Пепел на губах (СИ) - Вязовский Алексей

Мнение было единым. Каждый, кто сидел за столом, понимал, что верить Ашу нельзя. Его слова были лишь прикрытием, его мир — лишь временной передышкой перед новым, еще более жестоким ударом. Он восстановит свои силы в Инферно, а затем снова нападет, чтобы поглотить все, что осталось от светлых земель.

— Посла высылаем из Вертана, — сказал я, подводя итог. — Скажите ему, что мы не примем его условий.

Решение было принято. Время слов закончилось. Настало время действий.

Весна, казалось, принесла не только оживление природе, но и мне. С каждым днем, когда таял снег и пробивалась первая зелень, я чувствовал, как оживаю и сам. Усталость отступала, уступая место энергии, решимости. Я начал заниматься с мечом, возобновил конные прогулки. Армия начала готовиться к походы — мы занимались обозом, треннировками.

Теперь, когда Аш открыто показал свою слабость и свой коварный план, у меня был один путь — нападение.

Распоряжения следовали одно за другим, четкие, ясные, не допускающие никаких возражений. Велес и Первес, с их опытом и знанием города, взяли на себя организацию новых отрядов. Ополченцы, до этого оборонявшие стены, теперь учились маршировать, атаковать, сражаться в поле. Кузнецы работали без устали, затачивая клинки, куя доспехи, ремонтируя оружие. Щиты, некогда украшенные гербами Фесса, теперь были перекрашены в цвета Восточного и Западного Эскела, украшены символом карагача — моим личным знаком, символом новой, объединенной силы. Мы готовились к походу на восток, были готовы идти к Некрополису, в самое сердце Инферно.

Моему хорошему настроению и решимости способствовало прибытие моей жены и матери. Они пришли с новыми войсками, пройдя долгий, опасный путь через отравленные пеплом земли. В один из дней, когда я осматривал новые повозки обоза, показалась огромная колонна. Она тянулась до самого горизонта, и воздух наполнился гулом сотен тысяч голосов, скрипом колес, ржанием лошадей.

— Йен! — раздался звонкий, радостный голос, который я узнал бы из тысячи.

Я обернулся и увидел Иоганну. Она спешилась с лошади, ее обычно строгий наряд был измят, но лицо сияло от радости. Она была бледной, живот изрядно вырос. Совсем скоро я стану отцом! Рядом с ней стояла София, моя мать, ее лицо было серьезным, но в ее глазах я видел безграничную материнскую любовь и гордость. За ними, плотной массой, шли войска: десять тысяч мечников и лучников из Западного Эскела, облаченные в добротные кожаные доспехи, их шлемы сверкали на солнце. Еще пять тысяч кавалеристов из Восточного Эскела, их кони были мощными и выносливыми, а доспехи — тяжелыми, с шипами. Общая численность новых войск составляла пятнадцать тысяч человек. С ними прибыли сотни повозок, доверху набитых провизией, оружием.

— Мой сын! — София крепко обняла меня, ее объятия были сильными, полными тепла, которого мне так не хватало в эти долгие месяцы. — Ты так исхудал!

— Матушка, я в порядке, — ответил я, обнимая ее в ответ, чувствуя, как внутри меня разливается тепло. — Рад вас видеть.

Иоганна подошла ближе, ее взгляд задержался на моем лице:

— Ты ранен, — ее голос был тихим, но в нем прозвучала искренняя тревога. — Что случилось?

— Мелкая царапина, Иоганна, — я попытался отмахнуться, но она тут же взяла мою руку, ее пальцы были нежными и теплыми.

— Нет, Йен. Это не мелкая царапина. Ты едва не погиб. Ты так беспечен.

— Что я мог сделать? — я усмехнулся. — Убийца Аша пробрался в мой шатер.

— Мог бы и позаботиться о себе, — в ее голосе прозвучало упрек, но в ее глазах была такая искренняя забота, что я не мог на нее злиться. — Ты мне еще нужен, Йен. Нашему ребенку нужен отец.

Я посмотрел на ее живот. Мысль о ребенке, о новой жизни, которая должна была прийти в этот мир, пронзила меня острым, пронзительным чувством надежды.

— И как себя чувствует наш наследник? — спросил я, осторожно касаясь ее живота.

Иоганна улыбнулась, и эта улыбка была искренней, полной нежности. — Хорошо. Он толкается. Он тоже ждет своего отца.

