-Хорошо, что я соревнуюсь не с тобой, - нервно рассмеялась девушка, ревниво оглядывая крестную. - Ты чудесно выглядишь!
-Благодарю... - удовлетворенно улыбнулась Маргарет. - Моя задача - помочь тебе стать такой же... добавить лоска, если понимаешь, о чем я!
-Понимаю, - нетерпеливо закивала Злата. - Давай уже начнем, я очень волнуюсь!
Однако крестная даже не подумала ускориться. Спокойно улыбнувшись она сказала:
-И совершенно зря. Я уверена в успехе!
Два часа спустя Злата стояла у зеркала и с сомнением рассматривала свое отражение, пытаясь скрыть разочарование. Собственное превращение из куколки в яркую бабочку ее совершенно не впечатлило - "бабочка" была, конечно, красивой и заметной, но, пожалуй, немного скучноватой. Девушка предпочла бы наряд посмелее... кроме того, ей очень хотелось иначе причесать волосы и нанести больше грима на лицо.
-Может, отстегнуть этот воротник? - после паузы осторожно предложила Злата. - Это сделает декольте более эффектным...
Маргарет с изумлением воззрилась на крестницу
-Да, сделает, - помолчав, потрясенно согласилась она. - Эффектным... и почти обнажит твою грудь!
-Не преувеличивай, - поморщилась девушка, продолжая изучать себя в зеркале. - И потом... мужчины любят женскую грудь... а принц - прежде всего именно мужчина.
Крестная смотрела на нее так, словно видела впервые.
-Не пойму, откуда в тебе эта тяга к... ммм... такого рода откровенности.
"И не поймешь",- с горечью подумала Злата, а вслух произнесла:
-Ладно, я просто предложила. Если ты считаешь, что моя идея неприлична - значит, так тому и быть. Но вот туфли я бы точно сменила!
-Это еще почему? - нахмурилась ведьма, взглянув на точеные ножки девушки. - Твои ступни в этих туфельках смотрятся очень изящно!...
-Согласна, - вздохнула Злата, тоже опустив взгляд на собственные ноги. - Но эта обувь жутко неудобна, туфли давят...
-Потерпишь! - потеряла терпение крестная. - Ради будущего счастья можно примириться с некоторым дискомфортом.
-Я готова терпеть, но ведь моя походка должна быть легкой, воздушной, - заспорила Злата, которой вовсе не улыбалось несколько часов проходить в тесной обуви. - А в таких туфлях я буду ковылять, словно кляча...
Маргарет прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь к крестнице.
-Я удивлена, девочка... ты ведешь себя несколько... странно, я бы сказала.
Злата наморщила лоб, размышляя, но так и не заметила в своем поведении никаких отклонений от нормы.
-Почему же? - сдалась она, наконец.
Маргарет пожала плечами:
-Я ожидала, что ты будешь в ажиотаже, возбуждена, взволнована.... а тебя как будто ничего не трогает!
Злата прикусила язык, спохватившись, что по-прежнему ведет себя, как взрослая женщина, а не юная девушка, которой вновь стала. Нужно было срочно исправлять положение!
-Ты неправа, - постаравшись придать голосу взволнованность, возразила она. - Просто я несколько растеряна... так много всего происходит...
"Даже больше, чем ты можешь себе представить" - добавила девушка мысленно.
Маргарет как будто удовлетворилась этим объяснением и не стала развивать тему. Злата тоже решила больше не касаться вопроса тесных туфель.
"Терпеть так терпеть" - с досадой подумала она, смиряясь с неизбежным.
7b
Будучи куртизанкой, Злата нередко посещала светские рауты, поэтому роскошью убранства ее было сложно удивить... и все-таки устроителям королевского бала это в полной мере удалось. Поднимаясь по лестнице к парадным дверям дворца, девушка с трудом сдерживала волнение. В конце концов, одно дело - блистать на балах в качестве подозрительной спутницы некоего малоизвестного маркиза, и совсем другое - прийти на торжество в надежде привлечь внимание принца... и быть при этом не леди с сомнительной репутацией, а девушкой порядочной и невинной.
"Правда, куртизанке было бы проще заинтересовать принца", - подумала Злата, случайно поймав взглядом свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале возле гардеробной, и передала слуге накидку, оставшись в легком пепельно-розовом платье. Этот наряд по-прежнему ей не слишком нравился... Девушка охотно придала бы ему большую откровенность и даже почти решилась, однако, поразмыслив, пришла к выводу, что стоит прислушаться к мнению крестной. Наверняка она знала, что говорит...
"Пусть будет так..." - со вздохом решила Злата и чуть поморщилась, оглядывая свое отражение. Она привыкла видеть в зеркале женщину яркую, немного дерзкую, а потому собственный скромный, пускай и миловидный, образ нисколько ее не радовал. Оставалось надеяться, что принцу нравятся такие вот простушки...
* * *
Бал напоминал цветник, только вместо лилий, пионов и роз зал украшали молоденькие красотки. Юные дворянки расстарались изо всех сил: каждая стала истинным произведением искусства, словно изысканная статуэтка или фарфоровая кукла работы одаренного мастера. Шелест атласа и шелка, тонкий аромат духов, сияние локонов, нежная пена кружев, блеск драгоценностей - всё переплелось и смешалось, всё пьянило и будоражило... И Злата, ступив в зал, вдруг почувствовала себя серой мышкой, а собственное платье на фоне подобного разноцветного великолепия показалось ей не просто скромным, а безыскусно простым... девушке потребовалось не менее минуты, чтобы вернуть пошатнувшееся самообладание.
Злата гордо расправила плечи, вздернула подбородок и уверенно прошествовала в центр зала, полная решимости попасться на глаза Его Высочеству.
Принца девушка нашла почти сразу. Он стоял в окружении хорошеньких барышень, которые заливались кокетливым смехом в ответ на каждую мало-мальски остроумную реплику своего титулованного собеседника. А тот, судя по его утомленному виду, изрядно скучал в их слащаво-льстивой компании.
"Должно быть, столь назойливое внимание действительно надоедает" - подумала Злата с насмешливым сочувствием и в этот момент встретила взгляд Луи. Похоже, ее мысли отпечатались на лице - принц состроил забавную гримаску, а когда девушка понимающе усмехнулась, вежливо отстранил обожательниц и направился прямиком к ней. А Злата, глядя на него, ощутила подзабытое и очень приятное волнение...
Луи остановился совсем рядом, - так близко, что она уловила терпкий аромат его кожи. Молодой человек был удивительно красив: высокий, статный, черноволосый, со скуластым выразительным лицом и веселыми лукавыми глазами. От него исходила непоколебимая, истинно королевская уверенность в себе. Что ж, стоило признать - столь высокий титул наделял своего обладателя особым гипнотическим шармом... да и как могло быть иначе?
