─ А что если вы не успеете? ─ не унималась Мэделин.
─ Тогда мы станем частью Хэнгварского леса.
─ То есть как это частью Хэнгварского леса?!
─ Они умрут, ─ выпалила Апола.
─ Но этого с нами не произойдет, поскольку мы с Уилфордом обладаем особым знанием, ─ чуть ли не по слогам выговорила Адела.
─ Не понимаю, к чему столько скрытности?! ─ промолвила Мэделин.
─ Нет времени, что-либо объяснять.
─ Я просто хочу быть уверенна, что ситуация не выходит из-под контроля. У меня не очень хорошее предчувствие.
─ Не волнуйся. Все будет хорошо.
Внешне казалось, что Мэделин успокоилась, но по факту она была полностью выбита из колеи. Она понимала, что как раньше уже не будет, и свыкнуться с этим было не так-то просто. Донатом происходящее воспринималось иначе. Он никогда не был уверен в том, что магия и все из нее вытекающее есть часть реальности окружающего его мира. Но теперь, когда знал это наверняка, всецело был поглощен. Любопытство его так и распирало. Конечно, он был и растерян, но не настолько, чтобы страшиться всего и вся.
─ Мы еще не пришли? ─ спросила Апола слегка подуставшим голосом.
─ Осталось совсем немного, ─ ответила Милдред.
─ Хорошо, если так.
─ Пока нас не будет, не делайте ничего того, что могло бы нам не понравиться, ─ сказала Адела, обращаясь к обеим дочкам.
─ Мам, вас не будет пару тройку минут. Не думаю, что за это время нам удастся, что-нибудь натворить.
─ И все же, постарайтесь не импровизировать.
Вскоре незваные гости леса остановились. Они прибыли на местность, посреди которой росло огромное дерево, ─ очень странное и непохожее на все остальные. Подойдя к нему ближе, они направили на него фонарики, но каких-либо действий пока что не совершали.
─ И что же теперь? ─ озвучила Аполония.
─ Сначала мы должны найти проводник, ─ сказала Адела, посвятив впереди себя фонарем. ─ Он выглядит, как спиралеобразное углубление. Если увидите, не вздумайте на него наступать.
─ Следите за каждым своим шагом, ─ так же насторожил Уилфорд.
─ Это какая-то бессмыслица, ─ пробормотала Мэделин. ─ Зачем нам все это делать, когда вездесущее Руководство столь всесильно.
─ Не все так просто, ─ сказала ей Милдред. ─ Существует правило…
─ О неприкосновенности естественного хода вещей. Да, я слышала об этом правиле. Но что если, кто-то из нас погибнет? Вдруг, что-то извне нарушит это самое естество!?
─ Мэделин, этому не бывать. Откуда такие мысли!?
─ Оттуда, что это возможно. Никто не знает, чем все это обернется. Ни ты, ни я.
─ Ты во всем при желании находишь минусы, ─ подковырнул Донат. ─ Может, и плюсы попробуешь отыскать.
─ Обойдусь и без твоих наставлений.
─ Кажется, это начинает входить в привычку.
─ Думать, что ты знаешь больше чем я!?
─ Нет. Вступать с тобой в бессмысленные не к чему не ведущие споры.
─ Вот как! И зачем же ты их продолжаешь!? Раз они не имеют смысла.
─ Затем, что ты неустанно меня провоцируешь.
Мэделин слегка отшагнула и вдруг почувствовала кое-что очень странное. Опустив глаза, она увидела у себя под ногами то самое спиралеобразное углубление. Она попыталась отступить в сторону, но у нее ничего не вышло. Ее обхватили, появившиеся из земли ветви и, не дав шевельнуться, начали затягивать вглубь.
─ Что это?! ─ возопила она.
Донат моментально бросился к ней в попытке вызволить из засасывающего углубления. Но как только он это сделал, движущиеся ветви обхватили и его самого. Сопротивляться было практически невозможно, поскольку их сила превосходила любую мощь. Буквально за несколько секунд Доната вместе с Мэделин затянуло под корни дерева. Они оказались в центре источника магии, но осознать это было куда трудней. Судорожно осмотревшись, ничего кроме керосиновой лампы они не увидели. Это место очень напоминало темницу, только без стен, потолка и ровного пола.
─ Это и есть то самое место!? ─ вымолвил Донат.