Мы разговаривали еще долго, стоя возле стен Вертана, и каждый их вопрос, каждое слово заботы, казалось, смывало с меня остатки усталости, наполняло новой силой. Даже Фридрих, обычно суровый, одобрительно хмыкнул, видя, как я оживаю.

А потом, словно по велению судьбы, с востока показалась еще одна армия. К нам присоединилось войско княжества Микения. Их было семь тысяч человек: две тысячи тяжелых мечников, четыре тысячи лучников и тысяча легкой кавалерии. Их доспехи были покрыты гербами Микении — изображением льва, разорвавшего цепи. Общая численность наших войск теперь составляла более пятидесяти тысяч человек, включая гарнизон Вертана. Это была внушительная сила, способная бросить вызов самому Ашу.

И тут случилось то, чего я уже и не ждал. В один из дней, с севера, из заснеженных предгорий, показалась новая колонна. Сначала это были лишь редкие тени, потом — плотная масса. Шли гномы. Их было немного, всего около двух тысяч, но каждый из них был воплощением несокрушимой мощи. Закованные в тяжелые, металлические доспехи, с массивными боевыми топорами и молотами в руках, они двигались единой, несокрушимой стеной — хирдом. Их бороды были заплетены в косы, а на шлемах, сделанных из темного металла, сверкали руны.

Во главе их, на огромном боевом кабане, восседал Горк Камнелом. Его глаза, голубые, как лед, горели стальной решимостью. Он спешился, направился ко мне.

— Йен Тиссен, — его голос был низким, хриплым, как скрежет камня о камень, но в нем прозвучало нечто, похожее на уважение. — Я хочу признать свою ошибку. Мы не можем прятаться, пока мир рушится. Мы будем сражаться. За вас, за нас, за этот мир. Мы пришли, чтобы искупить свою вину — надо было добить Аша под землей. А мы струсили.

Я кивнул, чувствуя, как внутри меня поднимается волна облегчения. Гномы. Их опыт в подземной войне, их несгибаемая воля — это было то, что нам нужно.

— Чем вы можете помочь? — спросил я.

— Мы возьмемся за осадные орудия, князь, — ответил Горк. — Мы можем сделать разборные катапульты, которые легко переносить и быстро собирать. И такие, что смогут бросать не только камень, но и ваши огненные горшки. Это будет нашим вкладом в победу.

И тут я понял: сложилась новая коалиция. Объединенные силы людей, эльфов и гномов — это была сила, способная сокрушить Аша. Нас было достаточно для штурма Инферно.

Финальный военный совет проходил в большой палатке, которую установили для меня и моих военачальников. За столом сидели: я, Фридрих, Элдорн Светозарный, Горк Камнелом, Велес, Первес, Харт, и военачальники Микении. Карты были разложены на столе, освещенные тусклым светом масляных ламп. На них был нанесен весь путь к Инферно, к его сердцу — Некрополису.

— Итак, — начал я, обводя всех взглядом, — Аш прячется в вулкане рядом с Некрополисом. Это его логово. Если мы хотим покончить с ним, мы должны идти туда.

— Но путь туда… — начал один из генералов Микении по имени Либран, его голос был полон сомнения. — Через гиблые пустоши. Там нет воды, нет еды, только смерть. Зимой это невозможно.

— Но теперь весна, — ответил я. — Снег тает, реки наполняются. Мы сможем провести армию. Свежей воды в пустошах будет достаточно.

Элдорн Светозарный кивнул. — Я подтверждаю. Мои следопыты проверили. Пустоши не будут такими гибельными, как зимой или летом.

— А что с другой крепостью? С Тар-Некросом? — спросил Фридрих. — Мы ее оставим в тылу?

— Мы не будем ее штурмовать, — ответил я. — Это будет пустая трата времени и сил. Мы ее блокируем. Оставим большой отряд, чтобы не дать тварям Ашу использовать ее для контратаки. Все основные силы пойдут на Некрополис. Мы должны ударить быстро, не дать ему восстановиться.

Горк Камнелом, до этого молчавший, поднял голову. — Мои люди сделают осадные орудия — мы поможем вам пробить стены.

Элдорн Светозарный кивнул, его взгляд был сосредоточенным. — Если мы покончим с Ашем в Некрополисе, его твари Инферно сами сдохнут везде. Его магия — это их жизнь. Без него они — ничто.