— Ровно год, — вздохнул юноша, надевая наряд из перьев.
За целый год на континенте благословения он так и не нашел способа вернуться домой.
Была надежда, что пространство или призыв высокого уровня имеют подходящее заклинание — но проверить это не удалось. Когда юноша подчинил примерно две трети звездочек, сложность стала резко расти, вплоть до нескольких дней на одну проказницу.
Сами звездочки, по мере удаления от центра галактики, становились все тусклее и почти не реагировали на действия мага, словно полумертвые. Приручение галактики могло растянуться на годы, так что юноша пропустил стадию подчинения и сразу начал копить энергию.
Как итог, призыв поднялся до самого пика высокого уровня, и с возросшей силой духа Шу Бао легко подавлял бунтующие элементы. Однако в теле накопилось так много частичек призыва, что даже без «подпитки» от дисбаланса измерение считало его своим. Снова тупик.
— Прав был директор Чжу, не стоит ждать чего-либо хорошего от еретической магии… — покачал головой юноша и позвал Монетку с Черничкой через контрактную связь.
После целого года попыток, он был готов перейти к радикальным мерам, коих насчитывалось целых две.
Вариант первый: искать природные сокровища для прорыва на высший уровень, что решит проблему либо сделает её в разы хуже. Шу Бао пока не готов так рисковать.
Вариант второй: спросить совета. Тоже по-своему опасный вариант, но, тщательно все обдумав, юноша остановился именно на нем.
— Ястреб, ты за главного. Постарайтесь не разнести тут все, пока меня нет, — громко крикнул маг.
У птиц была сравнительно низкая смертность на пути паломников, и по прибытию на континент многие попросились в его стаю. Юноша был рад получить несколько тысяч подчиненных, но следить за всеми — тот ещё геморрой.
— Чвии! (Приложу все силы!) — донеслось откуда-то снизу.
Удовлетворенно кивнув, Шу Бао вместе с контрактными зверьми покинул Птичью гору. Путь их лежал к центру континента, где, по словам местных, проживал его верховный правитель.
* * *
Несколько дней спустя, где-то посреди великого леса.
— Пи, пи! (Туда нам надо!)
Универсальный полевой детектор Монетка-1 вела юношу и черную сову по невидимому следу. Концентрация благословения тут зашкаливала настолько, что Шу Бао едва сопротивлялся соблазну лечь на мягкий мох и вздремнуть недельку-другую.
Стометровые деревья-исполины полностью закрывали небо, но в лесу не было темно. Каждый случайный куст или камень был настолько пропитан благословением, что буквально светился. Произрастающие тут и там грибы отдавали голубым неоном, и прекрасные бабочки размером с человека сыпали флуоресцентной пыльцой.
Любуясь этим фантастическим пейзажем, Шу Бао едва сдерживался, чтобы не набрать полные карманы (включая пространственный) сувениров. Вряд ли местный властитель оценит такой жест.
— Кажется, пришли.
Шу Бао почувствовал перед собой плотный пространственный барьер, прямо как на границе континента. Здраво рассудив, что правитель благословения таким образом ограждает себя от излишне ретивых паломников, маг слегка постучал пространственной ладонью и принялся ждать.
Несколько минут спустя в барьере появилась небольшая брешь, откуда вылезла выдра с безупречно белой шерсткой. Её аура, как и у всякого местного жителя, была мягкой и нежной, однако по силе ничуть не уступала Тентакле.
— Уии, уии? (Цель визита?)
— Мир вашему дому. Я пришел как посланник от земного измерения, — слегка поклонился юноша.
Маловероятно, что целый правитель захочет объяснять ему «где выход». Немного перетасовав факты, маг нашел более благодушный предлог.
— Уи, уии. (Я передам Госпоже.)
Выдра вернулась назад, и несколько минут спустя в барьере появилась брешь размером с человека. Оставив Черничку с Монеткой наслаждаться местным воздухом, Шу Бао осторожно вошел внутрь.
