— Да, это ужасно, — закивала Фея. — Я сперва приняла то письмо за чью-то глупую шутку, но теперь все кажется реальным.
— Письмо? — встрепенулась Матушка.
— Вы разве не получили такое же? Секунду, оно у меня с собой.
Идиша достала из складок платья конверт и передала Памише. Бумага внутри конверта представляла собой жалкое зрелище — словно была порвана на клочки, после чего наспех склеена.
'Через неделю, максимум месяц, архангелы собираются атаковать Парфенон под предлогом борьбы с Черной церковью. Матушку, Фею либо Лидера рыцарей клеймят как первосвященника, чтобы спровоцировать гнев Парфенона, после чего атакуют за отказ выдать преступника.
С наилучшими пожеланиями, ваш тайный поклонник.'
— Это… это ужасно! — воскликнула Матушка.
Внутренне же женщина ликовала — неизвестно, кто и зачем прислал это письмо, но оно явно играло ей на руку. Судя по дате на конверте, письмо было отправлено ещё несколько дней назад, даже до пропажи её подчиненных.
— Да, мы не можем просто так пойти у них на поводу. Я уже отдала приказ всем рыцарям и магам из кланов-основателей вернуться в Парфенон, — сказала Идиша.
С учетом нечестивой природы воскрешения Идиши, именно она казалась самой очевидной жертвой для «подставы архангелов». Одно достаточно сильное заклинание белой магии, и женщина зловонной лужей растает на глазах потрясенных свидетелей.
Матушка чуть не рассмеялась в голос. Как удачно совпало, цель её визита выполнила сама себя! Действуя единым фронтом, они вдвоем легко поднимут весь Парфенон на борьбу с «агрессорами», а сама Памиша тайно призовет на помощь оставшихся кардиналов и главный козырь Черной Церкви.
В конце концов прав будет тот, у кого сильнее кулак.
Глава 290
Брачный поединок
Территория клана Ронг, где-то в горах Куньлунь.
Когда предки ронгов присягнули императору Китая, то в качестве дара получили широкие владения в куньлуньских горах. Самая опасная территория Китая стала их источником многовекового процветания, но вместе с тем и главной обязанностью — не давать местным монстрам спуститься с гор и устроить в Китае резню. Даже в наши дни, когда империя стала республикой, и ронги освободились от клятвы, они по-прежнему предпочитали жить рядом с работой.
Сегодня, впрочем, тысячелетние помести почти опустело. Члены клана, которые хоть что-то из себя представляли, с утра пораньше выдвинулись в горную долину, где пройдет судьбоносный поединок.
Старейшины и молодняк, маги и гражданские специалисты, урожденные ронги, подчиненные кланы, одиночки, принятые через брак либо контракт наемника. Тысячи человек тонким ручейком стекались к каменным трибунам, выбитым древними ронгами прямо в скалах. Тут и там слышались приглушенные обсуждения.
— Разве брачные поединки не проводятся раз в год? Прошлый был всего пару месяцев назад!
— А черт их знает. Говорят, в этот раз глава клана сделал исключение и сражается с кем-то из своих друзей. Вроде как нашел сильного союзника.
— Да? Тогда пожелаем кандидатке славной победы. Жизнь под трусливыми старейшинами меня уже утомила…
По негласной традиции, что сложилась за последние годы, поддержка обоих бойцов расселась четкими кучками отдельно друг от друга. Хотя расклад в этот раз был словно вывернут наизнанку — большинство старейшин и их внешние союзники «поддерживали» Ронг Вея, а Ронг Мей, напротив, ставила на поражение двоюродного братца.
Горячая молодежь — а в клане Ронг молодежь только такая и была — без лишних раздумий присоединилась к молодой волшебнице. Их родители не отставали, занимая противоположную старейшинам трибуну. Невооруженным глазом было видно, что весь клан уже сыт по горло самоназванными регентами и их политической возней, опозорившей их на всю страну.
— Я сегодня в своем самом красивом теле, так что постарайся не проиграть слишком быстро, — гордо выпятила грудь Чу Лин.
Ронг Вей невольно скользнул глазами по её фигуре и сглотнул. По какой-то причине ему вдруг захотелось сходу слить бой.
