Несколько часов спустя на развалинах Сианя появилась неприметная белая мышь. Сильная нежить считала ниже своего достоинства бегать за обычным грызуном, а обычные мертвяки были слишком медленными для её поимки.
Забравшись на крышу относительно целого здания, мышка осмотрелась и исчезла во вспышке. Ещё через час она появилась на другой стороне города, через десять минут попала на нужную ей улицу и, наконец, забралась в отлично сохранившийся дом.
На улице была повышенная концентрация нежити, но, что удивительно, ни один мертвец не смел приближаться к дому ближе, чем на сотню метров. Вокруг него валялись окончательно убитые зомби и скелеты, не имеющие видимых повреждений — Монетка сразу узнала стиль своей подруги Юн-Юн.
Последним препятствием на пути мышки оказалась стена из неизвестной энергии. К счастью, в её основе лежала черная магия, а не пространство — для пары диверсантов это всё равно что крепость с тремя стенами. Быстрый переход через измерение призыва решил проблему.
— Пи, пи! (Цель обнаружена!)
Шу Бао с трудом дождался подтверждения Монетки, прежде чем призвать самого себя на Землю. Интуиция тут же забила тревогу, и маг резко перехватил чужую руку. Световой клинок, один из самых популярных артефактов в Сиане, завис в паре сантиметрах от его шеи.
Сердце призывателя учащенно забилось — но не из-за пережитой опасности, а при виде самого родного для него человека.
— Я скучал, любимая, — тепло улыбнулся он, отпуская руку с клинком.
Ань Кинг почти не изменилась за время разлуки. Все та же низенькая блондинка с небесно-голубыми глазами и невероятной фигурой, чье милое личико развеет мрак даже в самой темной душе. Разве что усталость читалась в её напряженном взгляде, и язык тела неуловимо изменился — в светлую и невинную ауру прокрались нотки стали.
При виде мага на её лице отразились удивление и радость, но в следующий миг сменились настороженностью. Девушка незаметно проверила свой разум на предмет чужого влияния и, не обнаружив последнего, осторожно произнесла:
— Докажи, что это ты.
— Просто используй на мне свое развратное заклинание.
Ань Кинг: "!'
Маленький секрет, известный лишь им двоим, был лучшим доказательством. Но для надежности она все же активировала магию духа — и в ту же секунду оказалась в крепких объятиях возлюбленного.
— Хм? Я ожидала другой реакции, — тихо пробормотала девушка и закрыла глаза, наслаждаясь близостью.
— Да я сам в шоке, — пошутил Шу Бао, не разжимая объятий.
На континенте запустения, где каждый день мог стать последним, и подчиненные гибли один за другим, лишь мысли о возлюбленной помогали ему не сойти с ума. Словно символ веры, парень держал её образ в голове и упорно двигался вперед, навстречу новым опасностям.
Парень по-прежнему считал ценности Ань Кинг самыми универсальными на свете, но физическое влечение меркло на фоне чего-то более глубокого и интимного.
— Пойдем домой, — прошептал он, поглаживая волосы возлюбленной.
Девушка не ответила сразу и лишь сильнее вжалась в его объятья. Пара минут прошла в тишине, прежде чем она, наконец, произнесла:
— Прости, я не могу.
— А? — растерялся парень, но быстро сообразил. — Не переживай, у меня есть способ вытащить нас обоих так, что даже главный трупак ничего не сможет поделать.
Ань Кинг покачала головой.
— Я тебе верю, но ещё слишком рано. Остались незавершенные дела.
В голове Шу Бао пронеслось перекати-поле. Среди всех вещей, что могли пойти не по плану, возможность отказа эвакуироваться он даже не рассматривал ввиду абсурдности.
— Проклятый труп убил Чу Лин, — шмыгнула носом девушка. — Я пытаюсь сделать из неё духовного призрака с сохранением изначальной личности, но для этого нужны особые души.
— Вот оно что, — вздохнул Шу Бао, ощутив укол вины. Он узнал о катастрофе только вчера и так волновался за Ань Кинг, что напрочь забыл о её подруге.
— У меня с собой довольно много душ. Может, какие-то из них подойдут?