─ Видимо да, ─ ответила Мэделин.
─ Но твои родители сказали…
─ Я знаю. Нам нужно скорей найти эту емкость. Пока у нас еще есть время.
─ А как же таинство, о котором ни мне, ни тебе ничего не известно? С чего предлагаешь начать?
─ С очень-очень ускоренных поисков. В нашем распоряжении не так много времени.
Мэделин закрыла глаза и попыталась задействовать одну из своих способностей. Она надеялась, что Сияние компаса все упростит, и поиски емкости увенчаются скорым успехом. Но вкус разочарования ждать себя не заставил.
─ О, нет! ─ спустя минуту открыла она глаза.
─ Что? ─ спросил ее Донат.
─ Мои силы здесь не работают. Мы останемся здесь навсегда!
─ Постой, давай подумаем вместе. Быть может все не настолько плохо.
─ Не верится, что все закончится именно так. Ты будешь последним, кого я видела, слышала и осязала! Боже, чем же я так провинилась!?
─ И это все, что тебя огорчает!?
─ Нам осталось всего две минуты. В крайнем случае, три. Ты понимаешь, что это значит!? Мы умрем!
─ Ну, уж нет. Это из-за тебя я здесь оказался! Как ты можешь, такое мне заявлять?!
Мэделин стала плакать и это всхлипывание до невозможности ее умиляло. Донат сразу оттаял и принялся ее успокаивать, хотя сам прекрасно осознавал, что рыдать вместе с ней не такая уж и плохая идея.
Вдруг откуда-то свысока послышались прорывающиеся нечеловеческие вопли. Они доносились одновременно с разных сторон и образовывали ужасающий звуковой вакуум. Донат и Мэделин взглянули на самый верх и узрели огромную надвигающуюся на них пелену. Она была темной и из нее исходили тысячи распростертых рук. Технически она напоминала медузу. От данного зрелища у Мэделин захватило дух. Впрочем, как и у Доната. Они начали пятиться назад, так как пугающая пелена уже практически их настигла, однако они и не думали, что за их спинами подбирается к ним и другая. Все произошло очень быстро. Мэделин схватили сзади и куда-то поволокли. При виде случившегося Донат словно оторопел. Но, не успев, что-либо сделать, он, как и Мэделин, оказался в цепких руках. В него вцепились, не дав тем самым, ринуться к ней на помощь. Между ними возникла пропасть и после этого Доната поглотила паника. Ее освещал мистический полумрак, и чтобы удачно через нее перепрыгнуть было необходимо, как следует разогнаться. Вопли, доносящиеся свысока, только усиливались, и казалось, полностью затуманили разум, как Доната, так и Мэделин. Они оба едва могли уловить ритм собственного дыхания, пытаясь хоть как-то высвободить свои тела. Мэделин все еще продолжала кричать, и только лишь это удерживало Доната на плаву. С виду в какой-то момент она потерялась, но звучание голоса означало ее присутствие. Однако вскоре Мэделин неожиданно умолкла, и тогда Донат впал в еще большую панику. Верить в происходящее было ужасней всего, но картина реальности складывалась достаточно ясно. Еще немного и наверно он сошел бы с ума под натиском воплей и прогрессирующей беспомощности.
Внезапно в его голове, где то и дело слышались одни вопли, промелькнула светлая осеняющая мысль. Он вспомнил о предостережениях Милдред. Об ужасных галлюцинациях и об остальном. Ввиду сего просветления жуткие вопли сразу же прекратились. Донату стало ясно, что весь этот ужас в действительности не существует, а только лишь плод их с Мэделин воображения. Тысячи цепких рук вдруг испарились, став чем-то похожим на песок. Донат встряхнулся и определился с дальнейшими действиями, а потом, разогнавшись достаточно для прыжка, перелетел через пропасть, думая лишь о том, где Мэделин и что с ней случилось. Он не знал, куда она могла деться, но его это не останавливало. Не слишком удачно приземлившись, он быстро поднялся и начал ее искать.
Пропасть исчезла, будто ее и не было, а тьма растворилась, словно какая-то компьютерная анаграмма. Темница стала похожа на хижину, только без окон, дверей и привычной для быта мебели.
─ Мэделин! ─ громко окликнул Донат.
Она была без сознания и лежала на деревянном полу. Ее губы были слегка приоткрыты, но обращение Доната реакции в ней не вызвало.
