— Паломники сюда обыкновенно не раньше середины дня добираются, через перевал проход тяжелый. Кроме Гирга, карт тут никто не составляет. Дело невыгодное, пещеры-то непростые, лишь несколько основных проходов всегда неизменны, прочие в любой миг измениться могут. Надо разбираться, зачем нас сюда к этому часу кинули.
— Думаешь, мы не рано, а поздно? — наморщил лоб Хаг. — Тогда я бы еще веревок прикупил, — озвучил предложение тролль и вразвалку подошел к старику, торгующему нужным товаром.
Торговаться Хагорсон не стал, сколько запросил старик, столько отдал и был щедро вознагражден информацией:
— Сразу видно обстоятельных людей! А то несутся всякие как оглашенные, ни вещей, ни веревки, ни припасов не купят, глаза выпучат — и в пещеры, будто у них чего свербит, а под кустом за камешком не присядешь! — похвалил дедушка Хага.
— То-то и оно, дед, — подхватила все еще надеявшаяся продать что-то из своих припасов женщина-торговка. Россыпь блекло-зеленых искорок, окатившая говорящих, подсказала блюстителям, что слова их важны для исполнения пророчества. — Умчался вчера раньше, чем Гирг на пятачок поднялся. Теперь, небось, через пару дней только появится, голодный да злющий, как волк!
— А не помрет? — насторожился, чуя нужный след пророчества, тролль.
— Нет, — беспечно отмахнулась женщина. — Поголодает чуток, померзнет, а от жажды в недрах Великой Матери никто еще не помирал, роднички, капель, может, и на озеро набредет.
— Давайте хлеба, колбасы и флягу с настойкой, — решила практичная Яна. Если уж им сейчас придется искать нужного субъекта пророчества в пещерах, то еда всяко пригодится. За сутки без пищи никто, понятно, не помрет, так ведь с пустым животом бросать в темноте заблудившегося все равно плохо.
Факелов и светляков блюстители брать не стали. Лис и Стефаль замечательно умели создавать сверкающие шарики для освещения местности. Зато еще колбасы и хлеба прикупил тролль.
Яна озадаченно покосилась на горку колбасных изделий и хлеба, запихиваемую Фагардом в купленную здесь же заплечную сумку. Неужели заблудившийся вчера человек может настолько проголодаться? Хаг поймал взгляд девушки и, оскалившись, признался:
— Больно хорошо пахнет. Идти и не откусить лишний раз от такой колбаски — преступление!
— Угу, — вот теперь все встало на свои места, и землянка понимающе улыбнулась. Отличным аппетитом отличались все в команде, кроме тонко-звонкого эльфа. Тот, можно сказать, голодал за троих, обходясь большей частью салатиками и фруктами, мясо употреблял редко.
— Скажите, а мы знак поиска взяли? — растерянно озираясь и вглядываясь в темные провалы далеких коридоров, ляпнула Яна. Только сейчас, застыв на пороге первой пещеры, она вспомнила совет декана. Здесь у входа, было достаточно светло от лучиков утреннего солнца, украдкой заглядывающего в царство камня.
— Сказать можем, — крякнул с досадой Хаг и поскреб затылок. — А вот взять мне в голову не пришло.
Слаженно-виноватым дуэтом вздохнули Лис и Стефаль. Почему-то ни одному члену команды не взбрело в голову обзавестись полезным знаком. Вот не пришло, и все, а раз не пришло, то интуиция не требовала!
— Не переживай, Ян, отыщем так. Я чую здесь лишь единственный след! Готов спорить, именно он нам нужен! — Дракончик потянул носом воздух и беспечно махнул рукой в сторону самого левого темного провала в недра горы.
— Думаешь, вчерашний торопыга наследил? — прикинул тролль.
— Больше некому. Искрило при словах о нем, значит, он и есть субъект пророчества. В крайнем случае, ступень к нему, — пожал плечами Машьелис. — Впрочем, чего рассуждать, давайте проверим! Как там мастер Гад учил?..
Лис сунул руку в карман и вытащил мелок с пылью Игиды. Чуть заметно поморщился Стефаль, с превеликой осторожностью относящийся к использованию этой слишком ненадежной разновидности магических средств. Юный потомок Дивного Народа предпочитал использовать листья Игиды и эльфийскую магию, а мел хоть и имел при себе, на памяти друзей не доставал ни разу.