— Надеюсь, что это не так, — серьезно взглянула на него девушка. — Потому что мне нужны души людей. Или хотя бы свежих призраков.
— А больше всего свежих призраков сейчас в Сиане, где нежить тебя ещё и не трогает из-за главного трупака, — понял ход её мыслей Шу Бао.
Положа руку на сердце, этот план был неплох. Всерьез задумавшись над альтернативами, парень не смог придумать ничего лучше и сдался. Добрая и верная Ань Кинг ни за что не оставит подругу, если может ей помочь — и это одна из причин, почему он был от неё без ума.
Приняв решение, Шу Бао передал девушке свой серебряный доспех, выбитый из Пан Лая перед путем паломников.
— Один зазнавшийся ублюдок готовит на тебя покушение. Я попробую это предотвратить, но в случае чего доспех выиграет достаточно времени до появления немертвых генералов. И пусть Юн-Юн охраняет тебя во сне.
Ань Кинг печально вздохнула.
— Королева призраков предупреждала о чем-то подобном. Если можешь, передай им, чтобы не приходили. Я не хочу напрасных смертей.
* * *
Возлюбленным предстояло ещё многое наверстать после продолжительной разлуки. Держаться за руки, утопать в объятиях, тихо нашептывать клятвы любви… к сожалению, мир не всегда дает достаточно времени на важные вещи.
— Королева призраков летит сюда! — напряглась вдруг Ань Кинг, прерывая страстный поцелуй. — Скорее, уходи, пока она тебя не заметила!
— А ты?..
— Все в порядке. Она всегда прилетает примерно в это время.
Посетовав на излишне активного призрака-полководца, Шу Бао, словно застигнутый врасплох любовник, быстро поцеловал возлюбленную и прыгнул в измерение призыва.
Несколько секунд спустя к барьеру из черной магии подлетела размытая фигура девушки верхом на призрачной волчице. Собрав всю доступную энергию на кончиках когтей, волчица прорвала брешь в самой слабой точке барьера и спешно протиснулась туда вместе с наездницей.
Ещё через секунду брешь заросла обратно, и к барьеру подлетела разгневанная Королева призраков.
— Сделай что-нибудь со своими чертовыми питомцами! Вокруг так много призраков, почему они нападают только на мои элитные отряды? Ненавижу!
— Но у них выше качество и уровень душ, — невинно моргнула Ань Кинг. — Почему ты кричишь? Император сказал всем помогать мне.
— Ещё и издеваешься надо мной, дрянная девка!
Будь у Королевы призраков физическое тело, она бы уже давно стерла зубы от гнева.
— Смейся, пока можешь! Уже год истребляешь моих подчиненных, но что-то я не вижу прогресса у твоей «Чу Лин»? Уверена, скоро Его Величество разочаруется в эксперименте, и тогда не надейся на легкую смерть. Я сделаю из тебя самого уродливого призрака из когда-либо существовавших!
— У Чу Лин есть прогресс, — нахмурила бровки Ань Кинг. — Чу Лин, покажи ей!
Размытая фигура девушки подняла руку и медленно, словно это действие дается ей с большим трудом, показала Королеве призраков средний палец.
— Видишь? В прошлом месяце она так не умела.
Глава 219
Участник соревнований
Выждав несколько часов, Шу Бао с помощью Монетки проверил отсутствие Королевы и вернулся к Ань Кинг. После ещё одного сеанса по наверстыванию упущенного, в ходе которого девушка была отшлепана за непослушание, пара обсудила дальнейшие планы.
Волшебница собиралась остаться в Сиане ещё на полгода-год — именно столько понадобится Чу Лин и Юн-Юн, чтобы отправить на перерождение созданных после катастрофы призраков. Под защитой Императора, её единственным реальным врагом была скука, с которой девушка справлялась многочасовыми медитациями.
Шу Бао хотел бы навещать её каждый день, но перелеты через мир призыва занимали слишком много времени, так что сошлись на 2–3 визитах в месяц. Что касается собственных планов, то сперва ему нужно справиться с накопившимися за годы отсутствия делами.
— Монетка уже третий год готова к прорыву, с Пан Лаем надо вопрос решить, да и в университет неплохо бы зайти. Я ведь там числюсь помощником преподавателя…
