Они не без труда прокладывали себе путь среди надушенных и разряженных леди и кавалеров, и Злата с отчаянием поглядывала вокруг, понимая: стоит им выйти наружу, и вернуться обратно окажется непросто. Когда очередной танец завершился, и музыка на миг затихла, девушка инстинктивно выдернула руку из ослабевшей хватки мачехи и порывисто вцепилась в локоть ближайшего джентльмена.
-Пригласите меня на танец... - шепнула она умоляюще, заглядывая в глаза мужчины. - Пожалуйста...
Вкрадчивый тон, нежный взгляд, жаркое прикосновение - незнакомец не мог устоять перед подобной сладкой атакой! Секунда - и они уже кружатся в неспешном танце, и Злата с удовлетворением ухмыляется полыхающей от злости Катрин...
Эта небольшая победа над мачехой заставила девушку с трезвой самокритичностью признать, что самое разумное - использовать собственные сильные стороны, а не играть чужие роли... и если ей, Злате, свойственна дерзость и даже наглость - нет смысла изображать скромницу! Пора менять тактику...
"И начну я с платья!" - решила Злата. Осталось дождаться окончания танца...
* * *
Четверть часа спустя Злата стояла у зеркала в холле и изучала свое отражение, на этот раз - холодно и оценивающе. На нее с любопытством посматривали стражники у входа в танцевальную залу, однако девушка едва ли замечала их взгляды. Она была слишком занята...
Несколькими точными движениями Злата отстегнула воротник и рукава, чуть ослабила узел волос и выпустила "на свободу" несколько прядей. Оценив полученный результат, удовлетворенно кивнула: с обнаженными руками, подчеркнутым декольте и более легкомысленной прической она из хорошенькой скромницы превратилась в чувственную соблазнительницу.
-Вот теперь - то, что нужно... - прошептала Злата и, одарив улыбкой собственное отражение, вернулась в зал.
7с
Злате потребовалось 10 минут, чтобы отыскать принца. К ее немалому сожалению, рядом с ним она обнаружила и Барбару, которая, судя по всему, всецело завладела вниманием Луи и никого к нему не подпускала.
"Со мной этот номер не пройдет!" - усмехнулась девушка и решительно направилась к ним.
-Ваше Высочество! - игриво позвала она.
Принц обернулся, явно недовольный, что им помешали, скользнул взглядом по фигуре Златы, и досада в его глазах сменилась одобрением.
-Леди Злата, не так ли? - улыбнулся он. - Насколько помню, для близких - просто Золушка...
-Вы тоже можете называть меня Золушкой, - многозначительно предложила она, подмигнув.
-Правда? Я польщен... - он еще раз оглядел ее с головы до ног и уверенно добавил: - Кажется, вы немного преобразились, да? Что-то изменилось...
-Надеюсь, в лучшую сторону? Мне было жарко, и я кое-что сняла...
-О, в лучшую, несомненно! - подтвердил он, смеясь глазами. - Может, вы не откажетесь потанцевать со мной?
-Я не только не откажусь, я настаиваю на танце!
Барбара несколько раз пыталась прервать их разговор, однако помешать Злате было не так-то просто. Помолодевшая куртизанка закусила удила и не собиралась отступать - особенно теперь, когда роль скромницы была забыла. Наконец, рыжеволосая красотка, потеряв терпение, обиженно надула губы, демонстративно фыркнула и ушла, - но даже это не вернуло интерес Луи...
* * *
Они танцевали... Луи двигался легко, непринужденно, грациозно, лаская взглядом свою спутницу и нежно сжимая ее тонкую ладонь... Злата ощущала прикосновение рук принца, чувствовала аромат его кожи... у девушки чуть кружилась голова, и сладко ныло в груди... опьяненная музыкой и страстью, падчерица Катрин была почти влюблена... почти счастлива. И мечтала об одном - чтобы танец длился вечно...
-Это особенный танец, - шепнула она на ухо принцу. Глаза ее сияли, на щеках выступил румянец. Злата была особенно хороша сейчас и знала об этом...
Луи откровенно любовался ею и не спешил отвечать. Казалось, он просто не хочет отвлекаться на разговоры...
-Жаль, любой танец подходит к концу... - не отступала Злата. - Еще минута - и всё...
Роковое "всё" прозвучало неким приговором. Луи встрепенулся и нахмурился, его руки сильнее сжали тело спутницы, в глазах появилась тревога.
-Всё? - недовольно повторил он. - Почему?
-Потому что танец закончится, - с напускной печалью отозвалась девушка.
-ЭТОТ танец, - возразил Луи, настойчиво вглядываясь в лицо Златы. - Будут другие...
-Будут? - вопросительно повторила она.
-Да, - убежденно ответил он.
Взгляды их пересеклись, и что-то в глазах девушки побудило принца потянуться губами к ее рукам... когда он снова выпрямился и посмотрел на Злату, она улыбнулась ему, и молодые люди, словно приняв молчаливое единогласное решение, одновременно двинулись к выходу...
7d
Ночной сад был окутан мягкой бархатной тьмой. Пахло чем-то сладко-цветочным, воздух полнился стрекотом насекомых и таинственными шорохами, а чернильное небо мерцало густой россыпью серебристых звезд... Злата поежилась, по коже прошла слабая дрожь, и трудно было сказать, что тому причиной - поздняя прохлада или присутствие рядом Луи...
-Тебе холодно? - мягко спросил принц, остановившись за спиной девушки и осторожно приобняв ее за плечи. Переход на "ты" был ненавязчивым и словно само собой разумеющимся, и Злата охотно подхватила этот легкий тон:
-Да, Луи... немного...
Принц спокойно, даже с удовольствием, воспринял обращение по имени. Скинув фрак и оставшись в ослепительно-белой сорочке, он набросил его на плечи юной спутницы и нежно шепнул ей на ухо:
-Вот так будет лучше... правда же?
-Правда... - тихо ответила она и прижалась щекой к руке принца, все еще сжимавшей ее плечо.
-Может, пройдемся? - предложил он.
-Да... - отрывисто произнесла девушка. - Да, пожалуй... пройдемся.
В будущем Злата вспоминала эту прогулку как одну из самых романтичных в своей жизни. Луна, звезды, тихий шепот ветра, ароматная прохлада ночи... и - нежное и будто случайное касание рук, многозначительные взгляды, обмен улыбками... а еще - разговоры, упоительные разговоры буквально обо всем на свете.
Давно уже Злата не имела возможности беседовать так откровенно, так свободно... в той, прошлой, жизни настоящих подруг у нее не было - аристократки сторонились женщины, ведущей столь легкомысленный образ жизни, а прочие куртизанки проявляли интерес только к мужчинам. Те же предпочитали праздным разговорам любовную игру и проводили время в будуарах своих любовниц, в их роскошных постелях - и Злата, увы, не стала исключением. А Луи, казалось, действительно нравилось общаться со своей спутницей... что он вскоре подтвердил.