Обстановка внутри и снаружи барьера не слишком отличалась, разве что живности было поменьше, а концентрация благословения, и без того безумна высокая, выросла ещё раз в пять.
Стоило юноше задаться вопросом, куда ему теперь идти, как часть мха засветилась, создавая перед ним нечто вроде светящейся дорожки. Стараясь не потерять себя в океане безмятежности, маг зашагал по указанному пути.
Пару километров спустя он вышел к обширной солнечной поляне, непонятно каким образом возникшей посреди великого леса. Взгляд его тут же упал на белую лань.
Не слишком крупная по меркам высокоуровневых монстров — всего лишь с трехэтажный дом, она стояла посреди поляны и смотрела куда-то вдаль.
[Наконец созрел для визита, человек?] — раздался у юноши в голове мягкий голос с толикой недовольства.
— Для меня честь встретиться с владычицей континента. Простите за отсутствие манер, — неловко улыбнулся он.
Кажется, его появление на континенте не прошло незамеченным. А ведь Птичья гора стоит почти на самом краю, а Благословение, хоть и считается крошечным, по факту не уступает в размерах Австралии.
[Извиняю. Теперь скажи мне, почему так мало людей пробуждают благословение?] — тон белой лани стал ещё недовольнее.
К счастью, в этот раз недовольство было направлено не на юношу. Раздражать монстра, что держит под контролем целый континент, не слишком полезно для здоровья.
— Благословение — потрясающий элемент, но только одна организация владеет секретом его пробуждения. Эти жадные сволочи заламывают такую цену, что один маг получается дороже тысячи стихийников, — Шу Бао не раздумывая заложил Парфенон.
[Хм? Ты говоришь правду.]
Аура безмятежности резко пропала, и юноша почувствовал пугающее давление, словно очутился на дне Марианской впадины без какой-либо защиты. К счастью, через долю секунды все вернулось на круги своя, и концентрированное благословение залечило его травмы.
[Какое разочарование. Тот старик клялся, что распространит мою силу по всей Земле. Я даже потратила несколько лет, чтобы сделать её подходящей для людей…]
Шу Бао шокировано уставился на белую лань. Она только что сказала, что создала чертов элемент? Монстров уровня правителя даже в земном измерении под сотню, но сколько из них способны на такое? Это уже совершенно другой уровень крутизны!
Кое-как справившись с удивлением, он переключился на более насущные вопросы, а именно — возвращение домой. Владычица континента недопоняла причину его визита, и этим можно воспользоваться.
— Ваш щедрый дар человечеству не должен стать игрушкой в руках отдельных ублюдков. Позвольте мне нести свет благословения от вашего имени, — Шу Бао встал на одно колено, словно на посвящении в рыцари.
Неизвестно, повлиял ли на что-то его драматизм, или все дело в отсутствии альтернатив, но белая лань подошла к юноше и на самом деле ткнула копытом ему в лоб. В тот же миг сознание юноши переполнили нечеткие образы — разум не мог воспринять их, но каким-то образом понимал вложенное значение. Секреты благословения медленно открывались молодому магу.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Шу Бао вышел из транса. Образы намертво отпечатались в его памяти, и юноша при всем желании не сможет их забыть.
— Благодарю за доверие, моя госпожа… Кстати, не подскажите, как я могу вернуться на Землю?
Лань коротко взглянула на парня и тут же вычислила его проблему.
[На юге есть маленький остров, где благословение полностью вытеснило призыв. Медитируй там, пока то же самое не произойдет в твоем теле, и измерение само вытолкнет тебя домой.]
Глава 216
Возвращение блудного мага
От души поблагодарив владычицу континента, юноша отправился в путь. Выгода от встречи превзошла его самые смелые ожидания — он пока не до конца усвоил полученные знания, но уже видел в них огромные перспективы.
Комплектом шла информация о тайных проходах в пространственном барьере континента, что позволяло Шу Бао входить и выходить с континента, минуя путь паломников.
