его ко мне. Однако, дернувшись еще раз, украшение вырвалось из хватки и, словно по воле невидимой силы, оказалось на моей ладони.
Тепло разлилось по всему телу, как солнечный луч в пасмурный день. Я закрыла глаза на мгновение, наслаждаясь этим ощущением. Оно было таким знакомым, таким родным…
– Ну что ж, – посмотрела на брата, чувствуя как уверенность наполняет меня, – теперь я могу идти. Артефакт, перенеси меня в академию! – скомандовала я, и чувство уверенности наполнило каждую клеточку.
Брат молчал, его лицо оставалось холодным, но во взгляде читалась смесь ярости и растерянности. Он не знал, что делать, чтобы меня остановить. И это придало мне еще больше сил.
Сердце все еще бешено стучало, но я чувствовала, что сделала правильный выбор. Мир вокруг подернулся, словно его окутала туманная дымка. Я шагнула вперед, и вдруг очертания кухни исчезли…
Глава 5
В какой-то момент сердце, наверное, и вовсе перестало биться от страха. Взгляд скользнул по пустому круглому залу, словно ища спасения в его стенах, однако тем мои метания были безразличны.
– Что встала?!
Чей-то грубый голос, похожий на удар хлыста, вырвал меня из оцепенения. Толчок в плечо был таким резким, что я пошатнулась, теряя равновесие.
– А, ой, извините, госпожа! – поспешно добавил незнакомый парень, отступая на шаг и чуть склоняя голову с насмешкой на лице.
Я медленно сдвинулась с места, чувствуя как по спине пробегает холодок. Краем глаза я заметила, что некоторые люди выскакивали из круга на полу, выложенного из цветного камня, и убегали, бросая на меня любопытные и даже презрительные взгляды, словно я была отвратительным, но в то же время вызывающим жалость существом.
Покраснела, чувствуя как кровь приливает к щекам, а внутри все сжимается от унижения. Я догадалась, почему тон того парня так резко изменился: он понял, сколько мне лет. Уже двадцать второй пошел, как говорили братья. Да я была старухой, даже не женщиной, а так… никчемным существом.
Захотелось провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе, исчезнуть, чтобы больше никогда не видеть их взглядов. Но вместо этого я лишь крепче сцепила пальцы на своей ноше, словно она была единственным, что удерживало меня от того, чтобы рассыпаться на кусочки. Взгляд при этом опустила, стараясь не смотреть ни на кого, чтобы не видеть презрения в глазах окружающих. В ушах все еще звучали слова парня, сказанные так, словно я была пустым местом, ничтожеством.
Артефакт перехода я надела на шею. Круг, из которого я вышла, действительно оказался входом: из ниоткуда, словно вынырнув из пустоты, появился человек, а затем исчез, ступив в него обратно. Я почувствовала, как пространство вокруг меня искажается, но уже через пару секунд прежние очертания вернулись.
– Простите, – попыталась остановить одного из незнакомцев. – Где здесь принимают на обучение?
Высокий мужчина в длинном плаще с капюшоном посмотрел на меня с легким удивлением.
– А вы адресом не ошиблись? – спросил низким бархатистым голосом. – Институт благородных девиц в другом месте…
С этими словами он развернулся и пошел дальше, оставив меня стоять в недоумении. Я сделала шаг за ним, надеясь, что он все же ответит на мой вопрос.
– Так где приемная? – повторила нерешительно.
– Идите вон туда, – незнакомец указал на холл, который простирался сразу за залом. – Видите дверь с красным камнем? Это и есть приемная. Когда позеленеет, вы сможете войти.
Нашла взглядом дверь, о которой он говорил, и нахмурилась, не понимая, как это работает.
– Дверь позеленеет? – переспросила, чувствуя себя немного глупо.
Мужчина устало вздохнул.
– Камень красный, значит, кабинет приема абитуриентов занят! – объяснил он. – Камень зеленый, значит, можно входить!
– Благодарю, – тихо сказала я.
– Что-то подсказывает мне, что это не последняя наша встреча, – сказал мужчина и, слегка склонившись, сжал амулет на своей груди.
Снова развернувшись, таинственный незнакомец исчез в толпе людей, которые спешили по делам. Холл был переполнен настолько, что мне пришлось буквально лавировать в толпе, чтобы добраться до указанной двери. Люди вокруг выглядели так, будто они были здесь уже давно и точно знали, куда шли. Я же ощущала себя потерянной.
Когда я наконец добралась до двери с красным камнем, остановилась и рассмотрела его внимательнее. Он не поменял цвет, и я почувствовала, как внутри меня все сжалось от нервного ожидания. Поверхность была гладкой и холодной на ощупь, сам камень чем-то напоминал гранит. На мгновение я задумалась, стоит ли повернуть назад, но внутренний голос напомнил мне, что я зашла слишком далеко, чтобы отступать.
Вздохнув, собрала всю свою волю в кулак и осталась ждать. Мне действительно было некуда больше идти. Я ничего не знала об этом месте, что только усиливало мою тревогу. Но я не могла уйти просто так, даже не попытавшись узнать, что скрывается за этой дверью.
Внезапно я услышала тихий щелчок, и мое сердце замерло. Камень начал менять цвет, становясь ярко-зеленым. Это было похоже на магию, и я не могла отвести от него глаз. Я потянулась к ручке, но она оказалась неподвижной. Тогда я постучала, но ответа так и не последовало. Я постучала еще раз, громче и настойчивее, однако ответом вновь служила тишина. Только когда я приготовилась уйти, дверь внезапно открылась сама собой.
За ней стоял мужчина с темными волосами, которые казались почти черными в тусклом свете. Его взгляд был настолько пронзительным, будто он видел меня насквозь. Сам мужчина выглядел так, словно ничто не могло его удивить. Высокий, широкоплечий, он был одет в черный кафтан, который идеально сидел на его стройной фигуре. К белой кружевной манишке была пристегнута дорогая брошь с рубинами и бриллиантами, сверкающими в свете белых кристаллов, которые висели на стенах. На правой стороне кафтана я заметила регалию в виде звезды, которая, казалось, светилась тусклым голубоватым светом. А на груди висело украшение, состоящее из каких-то загадочных знаков и символов, скрепленных между собой.
– Кто вы и что вам нужно? – спросил мужчина строгим, почти металлическим голосом, вызвавшим россыпь мурашек. Я тут же почувствовала себя незваной, чужой, вторгшейся в его личное пространство. Каждое слово, казалось, вонзалось, словно шип, под кожу. – Прием окончен! Приходите в следующем году! – добавил с явным раздражением. Его глаза сверкнули злобой, а губы изогнулись в презрительной усмешке.
