«Как там Колумб говорил? Я искал медь, а нашел золото…»
Пока маг верхом на Черничке счастливо летел навстречу свободе, рядом с белой ланью вдруг колыхнулось пространство. Подул свежий морской бриз, и из ниоткуда появился олень с шикарными серебристыми рогами.
[С барьерами на сегодня все. Смотрю, ты решила вспомнить о земном измерении?] — спросил он.
Лань раздраженно фыркнула. Последнюю тысячу лет она была уверена, что её элемент получился слабеньким и не нашел отклика среди магов. С несколькими сотнями пользователей по всему миру он едва отбивал затраты на поддержание — и вдруг оказывается, что все это время её просто дурачили.
Немного подумав, лань произнесла:
[Попытка не пытка. Когда мы отделимся от измерения призыва, нам понадобится каждая крупица энергии.]
* * *
Остров к югу от континента представлял собой огромный камень, верхняя половина которого была начисто срезана, создавая идеально гладкую платформу. Частичек благословения тут было меньше, чем в великом лесу, но, как и сказала лань, ни единого намека на элемент призыва.
Сам остров прилегал вплотную к основному барьеру континента, и даже имел свой собственный — чтобы поддерживать чистоту фона. Место, где пространственные барьеры соприкасались, было одной из известных юноше лазеек.
— Последняя медитация в измерении призыва, погнали!
Шу Бао с энтузиазмом засел за культивацию, планируя немного подкачать ветер. Однако реальность показала, что насчет «последней медитации» он поторопился — после целого дня залипания на звездочки, лишь мизерная часть энергии призыва покинула его тело.
— Да вашу ж мать, отпустите меня уже домой!
Юноша был по-настоящему раздражен, но достойных альтернатив не нашел и вернулся к медитации.
К счастью, или же к сожалению, пару недель спустя перед ним появился неожиданный гость.
— Какого!.. — синхронно воскликнули человек и духовная проекция.
Первым в себя пришел Шу Бао и тут же прикрыл лицо рукавом. Парфенон знает о тайных проходах, так что встретить их представителя вполне нормально.
Гость же натурально поймал синий экран. Даже в самых диких фантазиях он не мог представить, чтобы в скрытую святыню Парфенона проник неизвестный, да ещё и в физическом теле!
— Возвращайся в свой мир, человек. Сейчас плохое время для посещения континента, — сообщил ему Шу Бао.
И ведь не соврал даже. До этого лань могла игнорировать духовные проекции, что трутся на окраинах и временами призывают местных зверей, но теперь у неё есть к Парфенону вполне обоснованные претензии.
Тем временем гость, коим оказался европеец средних лет, примирился с абсурдной реальностью и требовательно спросил:
— Как ты попал сюда?
— Я здесь родился.
— Не ври мне! В измерении призыва не может быть людей.
— Во-первых, я не человек. Во-вторых, жители твоего крошечного мирка не видели и тысячной части моей родины, — презрительно фыркнул Шу Бао.
— Да что ты говоришь, — недобро прищурился мужчина из Парфенона.
— Человек видит человека, дракон увидит дракона. Я новый привратник Госпожи, и, как я уже сказал, сейчас неудачное время. Уходи, пока ещё способен уйти.
Духовная проекция вперила взгляд в «привратника», пытаясь отыскать в нем хоть малейшую крупицу фальши. Но после года на континенте от Шу Бао буквально фонило безбрежным спокойствием — хоть сейчас на чемпионат мира по покеру.
Мужчина оказался в щекотливой ситуации. С одной стороны, в тайную святыню, о которой знает буквально несколько человек, пробрался подозрительный тип. С другой, он и вправду мог оказаться зверем-перевертышем — столь же маловероятный сценарий. Или же какой-то монстр-телепат пудрит ему мозги, но сражаться с местными в любом случае нежелательно.
— Прошу прощения за дерзость. Я впервые встретил столь поразительное существо, — произнес, наконец, он и как бы невзначай подлетел ближе к Шу Бао.
— Эй, куда руки тянешь! — крикнул юноша, но было уже поздно.
Призрачная рука резко ткнула в лоб молодого мага, оставляя там… метку призыва.
