Я прислонилась к стволу древней сосны, сделала несколько глубоких вдохов, демонстративно схватившись за бок, а затем ещё и скрючилась.
– Не могу… – прохрипела несчастно. – Давай сделаем перерыв подольше, а?
– Если мы не выйдем до заката из чащи, это будет последнее твоё «не могу» в жизни.
И снова ни одной эмоции в голосе. Будто его совершенно не трогает моё состояние. Не пугает, что я не потяну испытание и подведу его. Не беспокоит возможность моей смерти.
Непробиваемая маска абсолютного безразличия.
Но… маска. Я в этом уверена. Выросла среди подобных.
Выпрямилась, покрутила ногами, разминая их после чудовищной нагрузки, мысленно извинилась за то, что не имею возможности дать им больше отдыха.
Затем подняла воодушевлённое лицо к напарнику и прижала руки к груди.
– Я готова следовать за тобой до конца жизни! – произнесла с придыханием, а затем уточнила: – Но ты уже постарайся, чтобы она была подлиннее.
И снова с его стороны никакой реакции на шутку. Он лишь развернулся и продолжил забег, на этот раз будто специально испытывая меня на прочность.
Он не оглядывался, но я не забывала периодически пыхтеть за его спиной, чтобы знал, как мне тяжело. Правда, скорость не сбавляла, не спотыкалась и не просила подать руку, если на пути встречалось поваленное дерево.
Жизнь важнее. Если он говорит, что чаща настолько опасна, что представляет риск даже в его присутствии, значит, так оно и есть. Он воин, стратег, возможно, будущий политик, а их учат трезво оценивать ситуацию…
О–о–о, так вот, почему он учится на факультете порядка!
Ну, конечно!
И почему мне раньше в голову не пришёл столь очевидный аргумент?
На факультете силы ему просто нечего изучать, а дипломатию драконы не любят.
В нашем с Кайросом родном мире Арнадаоре детей тренируют с пелёнок, а особо талантливых отдают в Беззвучные горы, где наставники не просто учат их боевым искусствам, а дают тайные знания. С теми, кто прошёл у них полный цикл обучения, невозможно справиться даже самому опытному бойцу. Это совсем другой уровень.
И сегодня я его наблюдаю во всей красе. Он и десяти слов за несколько часов не сказал, зато какое впечатление на меня произвёл! Хуже не придумаешь!
Впрочем, я уже подготовила ему достойный ответ. Я буду не я, если он сегодня не потеряет хоть на мгновение свой хвалёный самоконтроль.
Из чащи мы вышли до темноты и успели найти небольшой Хвойный Круг с тонким звонким ручейком.
Скинула рюкзак на мягкую хвою и без сил рухнула рядом.
– Я дошла. На большее не рассчитывай, – выдала сразу, пока меня не нагрузили организацией привала. – Мне нужно перевести дух.
Стоило сделать многое: помочь ему с шалашом, развести костёр, приготовить ужин и чай, но сейчас я действительно не играла, сил не осталось даже на то, чтобы дотянуться до бутылки с водой.
По дурацкому совпадению (или промыслу Астры!) Ашторн появился на пороге моей ванной незадолго до моего отхода ко сну после изнуряющей практики на полигоне.
Тени учатся ночью, и я не была исключением. Потому вполне посильный в обычных условиях забег я пережила, откровенно говоря, с трудом.
Закинула ноги на рюкзак, чтобы отлила кровь, закрыла глаза.
– Буквально немного отдохну и всё сделаю, – произнесла и… отключилась.
Я не слышала ни звука топора, ни потрескивающих в костре поленьев, но на голос дракона отреагировала мгновенно.
– Торн, – позвал он. – Ужин.
Мама учила, что девушка всегда должна быть женственной и элегантной, особенно в присутствии мужчины, и мне стоило бы подняться изящно, но я чувствовала себя, как механическая кукла из немагического мира, и едва шевелила конечностями. Мышцы остыли и чудовищно болели.
– Отвернись, пожалуйста, – попросила я тихо.
– Хорошо, – с уважением отнёсся он к чисто женской слабости.
С горем пополам я смогла подняться и размяться, после чего с удовольствием выпила две кружки травяного чая и съела восхитительно вкусный кусок мяса с хлебом.
Выходит, он ещё и охотился после забега по пересечённой местности. И продукты нормальные с собой взял. Гурман.
