Маг теневой империи (СИ) - Сокол Артем

— Они стали умнее, — сказал я наконец. — Раньше хоть следы оставляли. Теперь — чисто.

— Значит, нам тоже нужно стать умнее, — прошептал Лорен, его глаза сузились, как у хищника, учуявшего кровь.

— Или перестать играть по их правилам, — добавил Гаррет, постукивая клинком по ножнам.

Урок первый: Политика

Первая лекция третьего курса называлась "Магия и государство". Читал её лорд де Вейн — высокий, как жердь, маг с лицом, высеченным из гранита. Его голос звучал, как скрип двери в склепе:

— Магия — это власть. А власть принадлежит тем, кто умеет её удерживать.

Он окинул аудиторию взглядом, задержавшись на нашей группе.

— И если вы думаете, что талант или знания дают вам право на место под солнцем, то глубоко ошибаетесь.

В зале повисла тишина.

— Это угроза? — спросил кто-то с задних рядов.

Лорд де Вейн улыбнулся.

— Это факт.

Урок второй: Выживание

После лекции мы собрались в нашей комнате. На столе лежала карта академии с пометками — где пропали люди, кто был рядом, какие у них были враги.

— Они выбирают тех, кто слабее, — сказала Ирва, тыкая пальцем в точки. — Тех, кто не в группе, кто остаётся один.

— Значит, нам нужно держаться вместе, — пробормотал Томас.

— Недостаточно, — я развернул другой лист — список аристократов. — Они тоже учатся. Становятся тоньше. Раньше они били в лоб, теперь — исподтишка.

— Тогда мы бьём первыми, — прошипел Гаррет.

— Нет. — Я провёл рукой по списку. — Мы бьём тоньше.

Урок третий: Ответный ход

На следующий день в академии начали происходить странные вещи.

У наследника графского рода де Лисса отвалилась борода — оказалось, он её наклеивал.

Дочь барона Вейнгарда проснулась с зелёной кожей — и цвет не сходил три дня.

А принц Борз…

Принц Борз получил письмо.

Оно лежало у него на столе, когда он вернулся с занятий. Конверт из чёрного пергамента, без печати, только одно слово на обороте:

"Долг"

Внутри был лист с аккуратно выведенными цифрами — суммы, даты, имена. Всё, что он задолжал.

Деньги.

Честь.

Кровь.

— Что это за хрень?! — его крик разнёсся по коридору.

Но самое интересное было внизу страницы:

"Ты следующий."

Итог

К вечеру аристократы ходили по академии, как призраки. Они оглядывались, шептались, боялись прикоснуться к своим вещам.

— Ты это сделал? — спросил Элиас, когда мы остались одни.

Я улыбнулся.

— Нет.

— Тогда кто?

— Они сами. Страх сделал за нас всю работу. Теперь они обращают внимание на то что раньше не замечали, и ещё больше накручивают себя.

Тень телепортационного круга рассеялась, и я очутился в подвале торгового центра в портовом городе Лисса. Воздух пах рыбой, дешёвым ромом и преступлением.

"Пятый город за неделю", — мысленно отметил я, поправляя перчатки.

Глава местной воровской гильдии — мужчина по прозвищу "Щербатый" — сидел за столом, заваленным картами, костями и ножами. Его люди окружили меня плотным полукольцом. Ни один из них не понимал, как я вошёл, минуя все посты.

— Ты тот самый Алекс, — сказал Щербатый, вращая в пальцах золотую монету с моим профилем. — Который думает, что может прийти и диктовать нам условия?

— Нет, — я улыбнулся. — Я тот, кто уже это делает. И ты сейчас в этом убедишься!

Первая встреча: Угроза

Они не хотели сотрудничать. Глупцы.

— У нас свои правила, — рычал Щербатый. — Ты просто мелкий мажорный ублюдок с деньгами.

Я вздохнул, достал из кармана смартфон и положил его на стол. На экране — запись. Вчерашняя ночь. Кабинет градоначальника. Щербатый берёт мешок с золотом, чтобы "забыть" о контрабанде оружия.

— Интересно, что скажет Гильдия Наёмников, когда узнает, кто на самом деле слил их груз?

