— Не могу тебя представить в роли учителя, — хихикнула Ань Кинг, наблюдая за их носящимися по комнате питомцами.
— Хм? — наигранно нахмурился Шу Бао. — Студентка Ань, ваша успеваемость снова упала. Зайдите ко мне в кабинет после пар, поработаем над вашей дисциплиной…
* * *
Оставив Ань Кинг с ноющей попкой и кучей ресурсов духа, что были не столь редки на континенте благословения, Шу Бао покинул мертвый Сиань. Переход через призыв занял целый день, зато десятки тысяч военных и миллионы мертвяков даже не догадывались, что кто-то проскользнул мимо них.
Первым делом он планировал связаться с Профессором, чтобы обсудить проблему «мертвых» звездочек. Однако по возвращению в цивилизацию обнаружил больше полусотни пропущенных от директора Сун Хэ — хотя бы из вежливости пришлось перезвонить.
— Алло, директор, что-то срочное?
— А как ты думаешь? Быстро дуй в Венецию, у нас матч с Индонезией уже через 20 часов! — торопливо сообщил ему мужчина.
— Э?
— Не экай мне тут! Тебя всё это время держали в резерве не для того, чтобы ты вернулся и продолжил заниматься черт знает чем!
Шу Бао: "???'
Неожиданно для себя маг узнал, что он, оказывается, участник международных соревнований и скрытый козырь китайской команды. Пан Лай уже что-то такое упоминал, но парень был слишком озабочен спасением Ань Кинг и пропустил его слова мимо ушей.
— Так мне ставить тебя на бой или нет?
— Уже вылетаю! — не раздумывая ответил Шу Бао.
Влияние международных соревнований на карьеру мага сложно переоценить. Проявивший себя участник получает не только всемирную славу, но и де-факто неприкосновенность на территории родной страны, а также титул кандидата в маги заклятья.
Даже Цай Лун дважды подумает, прежде чем ссориться с национальным героем.
* * *
До Венеции Шу Бао добрался на самолете — сперва летел на крыльях ветра, а потом заметил попутку и зацепился за фюзеляж. Не то чтобы он зажал деньги на билет, но с прохождением регистрации и ожиданием взлета прибыть Венецию за 20 часов просто нереально.
Устроившись поудобнее в слепой зоне, он даже смог подключиться к вайфаю и просмотреть новости за время своего отсутствия. Помимо Сианя никаких катастроф не обнаружилось, во многом благодаря масштабной компании против черной церкви, хотя тема «проклятой сборной» привлекла его внимание.
— Гуань Юй, Цзу Цзимин, Му Тиньин… покойтесь с миром.
Ещё три имени присоединились к списку друзей и знакомых, которых он никогда больше не увидит. С грустью осознав, что начинает привыкать к подобным «расставаниям», остаток полета парень посвятил лежачей медитации.
*Дзинь-дзинь-дзинь*
— Шу Бао, где тебя черти носят? 10 минут до начала матча!
Сладко зевнув в трубку, парень одним глазком взглянул вниз.
Самолет уже шел на снижение, поэтому он без проблем рассмотрел старинный город с улицами-каналами, окруженный зеленоватой гладью Адриатического моря. Присмотревшись повнимательнее, он даже смог разглядеть заполненную зрителями арену.
— Видите самолет примерно к северу от вас? Я сейчас на нем.
Некоторое время директор Сун молчал, прежде чем произнести:
— Ты так не успеешь. Я попробую потянуть время, но много не жди.
— Не стоит, — отмахнулся Шу Бао. — Какие десять минут? Мне хватит двух.
С этими словами он легонько оттолкнулся от фюзеляжа и спикировал вниз. Воздушные маневры для него уже стали второй натурой — умело управляя потоками ветра, парень вскоре оказался в небе над ареной.
Искать вход для участников и что-то доказывать охране времени не было, так что маг, с лихим кувырком в воздухе, приземлился прямо на поле для битвы.
«К счастью, барьер ещё не подняли. Иначе это было бы фиаско…» — усмехнулся он, разглядывая слегка ошалевших товарищей по команде.
Стажировка, как и предполагали в интернете, оставила заметный след на молодых магах. На вид они были более худыми и щуплыми, чем ожидаешь от ставленников влиятельных сил, а кожа большинства покрылась стойким загаром.
