— Не трать время. Наш разговор окончен. Я жду ответа от главы ямского приказа.
Он замолчал, равнодушно глядя перед собой.
Я мысленно выругался, поднялся и вышел.
Ребята в коридоре уставились на меня напряжённо:
— Что он сказал?
— Да кучу чего. Обрадую шефа, блин.
Этажом выше Хильда докладывала риттеру Янсену, как проходил наш рейс, но умолкла при моём появлении. Я быстро пересказал услышанное от Полоза и добавил:
— Как-то он слишком в себе уверен, вы правы. Откровенно хамит, хотя его план накрылся. И я толком не понял, зачем он дожидался меня. Мог бы то же самое передать через любого другого…
— Значит, — сказал начальник, — теперь он ожидает официальной реакции? Что ж, он её получит, тянуть не будем. Идёмте.
Мы вновь спустились по лестнице. Риттер Янсен велел нам ждать, а сам шагнул в комнату, где был Полоз.
Ожидание несколько затянулось. Мы с Хильдой отошли в торец коридора, приоткрыли окно. Лёгкий ветерок колыхал листву во дворе.
Риттер Янсен вышел из комнаты вместе с Полозом. Успокаивающе махнул рукой крепышам — всё в порядке, мол. А затем направился к нам.
— Итак, — сказал он, — достигнуто соглашение. Серый Полоз возвращается в родной мир. Тебе, Тимофей, поручается сопроводить его до южной оси, откуда он совершит прыжок. Непосредственно перед стартом он предоставит нам некоторый объём дополнительной информации.
— Вот так просто? — скептически спросил я. — Он врёт — как дышит.
— Я даю слово мага, — ровно произнёс Полоз. — Информация будет. А причинять тебе какой-либо вред я не собираюсь.
— Простите, уважаемый риттер, — сказала Хильда, — но ведь…
Полоз посмотрел на неё в упор, и она испуганно осеклась. Я коснулся её плеча:
— Всё нормально, няша. Съезжу по-быстрому и вернусь, туда и обратно.
— Машину сейчас подгонят, — сказал начальник. — Маленький артефакт будет в бардачке, другой вам вернут на юге. Можете ехать.
— Благодарю вас, риттер, — вежливо сказал Полоз. — Возможно, ещё увидимся при других обстоятельствах.
— Сомневаюсь.
Полоз пожал плечами и направился к лифту. Хильда растерянно повернулась ко мне. Я молча поцеловал её и пошёл за шпионом.
Кроме нас двоих в кабинку шагнули и крепыши. Пока мы спускались, они сверлили Полоза взглядом, а он скучающе таращился в стену.
Мы вышли на крыльцо. Со двора, где были расположены гаражные боксы, вырулил ямщицкий автомобиль, затормозил перед нами. Водитель вылез, я занял его место.
В штурманское кресло сел Полоз, заглянул в бардачок и вытащил свой брелок. Флюид встрепенулся, и мне почудился едкий запах.
Свернув на улицу, уходившую через город на юг, я прибавил газу. Ещё одна машина, принадлежащая нашей службе, ехала следом.
— Зачем ты требовал разговора со мной? — спросил я. — Чтобы пожаловаться, как я тебя достал за эти недели?
— Ради этого тоже, — ответил Полоз. — Ты слишком много тявкал, а теперь наконец-таки выполняешь мои команды, как вышколенный пёс. Меня это забавляет. Но главное — ты вновь побывал в моём родном мире и подтвердил, что всё усложнилось. Синклит рассорился с хабом. Ситуация развивается по сценарию, которого мы надеялись избежать. Но он тоже предусмотрен. В конечном счёте всё будет к нашей выгоде.
— Вы до сих пор рассчитываете, что станете восьмой осью? Серьёзно? Вы, блин, реально дятлы…
— Нет, дятлы — это вы. Наивные глупыши, боящиеся признать, что обитаемый мир сложнее, чем ваш унылый шаблон. Ты себе представить не можешь, как вы меня достали. Тошнит от вас. Наконец-то свалю подальше…
— В этом поддерживаю, — сказал я. — Только не понимаю, как ты надеешься стартовать без фальшивой памяти.
— Да, придётся её вернуть ненадолго.
— А как долетишь без штурмана? Да ещё через шторм?
Он хмыкнул:
— Однажды я долетел на ящере. За меня не волнуйся.
— Дело твоё. Так что там за информацию ты пообещал предоставить?
— Скоро узнаешь.
Мы въезжали на мост.