С гордой ухмылкой дракончик небрежно смахнул рукой какие-то веточки и случайно занесенные снаружи листья и прямо на камнях пещеры изобразил знак поиска.
На незамутненный Янкин взгляд, чертеж напоминал безнадежно запутавшуюся в самой себе стрелку, и вовсе не из-за отсутствия мастерства у художника. Знак сам по себе был таков. Встряхнулась тонкой взвесью меловой крошки витиеватая стрелка, засияла истово-синим и сложилась в указатель, нацеленный как раз туда, куда махал Лис.
Магическое доказательство слов дракончика продержалось всего несколько долей секунд и потухло. Одновременно с его исчезновением с потолка упал камушек и метко саданул чертежника прямо по маковке. Лис зашипел, потирая пострадавшее место, а Хаг с усмешкой заметил:
— Кажется, тебя только что наказали за замусоривание пещер!
— М-да, тут и без мела хлама хватает, — рассудил парень, отряхивая руки и колени. — Но главное — проверка удалась! Искать надо того, чей след я чую!
— Главное в пути не переломать ноги, — поправил друга Хагорсон и предложил: — Подсветите, парни? У вас это получше выходит.
Эльф и Лис охотно запалили россыпь световых шаров. У Стефа они получились травянисто-зелеными и покрупнее, а у Лиса мелкими, желтыми и пушистыми, словно выводок цыплят. Так же шустро, как живые птенчики, желтые шарики разлетелись по пещере и зашмыгали по ближайшим коридорам. Только что не пищали по дороге. Разулыбалась Яна, почувствовавшая себя гораздо уютнее. При таком забавном освещении грозные своды пещеры казались декорациями к сказке.
Команда зашагала по камням под своды новой пещеры. По наводке Машьелиса выбрали тот путь, которым вчера побежал торопыга. Первые несколько десятков шагов под ногами шуршал и похрустывал мусор — листва, ветки, какие-то непонятные комочки, мох. Зато чуть дальше камень стал ровным, пусть не гладким, как паркет, но вполне удобным для ходьбы и почти чистым. Через редкие трещины, рассекающие породу, легко перешагивалось. Время от времени, как и рассказывали торговцы, по стенкам сбегали ручейки. В темноте практически ничего не росло: грибы на тонких ножках с белесыми широкими шляпками аппетитными никак не смотрелись. Янке они и вовсе напомнили мутировавшую да севшую на диету бледную поганку.
Движение в свете пестрой россыпи шариков представлялось девушке походом на оригинальную дискотеку. Шарики хулиганистого Лиса мигали, вальсировали в воздухе под неслышный ритм, но исправно выполняли осветительную миссию наравне с дисциплинированными светильниками эльфа.
Вел команду уникальный нос Машьелиса, уловивший нить живого запаха разумного создания и отсекший от нее все чужие ароматы местной немногочисленной живности вроде насекомых и летучих мышей. Дракон и прежде обладал удивительным обонянием, а уж когда на него наложился дар Сил из храма Ветров, вовсе заполучил выдающееся преимущество. Хаг на всякий случай развернул свои уши-локаторы. Кто знает, куда за сутки мог запропасть потенциальный герой пророчества? Вдруг он сделал по пещерам круг и вышел к исходной точке? Если верить карте, купленной Лисом в двух имеющихся у крыса экземплярах, шанс на такое был.
За почти час пути блюстителям не попалось, не послышалось и не привиделось никого живого и двуногого. Большая колония летучих мышей выразила посетителям свое «фу!» ковровым бомбометанием, от которого спас лист Игиды со знаком щита. За обиталищем зверушек Стефаль изумленно воскликнул:
— Крапива!
— Да ну, в темноте? — не поверил глазам Хаг.
— Бывает, — вдруг щегольнула осведомленностью Янка. — У меня мама как-то для урока информацию отыскала. Крапива вообще-то не растет в пещерах, но исключения встречаются! Наши ученые нашли такую особенную. Предполагают, что в эпоху оледенения, спасаясь от холодов, крапива могла перебраться в пещеры и приспособиться жить без света.
— Он тут был. — Лис ткнул в протоптанную по краю крапивных зарослей тропинку, на которой растение не успело подняться.