Не заметив среди них ни одного знакомого лица, парень посчитал нужным представиться.
— Привет, я Шу Бао, основные элементы призыв и ветер. Надеюсь, мы поладим.
Участники индонезийской сборной: «…»
* * *
В итоге матч все же отложили на десять минут. Чуть не избив команду противника раньше времени, а заодно и службу безопасности мероприятия, парень все же осознал свою ошибку и переместился на другую сторону арены.
— Ого, какие люди и без охраны!
— Брат Шу! — радостно воскликнул Цзян Юй, бросившись обниматься.
С виду он был все тем же увлеченным ботаником, хотя стажировка в стиле «сдохни или умри» добавила его взгляду остроты.
— Где ты пропадал столько времени? Мы думали, ты умер!
— Ха-ха, я тоже рад тебя видеть.
Профессионально слившись от расспросов друга, Шу Бао обратил внимание на других членов команды. Среди них он узнал Ян Канши, что после унизительного поражения Ронг Вею потеряла свою детскую наивность, тренировалась как проклятая и стала главным защитником команды.
Третьего мага парень видел впервые, и интуиция подсказывала, что многого от него ждать не стоит. А вот последний, напротив, был ему смутно знаком. Но как бы Шу Бао не ломал голову, никак не мог вспомнить, где его видел.
— Кхм, привет, мы раньше не встречались? — спросил он у высокого и смуглого парня с покерфейсом в стиле Ронг Мей.
— Ай Цзян Ту, капитан команды. — коротко представился тот, протягивая руку. — Мы виделись в училище Тянь Лань около пяти лет назад.
— О, так мы земляки! Помню-помню, у тебя были самые начищенные пуговицы из всех, что я когда-либо видел.
Почему-то именно эта деталь запомнилась Шу Бао больше всего, наряду с такими же начищенными сапогами и идеально выглаженной формой. Маленький конфликт, что произошел между ними из-за начальника училища, парень уже давно не воспринимал всерьез и был даже рад встретить кого-то из Тянь Лань.
— Кхм. Матч вот-вот начнется, так что отложим воспоминания на потом, — не растерялся военный, столкнувшись со своим темным прошлым.
— Противник сегодня слабый, так что старайтесь не показывать больше трюков, чем уже раскрыли в бою с Японией или во время стажировки. Шу Бао, тебя это в особенности касается. Чем меньше ты раскроешь сейчас, тем легче будет в последующих матчах.
— Понял, Кэп! Буду использовать только средний уровень ветра, — невинно улыбнулся парень.
Глава 220
Шу Бао пытается сдерживаться
*ПУ-У-У-У*
Прозвучал сигнал к началу боя, и китайская сборная сорвалась с места.
Построенная ради соревнований арена была в 5–6 раз больше футбольного поля, и на каждый бой организаторы создавали новые природные условия. Сейчас это был редкий сосновый лесок — отлично подходит магам растений и в целом не мешает остальным элементам.
— Шу Бао и ночная ракшаса на фланги. Осторожно пощипывайте их с боков, по возможности устраняйте. Остальные, давим центр. — обозначил их нехитрую стратегию Ай Цзян Ту.
Цзян Юй тут же вызвал свою пушистую хозяйку. Как и Монетка, ракшаса почти не росла при прорывах на новые уровни и до сих пор оставалась изящной черной кошечкой. С виду и не скажешь, что это зверь на уровне младшего главнокомандующего со специальностью скрытого убийства.
— Сердце каменной нации: гончие псы!
Ян Канши создала с десяток каменных собак, что веером разбежались по лесу. Нюха у них не было, зато они с легкостью вычисляли добычу по колебаниям земли.
Пара псов побежала по левому флангу, Шу Бао, недолго думая, последовал за ними. Не прошло и пары минут, как основные силы двух команд столкнулись — и одновременно с этим встретилась пара магов ветра на фланге.
— Рраф, рраф! (Чую кожаного мешка!) — раскатисто залаяли псы.
В следующую секунду между деревьями пролетел желто-серый торнадо. Шу Бао неторопливо сместился шагом ветра, и, попав в самую границу заклинания, воспользовался его подъемной силой, чтобы взлететь на высокую ветку.