Щербатый побледнел.

— Это… подстава.

— Нет, — я наклонился. — Это бизнес.

Второй город: Подкуп

В Кархайме глава гильдии оказалась умнее.

— Деньги? — женщина с шрамом через глаз рассмеялась. — У нас их достаточно.

— Не только деньги, — я развернул перед ней чертёж. — Видишь эти здания? Это твои новые точки. Без налогов, без проверок. Полная защита.

— Взамен?

— Информация. Контроль над рынком. И… кое-какие деликатные поручения.

Она задумалась на пять секунд.

— Беру.

Третий город: Смена власти

В Дарнхольме не захотели договариваться.

Глава гильдии — старый ворюга по кличке "Железный Зуб" — плюнул мне под ноги.

— Я не работаю с выскочками.

— Жаль, — сказал я.

На следующее утро он исчез. Новый глава — молодой, голодный, с долгами — сразу подписал договор о сотрудничестве.

Механизм

За месяц я объехал двадцать три города.

Где-то — угрозы. Где-то — подкуп. Где-то — смена руководства.

Но результат был один:

— Теневой мир теперь наш, — Гризмо разложил передо мной отчёты. — Контрабанда, шантаж, информация — всё идёт через нас.

Я кивнул, перелистывая страницы.

— А сопротивление?

— Было. — Он ухмыльнулся. — Теперь их главари работают на нас. Добровольно или нет.

Финал

Последней остановкой был порт Арканории.

Корвин Криворук — тот самый, которого я когда-то запугал до полусмерти, — стоял передо мной, дрожа.

— Ты… ты взял под контроль всех?

— Не всех, — поправил я. — Только тех, кто имеет значение.

За окном лил дождь. Где-то в городе аристократы пили вино, не подозревая, что их слуги, их торговцы, даже их любовницы теперь мои глаза и уши.

— Что дальше? — спросил Гризмо.

Я посмотрел на карту империи, утыканную булавками.

— Дальше? Теперь игра будет по моим правилам.

Дождь стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, когда кот внезапно насторожился. Его шерсть встала дыбом, а глаза сузились в вертикальные щели.

— Они идут, — прошипел он.

Я отложил перо и поднял голову. За окном, в кромешной тьме ливня, мелькнули тени. Не обычные городские воры — эти двигались слишком тихо, слишком синхронно.

— Тайная стража? — спросил Гризмо, уже доставая кинжал.

— Хуже, — я потянулся к смартфону. — Это личные убийцы принца Борза.

Первая стрела влетела в окно с тихим свистом. Я едва успел среагировать — магический щит вспыхнул голубым, и наконечник с ядом рассыпался в пыль. Но за ней последовали еще десяток.

— В подвал! — скомандовал я, хватая Гризмо за рукав.

Мы рухнули в потайной люк как раз в тот момент, когда дверь кабинета взорвалась. В воздухе запахло серой и черной магией — они не просто пришли убивать. Они пришли стирать следы.

Бегство

Подземные тоннели Торгового центра были лабиринтом, который знали лишь я и Гризмо. Но преследователи не отставали. Их шаги эхом разносились по сырым коридорам.

— Они используют кровь для слежки, — пробормотал кот, прыгая с плеча на плечо. — Чем больше мы бежим, тем точнее они идут по следу.

Я резко остановился у развилки.

— Тогда разделимся. Гризмо, веди их по левому тоннелю к складу с артефактами.

— А ты?

— Я подготовлю… теплый прием.

Ловушка

Когда шаги затихли, я достал из кармана крошечный кристалл — последнее изобретение Малгрэма. "Сердце бури", как он его назвал.

Закрыв глаза, я активировал его.

Воздух в тоннеле загудел. Стены покрылись инеем. А потом — взрыв.

Ледяные осколки пронзили темноту, превратив тоннель в смертельную ловушку. Крики преследователей смешались с треском замерзающего камня.

Но один выжил.

Лицом к лицу

Он появился из тумана — высокий, в маске из черного дерева. Его клинок светился ядовито-зеленым.

— Принц передает привет, — прошипел убийца.

Я улыбнулся.

— А ты передай ему мой.