— Какого черта! — воскликнул юноша, больше от удивления, нежели злости, и тут же уничтожил метку силой духа.
— Простите, я должен был убедиться.
Мужчина облегченно выдохнул и спешно покинул измерение. Невозможно отметить как призывного зверя или заключить контракт с другим человеком — это незыблемое правило элемента, которое не под силу нарушить даже магам заклятья.
— Хах. Мда. — только и смог произнести Шу Бао, потирая лоб.
Глубоко вздохнув, он разорвал контракт с Черничкой и тут же перезаключил, на этот раз с самим собой. К его шоку, это действительно сработало. В следующую секунду он уже нервно выстраивал 100-звездочную туманность.
— Контрактный призыв: возврат!
Пространство вокруг юноши стало зыбким, и крепкая хватка измерения ослабла, словно отпуская его погулять до вечера. Отменив заклинание, Шу Бао уселся на землю и закрыл лицо руками.
— Господи, какой же я идиот…
* * *
Пару часов спустя. Общественный парк в Афинах, неподалеку от Парфенона.
В зарослях алоэ открылся крошечный серебристый разлом, из которого тут же выпрыгнула белая мышка. Поводив носом по сторонам, она довольно пискнула и юркнула обратно. Пару секунд спустя на том же месте появился юноша в причудливом наряде из перьев.
— Два с половиной е**ных года…
Шу Бао переполняла буря эмоций. От радости возвращения и скорой встречи с друзьями и любимой, до горечи расставания с пернатыми братками, что за время путешествия стали ему как родные.
Мысль о том, что его теперь нельзя в полной мере назвать человеком, юношу не слишком заботила. Ну стал наполовину призывным зверем, чего бухтеть-то? По меркам теневого сообщества его даже «иным» назвать нельзя — засмеют.
— Эй, парень, а ну вылезай оттуда! — прервал его размышления строгий голос.
Обернувшись на звук, Шу Бао увидел хмурого охранника и вдруг вспомнил, что находится без денег, документов и фактически с голой жопой посреди незнакомой страны. Впрочем, для мага его уровня это не было большой проблемой.
— Добрый вечер, офицер. Мне нужна ваша одежда и телефон.
* * *
Тем временем в Венеции.
В поместье, где обосновалась китайская сборная, деловито расхаживали бородатые здоровяки. С помощью странных кистей они брызгали водой на всё подряд, начиная от предметов декора и заканчивая членами команды.
— Во имя Отца и Сына, и Святого Духа…
Сун Хэ даже не поморщился, когда брызги промочили его деловой костюм. За последние дни он перепробовал всё, начиная от буддизма и заканчивая обрядами вуду, в надежде, что хоть что-то из этого снимет со сборной загадочное проклятье.
Уже завтра состоится первый матч, где они столкнутся с командой Японии. Выложив все козыри за раз, их вполне возможно победить, но из-за травмы Му Нин Сюэ шансы сильно упали. Чтобы не потерять даже их, проклятье должно быть уничтожено подчистую!
*Дзинь-дзинь-дзинь*
Взглянув на имя звонившего, Сун Хэ устало вздохнул и поднял трубку.
— Глава Ни, сколько раз повторять, я не знаю, где ваш начальник! Стоп, что? Он вернулся⁈ Вы не шутите?
Поговорив несколько минут с главой фонда Шу, Сун Хэ растерянно нажал на сброс. После долгой череды невезения, такая удача сбивала с толку. Немного подумав, он подозвал своего помощника и шепотом спросил:
— Слушай, где ты нашел этих бородачей?
— В местном храме, директор Сун. Что-то не так? — осторожно уточнил помощник.
— Нет-нет, все в порядке. Можешь узнать, делают ли они какие-нибудь амулеты, как в буддизме? Хочу себе в кабинет парочку поставить.
Глава 217
Встреча с Пан Лаем
Афины, Греция.
Несмотря на выходной день и вечерний час, популярная пиццерия была практически пуста. Постоянные клиенты с ворчанием уходили от закрытых дверей, а повара на кухне шептались о богатом азиатском старике, снявшем все заведение ради ужина с внуком.