Глава 12
— А всё-таки, — сказал я, — ты сам себя надурил. Захотел поссорить меня и Хильду, полез к нам — и в результате, насколько я понимаю, смешалось информационное поле от твоего сон-камня и от моих электронных гаджетов. Получился всплеск, ты нечаянно слил инфу о себе. Прокололся, в общем.
— Примерно так, — согласился Полоз. — Поэтому я и сетую на непредсказуемость в своём ремесле. Это был прокол, который от меня не зависел. А вот твоё начальство лажает лишь от собственной глупости. Вы довольны, что разоблачили меня, убрав фальшивую память. Хотя по факту оказали мне таким способом большую услугу. Вот я и говорю — наивные клоуны…
Мы пересекли пролив, нам открылось южное побережье — пригороды столицы, аккуратная бухта с портом. У моста на обочине дожидался автомобиль с местными ребятами из ямского приказа.
Когда мы остановились, один из них брезгливо положил нам на капот свёрток, и я узнал шпионскую «лапу».
— Ну, Тимофей, — спокойно произнёс Полоз, — засим откланиваюсь. Спасибо, что любезно подвёз и развлёк беседой.
— Не заговаривай зубы. Жду информацию.
— А, ну да. Едва не забыл.
Подмигнув мне, он сжал брелок в кулаке. Прокомментировал:
— Как и ты, твой шеф спрашивал об «антенне». Потребовал, чтобы я открыл вам картинки с острова, которые мне когда-то показал Аспид. Что ж, в кои-то веки — вполне разумно со стороны ямского начальства. Это действительно важная информация, ключевая. И ты её получишь.
Он смежил веки и сконцентрировался. Флюид завихрился, наполняясь помехами. Очертания приборной панели смазались, я почувствовал резкий запах — мелькнула мысль, что так мог бы пахнуть змеиный яд. Хотя, может, просто разыгралась фантазия.
Это продолжалось с минуту. Затем, шумно выдохнув, Полоз открыл глаза. Ядовитый запах развеялся, контуры предметов восстановились.
— Держи, — сказал он, дав мне брелок. — Сожми и сосредоточься.
— И я сразу всё увижу?
— Теоретически — мог бы, да. Но ты ведь не хочешь, чтобы мозги оплавились? Поэтому картинки проявятся, когда ты заснёшь естественным образом. Тогда разум сможет их воспринять.
Я сжал артефакт. Он льдисто обжёг ладонь, в глазах потемнело. За полсекунды в голове пронеслись, как вспышки, фрагменты прошлого. Но они были так спрессованы, что уловить их смысл я сейчас не мог. Очевидно, и вправду требовалась неспешная, поэтапная распаковка в режиме сна.
— Брелок верни, — сказал Полоз. — И да, ещё уточнение — я дал тебе ключ, но сами картинки откроются должным образом, когда закончится шторм. Чтобы информационная нить от вас протянулась к острову.
— Так, минуточку. А если он ещё месяц будет фигачить?
— Тогда облом, — усмехнулся Полоз.
— Решил нас кинуть?
— Давай без нервов. Шторм, по моим прикидкам, кончится в ближайшие сутки-двое, когда мы сделаем, что задумано. Уж как-нибудь дотерпишь. А теперь — выметайся. Мне пора в путь, вы мне надоели.
У меня было искушение дать ему напоследок в ухо, но я сдержался. Мы вылезли из машины. Полоз забрал с капота артефакт в виде лапы и сел на место водителя. Наблюдая, я отошёл к другим ямщикам.
Полоз вставил брелок в разъём и нацепил «лапу» на затылок.
Его болезненно передёрнуло, он оскалился, а взгляд помутнел. Вокруг аэрокара вновь заплясал флюид, закрутился смерчем.
Сейчас шпион напоминал сомнамбулу — или человека, попавшего под гипноз. Взгляд остекленел, а пальцы судорожно сжали штурвал.
Флюид рядом с ним пропитался мелкозернистой мутью, как старый телеэкран. Мне снова почудился запах яда.
Глаза у Полоза пожелтели, я это видел даже сквозь завесу помех. Зрачки вертикально сузились. Он потянул штурвал на себя.
Аэрокар натужно взлетел. Корма чуть просела, а нос задрался.
Пространство вздрогнуло, будто треснув по шву. Прореха, наполненная клубящейся мглой, открылась по курсу.
Машина рванулась вверх и вперёд, прямо в эту трещину. Послышался хруст, как будто сминался лёд или крошилось стекло.
