— Ты просто гребаное разочарование, — покачал головой Шу Бао.
— Уооо… (Пошел ты…) — вяло рыкнул осьминог и уплыл в темноту океана.
С начала погони он сожрал сотни паломников, включая главнокомандующих, и его туша раздулась раза в три. А ведь монстр был крайне разборчив в еде, утилизируя только одного на несколько десятков убитых.
— Ублюдок, а ну вернись! — крикнул ему вслед юноша, но осьминог его проигнорировал. Сейчас все мысли полководца были о том, чтобы залечь на дно и насладиться послеобеденным сном на месяц-другой.
— Примерно треть беглецов выжила… Ну да ладно, будем считать это благотворительностью, — вздохнул маг, когда стало понятно, что «бизнес-партнер» его кинул.
Немного поколебавшись, Шу Бао полетел дальше по пути паломников. Даже если столкновение армий не закончилось, с почти нулевым резервом и отбитыми внутренними органами не стоит рисковать ради лишней кучки душ. Самое ценное все равно достанется ему — не зря же учил Монетку пользоваться своим старым сосудом некромантии.
— О, кажется, светлеет?
Толща воды над туннелем медленно уменьшалась, и полумрак от святых кораллов вытеснялся солнечным светом. Последние несколько километров юноша преодолел пешком. Сила благословения была здесь так высока, что даже самый отбитый морской монстр не станет проявлять враждебность.
Наконец, над головой показалось солнце призывного мира, и вскоре маг почувствовал пространственную стену, что уходила в стороны до самого горизонта. Гораздо толще стенок туннеля — словно тысячелетиями её накладывали слой за слоем. Тентакля не сможет пробить, даже если посвятит этому всю свою жизнь.
К счастью, в конце туннеля находилось нечто вроде пространственных ворот, что сейчас были настежь открыты, приветствуя гостей. Наслаждаясь ветром благословения, что дул из-за барьера словно ураган, юноша ступил на территорию самого загадочного из континентов призыва.
* * *
Земное измерение, около года спустя.
Директор Сун Хэ отхлебнул любимого чая. Потом ещё раз. Потом наполнил опустевшую чашку и отхлебнул в третий раз. По-прежнему не помогало.
— Хаа…
Мужчина выдохнул, с трудом сдерживая гнев. Только что ему пришло письмо от национальной ассоциации, с просьбой взять шефство над китайской сборной.
Беднягу Фен Ли с позором выкинули с должности, и на его место должен был попасть один из заместителей. Теоретически шансы Сун Хэ были 1 к 4, плюс его экспертиза лежала совсем в другой области — однако «письмо счастья» пришло именно ему.
После долгих раздумий, директор Императорского пришел к неутешительным выводам:
— Ублюдки воспользовались связями, чтобы слиться!
Мужчина корил себя, что не додумался поступить также. Теперь-то ничего не исправить — приглашение на ответственную должность уже пришло, и отказ без веской причины черным пятном ляжет на его безупречную репутацию.
Согласие же… в обычной ситуации означало почет и славу, особенно если команда добьется хороших результатов. Но в этом году ситуация далеко не обычная.
«Потому что нынешняя сборная ПРОКЛЯТА.»
Состав должен был стать сильнейшим за последние десятилетия, но, даже не сформировавшись, уже начал нести потери. Главный кандидат на место капитана просто взял и провалился в измерение призыва! Каковы шансы, что нечто подобное произойдет?
Далее, в самый разгар отборочных, другая кандидатка погибла вместе с многомиллионным городом. Не такой абсурд, сравнивая с пропавшим Шу Бао, но катастрофы подобного масштаба даже не каждую сотню лет происходят.
Потом началась международная стажировка. Ребята даже не успели покинуть страну, как столкнулись с морским главнокомандующим и его стаей.
В Японии случайно переночевали в проклятом храме. Потом помогали бить морских монстров и нарвались на нескольких главнокомандующих подряд. В Южной Америке чуть не полегли всей сборной из-за странных птиц. В Центральной Америке понесли потери от столкновения с Красной бандой. Буквально на днях часть команды пропала без вести в пустыне Сахара — оттуда, как известно, не возвращаются.