Впрочем, мне это на руку. Я сама такая же.
– Спасибо большое, всё было очень вкусно. И прости, пожалуйста, что не помогла с лагерем и ужином, подобные нагрузки для меня непривычны, – сильно приуменьшила я свои возможности. – Если ты не против, я буду дежурить под утро, сейчас мне лучше намазаться мазью с ног до головы и ещё поспать, иначе завтра я буду не в форме. Или…
– Хорошо.
Каков болтун, а!
– Спасибо.
– Перед сном рекомендую вон те кусты, – Кайрос качнул головой в нужную сторону.
Боги, да лучше бы ты молчал! Кто говорит девушке подобное?!
– Спасибо, обойдусь, – сказала, покраснев.
На негнущихся от боли ногах сходила к ручью вымыть посуду, заодно быстренько обмылась ледяной водой и немного взбодрилась. Достала вещи из рюкзака, распаковала спальник, а потом всё–таки вынуждена была воспользоваться подсказкой дракона.
И как же это было неловко!
К такому меня жизнь не готовила, а академия, вот, перед выпуском решила, что наследной принцессе жизненно необходим подобный опыт! Мало ли, что может случиться в современном дворце, да–да.
– Я обследую периметр, ты ложись, – велел Кайрос и растворился в темноте.
Не мог на пару минут раньше уйти! Нет же, позволил пережить мне все девичьи муки!
Не стала понапрасну тратить время и к возвращению мужчины уже сладко спала. Точнее, делала вид.
– Кхе, – не сдержался он.
Я приоткрыла один глаз и едва не рассмеялась, до того потешно выглядел всегда–невозмутимый–но–не–сейчас–Ашторн.
– Чего? – спросила с самым невинным выражением лица.
На мне была плюшевая пижама нежно–розового цвета с вишенками. На глазах – маска для сна с вышитыми на ней круглыми глазами. Сама я возлежала на спальнике, укрывшись белоснежным одеялом из шёлковых нитей и положив под голову такую же подушку.
– Что… это? – его голос прозвучал глухо, будто он обращался не ко мне, а к реальности, которая неожиданно треснула в самом неожиданном месте. А, может, в короткой паузе уместился миллион ругательных слов, кто знает.
– Пижама, – ответила, устраиваясь поудобнее. – И маска. Свет от костра бьёт в глаза. А, ну и беруши тоже, конечно, взяла. Не хочу слышать, как ночью ты крошишь в труху ни в чём не повинных хищных чудовищ.
Я достала из–под тонкой подушки маленькую коробочку и извлекла беруши, скручивая их в трубочки. Сладко зевнула, прикрыв рот запястьем.
– Здесь нужно спать вполуха и вполглаза, Торн, – разумно заметил мужчина. Контроль к нему уже вернулся, но теперь я видела тщательно замаскированные эмоции. Они были!
– Ну, это всем остальным, а я ведь путешествую с тобой, – легкомысленно, будто говорила о поездке в дом отдыха на выходные, выдала я. – Хорошей тебе ночи, а мне – сладких снов.
Через секунду я крепко спала. Уже по–настоящему. Потому что с ним действительно безопасно, и он сам это прекрасно знает. И потому, что так эффект от моей проделки будет лучше! Уверена, дракон до сих пор в шоке.
Глава 3
Инстинкты ударили по нервам, и я подскочила, моментально снимая маску для сна и вытаскивая беруши из ушей.
Пахло смолой, мокрой хвоей и той самой безопасностью, которой в Голодном лесу отродясь не бывало. Тишина казалась осязаемой, как густой сироп.
Густая и липкая чужеродная магия наполняла пространство, обманывая рецепторы.
Пытаясь обмануть! Заглушая их. Мягко–мягко, осторожно.
Кто это? Странные ощущения, никогда таких не испытывала.
Словно издалека раздался звук рассекаемого мечом воздуха, ещё через мгновение я услышала хруст. Не костей, не сухих веток, а… С таким ломается крабовый панцирь, но мы далеко от моря и крабов здесь точно не найти.
На цыпочках подошла к выходу из шалаша, высунула нос.
Луна скупо освещала поляну. Кайрос стоял спиной к шалашу – не в боевой стойке, а будто вышел подышать свежим воздухом, прихватив с собой клинок.