— Я буду сражаться в полную силу, иначе брачный контракт не сработает. Однако я искренне желаю тебе удачи, — улыбнулся он.
Их с Чу Лин мало что связывало, помимо общих друзей и стажировки в студенческие годы, но это гораздо лучше, чем ничего. Большинство прежних поколений глав клана вообще не знали своих избранниц до момента поединка.
— Хмпф. Я буду считать это за «да», — двусмысленно сказала девушка.
Обменявшись ещё несколькими колкостями-любезностями, соперники и потенциальные супруги разошлись в разные стороны горной долины. Мастер церемоний привычно зачитал правила и активировал древнюю книгу.
— Пусть потенциальные супруги обменяются клятвами перед началом обряда.
Молодые маги поклонилась мастеру церемоний:
— Клянусь сражаться изо всех сил, чтобы взять своего соперника в мужья.
— Клянусь сражаться изо всех сил, чтобы это предотвратить.
Потусторонние огоньки из книги вошли в духовный мир магов. Мастер церемоний поспешил убраться за воздвигнутый над ущельем барьер и только после этого выкрикнул:
— Начали!
— Испепеление мира!
Ронг Вей с ходу применил свой сильнейший прием. Слившиеся элементы огня и ветра создали над головой мага бешено вращающийся шар из огня, что со стороны напоминал солнце. Чу Лин же, словно огненное солнце её ничуть не волновало, рванула навстречу противнику. За долю секунды она набрала скорость неслабого полководца — и это лишь на голой физической мощи.
— Благословение? — удивилась Ронг Мей на трибунах.
Обновленный элемент был крайне популярен в клане профессиональных охотников, но с прихода «блага» в Китай прошло не так много времени, и пробудившие его просто не успели вырасти. Фактически было известно лишь о двух китайских магах с высшим уровнем блага — Шу Бао и его загадочная напарница Хилка.
— В некотором роде, — усмехнулся Шу Бао рядом с ней.
Будучи не совсем человеком, а фактически — новым подвидом иных, Чу Лин не владела стандартной магией. Благословения как такового у девушки не было — но оно и не нужно. Волшебница использовала чистую силу веры, которой у Чу Лин было не меньше, чем даже у Шу Бао.
По этому поводу парень не знал, плакать ему или смеяться. Он принес Китаю «благо», укокошил двух кардиналов, включая Салан, прикончил несколько десятков полководцев (только по официальным данным) и на него чуть ли не молятся в двух подконтрольных мегаполисах. И все же в популярности он проигрывает призраку, который просто ведет стримы…
*БАМ*
Ронг Вей бросил огненный шар прямо под ноги мчащейся на него Чу Лин. Взрыв разворотил землю и за долю секунды заполнил все пространство за барьером огненным ветром. Буйство стихий сделало слежку за дуэлью практически невозможной, однако Шу Бао мог примерно почувствовать происходящее через контракт с Монеткой.
Ужасающий огненный взрыв мгновенно испепелил тело Чу Лин. Но та даже не поморщилась и продолжила сближение уже в призрачной форме. Ронг Вей удерживал дистанцию магией ветра, не переставая обрушивать все новые и новые атаки, что сочетали скорость ветра и разрушительную мощь пламени.
Ему даже удалось подпалить разок волосы Чу Лин — девушка просто не успела укрепить щит веры перед неожиданно сильной атакой. Однако молодой глава отлично понимал, что лишь оттягивает неизбежное. Обычные призраки боялись огня, но его соперница обладала к нему поразительной сопротивляемостью — на самом деле, Ронг Вей своими атаками больше навредил самому себе…
— Что ж, видимо, сегодня день моей свадьбы, — криво усмехнулся он.
Эта мысль не вызвала у него отторжения. По меркам клана, где большинство членов женились молодыми (и умирали задолго до старости), Ронг Вей уже слишком долго бегал холостяком.
После получаса огненного инферно, в котором наблюдатели тщетно пытались разглядеть ход дуэли, рев урагана и жар пламени стихли. Долина была изуродована до неузнаваемости, а от тела Чу Лин не осталось даже пепла. Лишь Ронг Вей стоял в углу барьера, в нетипичной для себя манере скрестив руки на груди и триумфально оглядывая трибуны.