В общей сложности погибло, пропало или получило трудноизлечимые травмы 13 магов, за каждым из которых стоят серьезные силы. Заменяя выбывших, новички первым делом обвешивались защитными артефактами с ног до головы, после чего писали завещания.
— Что бы там не говорил «эксперт» из Священного города, это ненормально. ТАКУЮ череду неудач нельзя объяснить простым совпадением, — недовольно бурчал Сун Хэ, просматривая материалы.
Даже если черная полоса сборной окончится вместе с карьерой бедняги Фэн Ли, каких результатов можно добиться с нынешним составом? До начала соревнований в Венеции меньше месяца, а в команде даже не все достигли высокого уровня!
— Хотя бы Ай Цзян Ту и Му Нин Сюэ остались, и то хлеб…
Первый прошел всю проклятую стажировку от начала до конца, за что и получил прозвище Неубиваемый. Вторая часто злоупотребляла ледяным луком, спасая товарищей ценой тяжелых травм — треть стажировки провела в больнице, но с поддержкой клана Му все равно достигла потрясающего уровня.
Ещё был Цзян Юй. Формально призыватель выбыл, но на самом деле это Пан Лай забрал любимого ученика от греха подальше, пообещав вернуть к концу стажировки. Та же история с Ян Канши, слишком много клан Ян вложил в её развитие, чтобы так рисковать.
Из новичков выделялся Дун Фан Ле — маг огня с природным даром, что был избит на отборе, но получил ещё один шанс благодаря чужим несчастьям. Остальные в лучшем случае посредственны.
— Ладно, просто выложим все козыри в первых же раундах. Как минимум в топ-16 должны протиснуться, — наметил стратегию Сун Хэ.
В прошлом году Китай даже в топ-16 не попал, так что результат можно считать приемлемым.
«Главное не попасть в одну группу с Америкой, Грецией и Англией одновременно. По-настоящему безумный сценарий, но с нашей удачей я уже ничему не удивлюсь…»
Мужчина с улыбкой покачал головой. Чай наконец-то начал действовать, развеивая его гнев от нежелательного назначения. Если загадочное «проклятье» не подкинет им ещё каких сюрпризов, то жить можно.
*Дзинь-дзинь-дзинь*
Телефонный звонок прервал его размышления. Судя по номеру, это был его товарищ из тренерского штаба, нынче ставший подчиненным. Снова вздохнув, директор Императорского взял трубку.
— Только попробуй поздравить меня с назначением, — пошутил он вместо приветствия.
— К черту назначение! Египетских военных разбил хрен пойми откуда взявшийся полководец! Наша сборная помогала им с миражом пирамиды!
— Да какого!.. Насколько все плохо? — вскочил на ноги мужчина.
— Терпимо. Ребята уже опытные, отступили быстрее молнии. Но Му Нин Сюэ использовала ледяной лук два раза подряд и снова впала в кому. Остальные в порядке.
Сун Хэ нажал на сброс.
В следующую секунду он яростно глотал любимый напиток прямо из горлышка чайника.
Глава 215
Владычица континента
Скалистая гора с небольшой долей растительности гордо стояла в окружении своих подружек. Не самая высокая в округе, равно как и не самая живописная, она, тем не менее, служила домом для нескольких тысяч крылатых существ.
На каждом ветвистом дереве или удобном выступе располагалась по гнезду. Некоторые только-только свили молодые пары, в других уже были яйца, а из иных так и вовсе доносился писк мелких птенцов. Вечное лето позволяло завести потомство в любой момент.
От подножья к вершине гнезда становились все крупнее — даже на абсолютно мирном континенте птицы следовали своей привычной иерархии. Монстры-слуги селились в нижней части горы, вожаки на средней, а верхняя стала домом для лидеров многотысячной стаи.
Самая вершина горы утопала в серебристых облаках. Там, скрытый от любопытных глаз, располагался родник с благословленной водой.
*Всплеск*
Крошечный прудик, заполненный водой из родника, покрылся волнами. Молодой маг, до этого неподвижный, нехотя вылез из благословленной водички. Взглянув на утреннее солнце, чьи лучи едва пробивались сквозь серебристое облако, он вызвал клинок света и полосонул по крупному камню. Эта отметина стала триста шестьдесят пятой.
